Ледяной принц

– Что скажешь, Лина?

Слова Язмин потрясли меня до глубины души. Или, может, то был взгляд Селесты. Она смотрела на меня, и уголки ее губ изогнулись в легкой улыбке. Несуществующий ветер развевал ее волосы и плащ, и она покрепче сжала арфу в руке.

Я опустилась на колени, тонкая ткань моего платья не спасала меня от холода пола, который так разительно контрастировал с теплом свечей и магии Окнолога. Не замечая членов Совета, я смотрела прямо на ожидающую Селесту и протянула ладони к небу. К царству тварей. Ко всему тому, что делало меня собой.

– Я смиренно принимаю ваше предложение и обязуюсь следовать заветам нашей богини.

Я была абсолютно не готова к приливу магии, от которой у меня завибрировали кости. Поток мягкого бледного света сузил поле моего зрения, оставив в моем мире лишь каменное изображение Селесты.

Опустив свой тяжелый взгляд, богиня потрясла меня до глубины души своим певучим шепотом, эхом зазвучавшим у меня в голове.

Та, кто предлагает преданность, защиту и любовь. Готова ли она предложить и свое сердце?

Сердце? Что это значит? Я напряглась, пытаясь направить свои мысли к Селесте, чтобы понять ее вопрос, но меня затянуло в мощный водоворот ее силы, отчего комната поплыла у меня перед глазами.

А затем Язмин хлопнула в ладоши, и магия церемонии рассеялась, отчего воздух тут же похолодел, а на своей коже я почувствовала капли пота. Тепло статуи и пытливый взгляд моей богини исчезли. Ее заостренное лицо и тело были, как прежде, неподвижны. Окнолог погрузился в сон.

Язмин подошла ко мне, когда все члены Совета сняли капюшоны. Протянув руку, она тепло улыбнулась мне и отбросила формальности нашего древнего языка.

– Нам повезло, что ты теперь с нами.

Взяв ее руку, я встала, смахивая пыль с платья.

– Мне повезло, что я с вами.

Члены Совета тихо обменивались улыбками и любезностями. Каори махнула мне рукой, пробормотала что-то Гейджу и ушла по коридору. Я надеялась, что она отправилась обратно к Калему.

По моему телу пробежала дрожь, и я выдохнула, стараясь выровнять дыхание.

– Что теперь?

Рэйвен кивнула мне, и ее непокорные медные локоны заплясали на золотистой коже ее шеи. Ее светло-желтые глаза были лишены всяких эмоций. Ее губы не улыбались. Она казалась совершенно незаинтересованной в происходящем. Она дотронулась до своей щеки и подошла к Эйлану, и я могла видеть только ее красную метку заклинателя.

– В более спокойное время мы бы попросили тебя задержаться в Хайрите, по крайней мере на несколько недель, но я знаю, что тебе необходимо найти лекарство для Нока, – Язмин просунула руку в одну из многочисленных складок своей ртутной мантии и достала из-под нее сложенный кусок пергамента. – Которое, как мне кажется, я нашла.

– Нашла? – все мысли о Рэйвен тут же вылетели у меня из головы.

Широкая улыбка Язмин сияла ярче, чем драгоценные камни на деревьях.

– Да, но будет непросто, – что-то странное мелькнуло в ее взгляде, и улыбка Язмин померкла. – Зверь, о котором здесь написано, обитает неподалеку от руин Силвис, но процесс его приручения… сложный, – она протянула мне пергамент, который был запечатан сургучом, и мне пришлось бороться с искушением открыть его.

– В чем сложность?

За спиной главы Совета Эйлан и Рэйвен удалились по коридору, по которому не так давно ушла Каори. Гейдж остался в компании Тристана и что-то ему оживленно доказывал.

Язмин тихо хмыкнула.

– Тебе нужен редкий ингредиент, чтобы выманить его. Этот ингредиент можно найти только в руинах Осло, к северу отсюда.

