Кукла для профессора

- И чем же она опасна?

- Она очень красивая. Манящая. Отравляющая раз и навсегда. И невероятно колючая. Смотришь. и не можешь отвести глаз.

Я провела по бархатному лепестку, в котором отражались целые плеяды звезд. Да, точно, невозможно. Когда подняла голову, выяснилось, что Демон смотрел не на куст, а на меня.

- И как ей живется с такими необычными соседями? - я подмигнула Монстроглазу, за которым обиженно зашевелился Дубоскал, обделенный вниманием.

- Насколько я успел заметить, она не имеет ничего против жутких монстров с дурной репутацией, - пожал плечами мужчина.

- Какая мудрая, - я ему улыбнулась, и Карпов поставил корытце на стол.

- Эксперимент еще не окончен, - тихо пробормотал он, подойдя ко мне и склонившись над ухом.

- Что-то идет не так? - выдохнула почти беззвучно.

Теперь к аромату первоцветов, исходившему от розового куста, примешалась полынь и летние травы. Невероятно вкусный, дурманящий букет.

- Она все-таки вянет без внимания, - голос был виноватым. - Не сразу, но. Ей нужно тепло. Много тепла. Я не успеваю ее согревать. Не умею. Таким уж родился.

- Вы научитесь, - хрипло прошептала я, отмечая, как далеко отошел от садоводства наш разговор.

- Постараюсь, - серьезно заявил Демон и глухо откашлялся в кулак. - Если хотите, срежу для вас еще одну.

- Хочу.

- Не уколитесь, - Карпов клацнул секатором и протянул мне цветок на коротком стебле. Заглянул в глаза и пробормотал: - Листья для зелья.

- Да, точно, листья, зелье. Ага.

В серебряное корыто поверх листьев полетели кусочки кореньев, которые Карпов аккуратно выуживал пинцетом из земли. Я вертела розу в руке и со стороны наблюдала за манипуляциями. Не могла заставить себя отойти от него дальше, чем на метр. Судьба не баловала нас такими искренними моментами уединения.

- А как вы узнали об этом снадобье, если ему целых триста лет?

- Изучал свойства Корня Забвения, - Карпов поднял глаза и вздохнул. - Эмилия просила. Когда стало ясно, что конец неизбежен, она захотела удалить неприятные воспоминания. Мечтала взять на ту сторону только хорошие. И я, видит бог, был рад помочь ей хотя бы в этом...

Он снова отвернулся к горшку с Ублиум Мортисом, а я обхватила себя за плечи. Хотя в теплой оранжерее, да еще и укутанная в профессорский зимний плащ, не должна была мерзнуть. И все равно холодок прокатился между лопаток.

- Корень Забвения уже тогда считался редким видом. Мне удалось выменять на базаре Эстер-Хаза крошечный саженец. Ему нужен был уход, и я организовал возле дома свою первую теплицу. Никогда не думал, что меня можно заинтересовать разведением магических трав. Но это занятие успокаивало сердце и чистило мысли. Приносило умиротворение.

- Вы сейчас о том доме, куда приводили меня? - открыто поинтересовалась я.

В тот раз было темно, но за окнами слышался шум машин. Вряд ли там имелось место для огорода.

- Нет, мы с Эмилией жили в большом имении в Англии. В слишком большом. После смерти жены я его продал и купил дом в Петербурге. Свое место. Пары комнат мне оказалось достаточно.

- Демоническое логово?

- В каком-то смысле, - он фыркнул, подавив смешок, положил пинцет на стол и вытер руки. - Холостяцкая берлога. Только для меня, книг и пыли.

Он уперся ладонями в дощатую столешницу, нависая над изрядно покромсанным Ублиум Мортисом, и повернул лицо ко мне.

- Я не приводил туда никого. Ни женщин, ни друзей. Только Кесслер был пару раз и Ромул однажды. Я давно привык жить замкнуто, мисс Дэлориан, не впуская никого в свое личное пространство.

- Меня впустили.

- Да. Надеялся испугать.

