Кукла для профессора

- Как вы узнали, что это я? - голос, вызвавшийся из моего рта, был таким сиплым, что казался простуженным.

- Был уверен, что в такой день непременно вызоветесь дежурить. Мари сильно взбесилась?

- Достаточно, чтобы посоветовать завтра ее избегать. И послезавтра тоже. Так вы это специально устроили?

- Разумеется. Подойдете поближе?

Шмыгнув носом, я поплелась к единственному источнику света и, отводя покрасневшие глаза, остановилась в метре от профессора.

- Вы что-то от меня хотели?

- А еще пару шагов осилите? - серьезно спросил Карпов. Я немного приблизилась, и он насмешливо поднял бровь. - Это ваш максимум?

В нынешнем состоянии у меня не было сил ни спорить, ни интересоваться тайным смыслом мероприятия, поэтому просто послушалась. Шаг - и я носом уперлась в его рубашку, а затем машинально отшатнулась, не переставляя ног.

- Ближе, мисс Дэлориан, - настойчиво прошептал профессор, и я безвольно ткнулась щекой в черную ткань.

Деликатно обхватив меня руками, словно крыльями, Карпов чуть-чуть притянул к себе -то ли чтобы не отстранилась, то ли чтобы не упала. Первое было лишним: осознав его намерения, я доверчиво распласталась на твердой, широкой груди, уткнувшись носом в теплую шею. И пусть меня только попробуют отсюда оторвать! А вот упасть вполне могла, в том числе и от неожиданности этих самых намерений.

- Что вы затеяли? - все-таки тихонько поинтересовалась я.

- Насколько я успел понять, из-за юного, женского и не до конца просветленного организма вы порой нуждаетесь в жалости и сочувствии.

Он прижал меня крепче, пригладил волосы и несколько раз машинально поцеловал в макушку. От внезапной заботы открылся какой-то внутренний кран, и меня прорвало. Слезы полились бешеным потоком и за минуту промочили ткань под моей щекой.

- Почему вы... вас... так долго? - сипло прошмыгала я и позволила своим рукам обхватить мужчину, стиснув кулачками рубашку в районе его лопаток.

- Шли по магическому следу всю ночь. Они разделились, и нам пришлось тоже, - Карпов говорил мерно, тихо, успокаивающе. Его пальцы запутывались и выпутывались из моих волос. Снова и снова. - Мы с Бренданом и Ромулом преследовали Джеллу, но хитрая стерва искусно запутала след. Он оборвался на подступах к китайской равнине Хао-Шу.

- Китай? - я поперхнулась слезами.

- Что вас удивляет? Когда-то там водились драконы, сейчас равнина наводнена мелким волшебным зверьем. Не настолько опасным, как в Дебрях, но тоже неприятным. Без точных координат искать там что-то - невыполнимая задача. Иголка в стоге сена. Но мы найдем, Анна. Их всех. Пара дней - и голова этой твари станет такой же пустой, как и у...

- Вы видели ее? - мне было трудно произнести имя солнечной мисс Рид.

- Да. И ее, и Альбера. И еще четырех магов-охранников.

- Еще четыре?!

Я представила себе ряд тел. Боги, боги! Шесть магов?!

- Нет, эти выживут, - меня снова машинально клюнули в макушку и продолжили: - Их доставили в главную лечебницу Эстер-Хаза. Мягко говоря, им повезло, что мы вовремя успели.

- Но как вы теперь найдете арканов?

- У группы, нагрянувшей в Лондон, должен быть временный штаб. Скорее всего, в Китае, недаром Джелла туда спешила. У нашей организации много друзей. «Сочувствующих». Кто-то всегда что-то знает. Завтра информация будет у Артура. Он умеет собирать нити воедино.

- Почему вы думаете, что они не отправились в новое логово?

- Потому что Джелла нестабильна и опасна для окружения. Она приняла сознание Белинды. Организм сильной волшебницы - не ослабленное тело юной ученицы, но это все равно рискованно. Мисс Фонтейн никогда не отличалась спокойным нравом, а теперь и вовсе может сойти с ума. На месте Лукаса, я бы не впускал ее в логово до очищения. Нам просто нужна точка на карте. Придется расспросить старых знакомых, но. это все завтра. А сегодня я буду тут.

- Со мной? - робкая надежда зашевелилась в груди, а из глаз снова хлынули слезы. Сколько их еще во мне? Я размазала щекой соленые капли по черной рубашке и виновато прохрипела: - Простите, я знаю, как вас это раздражает.