Мой желудок сжался от тревоги. Руины Осло были на северо-западе, а руины Силвис – на северо-востоке. Дорога от одной точки до другой занимала несколько дней. А Ноку становилось все хуже и хуже. Не говоря уже о том, что только могущественные твари обитали в священных местах, потому что именно божественная сила взывала к этим зверям, питая их души и магию. В руинах Нефесты обитель Гисс, славящийся своим могуществом, которое заключалось вовсе не в физической силе. Ни одно другое существо не могло общаться с богами так, как Гисс, или изменять ткань мироздания в обмен на обещанную плату.

– Все будет хорошо. Время еще есть, если поспешить. Однако этот зверь опасен. Тебе может понадобиться помощь, – сказала Язмин.

Я закусила внутреннюю сторону щеки.

– Заклинатель? – я устремила свой взгляд на Гейджа, который махал Тристану на прощание.

Тристан пронесся мимо нас, коротко кивнув на бегу. Скорее всего, он направился обратно в свой уединенный дом где-то в чаще леса, подальше от людей.

– Нет. Ты же не хочешь сбить зверя с толку двумя заклинателями?

Язмин приложила палец к губам.

– Может быть, возьмешь с собой Нока? Его психическое состояние ухудшается, но я боюсь, что если вас разлучить, то беды не миновать.

Даже с клятвой, отравляющей его разум, Нок по-прежнему был самым опасным человеком, которого я встречала в своей жизни. А вместе с Костом, Озиасом и Калемом…

Сердце пропустило удар, когда мои мысли метнулись на второй этаж, где я оставила спящего Калема в покоях Каори.

– Я закончу свои дела и немедленно отправлюсь в путь.

Пальцы Язмин впились в мое плечо, ободряюще сжав его.

– Да хранит тебя богиня.






* * *


Переодевшись опять в свою дорожную одежду, я задержалась у себя в комнате лишь на мгновение, чтобы провести пальцами по мантии цвета ртути, которую мне подарили. Далее я отправилась в комнаты Каори, чтобы проверить, как там Калем. Он по-прежнему спал, но уже не так беспокойно, и она заверила меня, что позаботится о нем.

И еще она сказала, что ни при каких обстоятельствах Калем не должен отправляться вместе со мной охотиться на зверя. Это было благоразумно, но мысль о том, чтобы оставить его здесь, когда наш враг все еще скрывался у всех на виду… И если Калем не отправится с нами, то следить за состоянием Нока он мне тоже не поможет…

Слишком много проблем. Слишком мало времени.

С тяжелым сердцем я оставила Каори и отправилась в библиотеку, где, по ее словам, можно было найти Гейджа. Я прочитала записку Язмин сразу же, как только она ушла, и едва не разрыдалась. Для приручения Азада нужно было соблюсти четыре условия: кровь хозяина (это было достаточно просто; горсть огненных опалов, чтобы они играли на свету и привлекли внимание существа; полная луна в зените (немного сложнее, учитывая нехватку времени, но мы справимся); плод руска-фрукта – любимое лакомство зверя, найденное на единственном дереве, произрастающем неподалеку от руин Осло.

Я не имела ни малейшего представления о том, как выглядел плод руска или сам Азад, поэтому мне нужен был Гейдж и его знания. И еще его обещание.

– Гейдж? – я шагнула через двойные двери, тянущиеся до потолка, и оказалась в общей библиотеке. Она была встроена в ствол дуба и находилась всего в нескольких минутах ходьбы от дворца. Корни дерева пробивались сквозь мягкую почву. Между булыжниками дорожек пробивался клевер. В воздухе царили ароматы цветов и пергамента. Щели в стволе дуба в свое время были переделаны под окна, которые сейчас были закрыты на ночь, защищая помещение от прохладного ветра. Библиотека освещалась зачарованными сферами: за это творение мы заплатили магам сполна, чтобы защитить наши тексты от риска сгореть при пожаре. Благодаря шарам вся библиотека была окрашена теплым желтым светом. Круглые деревянные стеллажи, плотно заполненные томами, плотно прилегали к стволу дерева, от которого шли вверх платформы из ветвей и камня, обозначая многочисленные уровни.

Гейдж просунул голову над полированными перилами второго уровня.

– Я здесь.

Я поднялась к нему по крутой лестнице, что была слева от меня. Мои икры уже изрядно болели от количества ступеней, которые мне пришлось преодолеть за последние двенадцать часов, и я тихо рассмеялась.

– Как здорово, что ты не забрался куда-нибудь повыше.

Гейдж даже не пытался скрыть усмешку.

– Мне кажется, у тебя не было проблем с лестницами, когда ты жила здесь.

– Я уже от них отвыкла, – я плюхнулась на первый попавшийся стул с мягким сиденьем и протянула Гейджу инструкции, которые дала мне Язмин.

– Мне нужна твоя помощь.

Он взял пергамент и пробежал по нему глазами. Его брови сошлись на переносице.

– Для чего все это?

– Для приручения Азада. Сам процесс понятен. Но я не знаю, как выглядит плод руска. То же самое касается Азада. Я надеялась, что вы поделитесь своими мыслями на данный счет, мой дорогой коллега.

Я пыталась пошутить, но Гейдж не заметил ни моего подмигивания, ни игривой нотки в моих словах. Его брови, кажется, пытались слиться в одну – настолько сильно он хмурился. Внезапно он резко повернулся ко мне спиной и пошел вдоль стеллажей.

– Гейдж? – мои мышцы запротестовали, но я спрыгнула со стула и поспешила вслед за заклинателем. – Ты куда?

В ответ он пробормотал что-то неразборчивое. Резко свернув направо, Гейдж исчез, проскользнув в узкий проход между двумя массивными стеллажами. Зачарованная сфера следовала за нами, покачиваясь под густыми ветвями и освещая путь.

Я отмахнулась от веток и листьев, которые лезли в лицо, и затем вдруг оказалась в небольшой круглой комнате с несколькими книжными стеллажами, коричневым диваном и кофейным столиком из кедра, который по высоте доходил мне до колена. Неяркий лунный свет лился через единственное круглое окно, расположенное прямо над узловатым наростом.

– И как так вышло, что я не знала о существовании этого места?

Повернув голову, Гейдж посмотрел на меня поморщившись.

– Только Совету известно об этой комнате. Магия Актариуса не позволяет никому другому ее отыскать.

– Кто такой Актариус?

Мягкое довольное уханье привлекло мое внимание. Узловатый нарост под окном зашевелился, и на меня уставились три сверкающих глаза цвета охры. Совиный зверь. Сдвоенные, похожие на ветви рога тянулись от его головы, врезаясь в стену. Окрашенные в цвет коры перья, поросшие мхом, создавали идеальную маскировку. Мощные когти Актариуса глубоко вонзились в жердочку, на которой он сидел.

У меня отвисла челюсть.

– Кто он?

Внимание Гейджа снова сконцентрировалось на пергаменте, который он держал в руке.

– Вет. Он был одним из зверей Селесты. Он оказался за пределами своего царства, когда богиня отдала жизнь, чтобы погрузить Окнолога в вечный сон. С тех пор Актариус присматривает за заклинателями.

Обойдя Гейджа, я подошла к Актариусу и протянула ему руку тыльной стороной вперед. Он заухал и нежно ущипнул меня за указательный палец.

– Зверь Селесты. Невероятно.

– Хмм… – Гейдж подошел к одному из стеллажей. – Его рога передают мысли в текст. Соединяясь с деревом и, следовательно, с этими томами, он записывает информацию, которая проходит через Хайрит, – Гейдж аккуратно достал увесистую книгу с пыльной коричневой обложкой. От ее переплета отцепились зеленые лозы, пульсирующие магией, и скрылись в стене. Актариус вздрогнул. – Вот здесь, например, дословные отчеты по каждому заседанию Совета за последние… – он открыл первую страницу со списком дат, написанным невероятно четким и ровным почерком. – Пятьдесят лет. Хотя, честно говоря, я дальше первой страницы не читал – скукота смертная. К тому же Актариус не способен услышать и расшифровать все, как бы ни старался.

– Какое отношение он имеет к Азаду?