- Пару минут потерплю, - меня прижали к себе так крепко, что воздух на мгновение кончился, а потом чуть-чуть отпустили.

- Пары минут мне не хватит, - недовольно проворчала я, поглубже зарываясь щекой в смятую влажную ткань с ароматом летних трав.

- Какая жадная! Стойте, сколько требуется, - хмыкнул Карпов.

Потребовалось мне едва ли не полчаса. Стояли молча. Я тихо хлюпала и шмыгала, закрыв глаза. Пару раз умудрилась провалиться в забытье, и непременно упала бы, если бы профессор не прижимал к себе. Он водил пальцами по моему позвоночнику, перекатываясь с бугорка на бугорок. Задумчиво елозил шершавым подбородком по моей макушке. Пару раз скользнул губами по виску, будто бы случайно.

Сменив положение - нужно было найти участок посуше, так как почти вся рубашка промокла насквозь, - я развернулась лицом к лампе. Она освещала раскиданные по столу карты и рукописи, в центре рабочего места лежал исчерканный блокнот. У него были дела поважнее, чем «хлюпающая мисс».

Вот бы он еще бормотал на ухо что-нибудь ласковое и ободряющее... Но я понимала, что Карпов и так истощил все внутренние резервы доброты для этой утешительной акции. В целях компенсации завтра завалит сотню учеников на тестах и заставит их варить самое вонючее снадобье на планете.

- Может, хотите чего-нибудь? - окончательно пошатнул уверенность в своем бессердечии мужчина. - Чай? Шоколад? Мороженое? Вино? Или. сильное снотворное? Я не лучшим образом осведомлен о том, как залечивают душевные раны девушки вашего возраста.

- А вы сможете это раздобыть? Сейчас? - я скептически глянула на часы. - Уже первый час, кухня не работает.

- Что там ваш крестный про меня болтал? Самый сильный маг столетия? - с легким презрением к лестному титулу бросил Карпов, чуть-чуть отстранившись и заглянув в мои пугающе-привлекательные очи, обрамленные размазанной тушью. - Полагаете, я не смогу обеспечить девушку чашкой чая и шоколадом? Говорите, чего вам хочется. Пока не передумал.

- Всего перечисленного, - попросила я, стыдливо пряча глаза в мокрой рубашке. - Только без снотворного.

Сон в тарелке с мороженым - не лучший антидепрессант.


Карпов аккуратно опустил меня в свое кресло, большое и уютное, в которое я тут же забралась с ногами, а сам расчистил стол, сдвинув карты и блокнот на противоположный край. Черканул пару записок и закрутил их жезлом над собой, растворяя в пространстве, а затем уселся на стул для посетителей.

- Предупредил Мари, что вы понадобились мне. для эксперимента, - пояснил Демон наличие второй записки. - И заодно. принес извинения за свой тон. Не хочется прятаться от нее два дня.

Размазав рукавом застывшие на щеках слезы, я невольно улыбнулась. Извинился! Да он точно что-то съел, или нечаянно словил заклятье вежливости от недоучки-второкурсника.

Ждать угощений, призванных залечить мои душевные раны, долго не пришлось. С оголтелым хлопком из сажевого тумана посреди кабинета вышел морф с серебряным подносом. Вид тот имел недовольный, заспанный и лохматый, но все равно респектабельный. Макушка покрыта огненно-красной четырехугольной шапочкой, тельце наряжено в алый бархатный жилет длиной до колен, напоминавший камзол. Точно, мы же с ним уже встречались.

Застыв в неглубоком, но учтивом поклоне, морф глянул на Карпова.

- Поставь перед заплаканной мисс, Квитариус.

Не проявив ни грамма уважения или интереса к моей персоне, морф протиснулся к столу

- хорошо, хоть ноги были поджаты, - и с тонким звоном грохнул поднос. Блюдце задрожало, чайник подпрыгнул, но ничего не разбилось и не пролилось. Идеальное чувство меры: и негодование проявил, и имущество не испортил. Сразу видно, морф был старым и опытным, и занимал должность не ниже дворецкого.

- Будут еще какие-нибудь экстренные полуночные распоряжения, ваше...

- Квит!

- Ну, не будет так не будет, - насмешливо крякнул морф и с хлопком, от которого у меня заложило уши, убрался восвояси.

На подносе красовалась креманка с тремя шариками пломбира, политого клубничным сиропом, круглый дымящийся чайничек, чашка на изящном блюдце с серебряной каймой по волнистому краю... А еще - высокий бокал красного вина и хрустальное корытце с колотым шоколадом, лукумом и орехами. Знала бы о подобных чудесах, попросила бы сырную пиццу: не ела ее с двенадцати лет!

Кивком призвав меня не стесняться, Карпов тут же углубился в записи, согнувшись над старым манускриптом. Какое-то время я изображала из себя леди, попивая чай, оттопырив пальчик, и скромно грызя шоколадный ломтик. Но потом поняла, что профессор забыл о моем существовании, и жадно набросилась на пломбир в сиропе.

Мороженое показалось необыкновенным. Может, из-за привкуса слез, которые снова тонкими ручейками принялись стекать прямо в рот. Может, из-за необычной компании и времени суток. За окном расползалась чернота, но теплый свет настольной лампы отгонял ее, вместе с переживаниями и болью.

Только я сделала последний глоток вина и поборола желание вылизать креманку, как Карпов поднял на меня глаза. Значит, все-таки подглядывал, хоть виду не подавал. Я быстренько утерла слезы, шумно шмыгнув раскрасневшимся носом.

- Мисс Дэлориан. Мне кажется, вам не следует. в таком состоянии. - неуверенным тоном начал Карпов. - Я сегодня все равно до утра здесь проторчу. Если хотите, можете.

- Хочу, - перебила я, не дав ему сформулировать предложение, за которое, если по-хорошему, грозило разбирательство в магическом трибунале.

- Тогда. Располагайтесь, - он скользнул взглядом по двери в смежную спальню. - Я буду тут. Никуда не уйду. Обращайтесь, если что-то понадобится.

- К примеру, сильное снотворное?

- К примеру, сильное снотворное, - согласился Карпов и с показным усердием принялся изучать дряхлую рукопись.

Беззастенчиво плюхнувшись на простыни прямо в платье, я в последний момент скинула туфельки и тут же, без всякого снотворного, провалилась в непроглядно-черное небытие.

***

- Ани... Ани! - резкий голос Карпова сейчас не радовал бархатными нотами и звучал взволнованно и гулко в тяжелом воздухе девчачьей ванной. - Выбирайся оттуда.

Голос тек по щекам, смешиваясь со слезами. Расходился кругами в луже у ног. Он сам был водой, брызжущей из перебитых труб и кранов.

- Ани! - К голосу присоединились черные глаза, а затем и все тело. Андрей сидел на корточках на кафеле ванной, отгородив от девочек и положив теплые ладони мне на колени. - Уходи оттуда, немедленно.

.Чьи-то пальцы деликатно похлопали меня по щеке, потрясли за плечо, потрогали лоб. Пришлось приподнять отяжелевшие веки. Спальня Карпова, за окном - ночь. Только два черных глаза беспокойно мерцают в темноте.

- Вы всегда так орете, когда видите дурной сон? - натянув на лицо маску вселенского спокойствия, спросил Карпов. Он полулежал рядом, коршуном нависая над моим вспотевшим телом.

- Никогда не ору. Иначе соседки давно придушили бы подушкой. Я кричала?

- И громко. Утром расползутся слухи, что я ночью убил нерадивую ученицу, не сдавшую вовремя заданный конспект.

- Затем съели ее сердце, а кровь использовали для древнего мистического ритуала, - с серьезным видом дополнила я, но вдруг незапланированно заулыбалась. - Вы ведь в курсе, что именно такой страшилкой пугают первокурсниц?

Да что там первокурсниц. Меня саму, едва я пересекла порог Академии, довели до истерики подобными историями про Мрачного Демона. И после первого занятия я им почти поверила.

- В курсе. Я сам это придумал. Снилось что-то необычное? - искусственное спокойствие на лице Карпова сменилось настоящим, когда он понял, что кризис миновал.

- То же, что и всегда. Интернат, ванная, девочки, взбесившиеся краны. Вы это уже видели, - путанно забормотала я. - А еще голос. Ваш. Сначала он был водой и тек по щекам. Потом стал лужей у ног.

- Вы еще не проснулись. - сделал вывод профессор.

- Вы называли меня Ани.

- Да. Называл, - не стал отпираться Карпов. - Красивое имя. Грех ни разу не воспользоваться.

- Потом сами появились там. На кафельном полу. И велели уходить. Опять залезали в мою голову? - недовольно заворчала я, догадавшись о незваном госте в кошмаре.