- Сантиметровым слоем пыли? У вас получилось, - я хихикнула, и он тоже ухмыльнулся.

- А ваш отец... Княгиня говорила, он умер?

- Давно. Мы не успели наладить отношения. Хотя оба не сильно пытались. Может, и стоило.

Воздух над нами всколыхнулся. Из ниоткуда выпрыгнула новая теле-маго-грамма и запуталась у Карпова в волосах.

- Фридрих?

- Он самый. Идиот. Сколько еще он их отправит? - недовольно проворчал Карпов и подхватил корыто. - Не обижайтесь, мисс Дэлориан, но снадобье я приготовлю сам. Один. Вы меня отвлекаете, а оно требует предельной концентрации. Когда будет готово, я вам сообщу. Это займет несколько дней.

Я кивнула, и он свободной рукой притянул меня себе. Дыхание перехватило - и от резкого собственнического жеста, и от вскружившего голову телепорта. Через пару секунд я обнаружила себя в его кабинете. А минутой позже меня настойчиво выставили за дверь, предварительно перекинув плащ с моих плеч на демонические.

- И еще. - Карпов жезлом запирал кабинет, все еще придерживая свободной рукой мой локоть, не позволяя отстраниться на приличное расстояние. - Мне нужно завершить несколько неотложных дел на этой неделе. А потом мы поговорим с вами, Анна. В спокойной обстановке. И разговор будет долгим.

***


Карпов уже минут пять, как испарился, буквально, а я никак не могла избавиться от спазма, скрутившего живот. «Разговор будет долгим», - стучало молоточками в висках, отдаваясь гулом в горле, ушах и груди. Тело резонировало огромным камертоном.

Если беседа планируется приятной, об этом не предупреждают, так ведь? Что же он хочет обсудить?

Мысли лезли разные, но все нерадужные. Он собирается отчитать за поведение в клубе? Объяснить, что моя глупая влюбленность ни к чему не приведет? Или, не дай бог, сообщить что-то о Тамаре? Последний раз, когда Карпов жаждал разговора, он рассказал мне о своем неудачном браке, обозвал себя мраком и понадеялся, что поцелуй больше не повторится.

А сегодня он провел почти целый день в Пункте Связи в компании Тамары и княгини Карповской. Что, если матери удалось его убедить в том, что «Тами» - идеальная партия? Не зря же ее Карамзина так нахваливала.

На Ксению Игоревну я не злилась. Понимала прекрасно, что Тамара была для нее кем-то вроде воспитанницы. Той же опекаемой девочкой, какой я стала для Мари. Ничего удивительного в том, что Карамзина, знавшая «дикую кошку» еще неоперившейся влюбленной пятикурсницей, желала ей счастья.

И ведь она была права. «Тами» подходила Андрею идеально. Яркая, легкая, задорная, смелая, сильная, теплая, открытая... Беззастенчиво красивая, гибкая, грациозная. Аристократка до мозга костей, и, вместе с тем, простая в общении и не чванливая. Умная. Готовая тащить отношения за двоих, если ей только позволят. Способная любить и за себя, и за него.

Я не могла помогать ему с рукописями, потому что не понимала и половины древних символов. Не знала, как отловить самку саблехвоста. Не умела готовить кварагги. Моя кровь была черной и совершенно не подходящей для продолжения княжеского рода, а тело - неопытным и юным. Едва ли оно могло предложить искушенному мужчине что-то интересное.

Порой я демонстрировала себя форменной трусихой и неумехой, закрывалась, леденела. Я знала, что со мной сложно. Мне самой нужны были тепло, любовь и забота. И я постоянно вляпывалась в неприятности.

Все говорило о том, что Карпов обязан выбрать ее, а не меня. Но в глубине души я знала, что это было бы неправильно. Невозможно. Потому что этот мрачный парень с поросшим пылью заброшенным домом был предначертан именно мне.





Глава 18. На встречу с солнцем





Локоть еще ощущал тепло руки Андрея. Демон ошибался, думая, что не умеет согревать. Наоборот, он был единственным, кому это всегда удавалось одним лишь взглядом или скромным прикосновением.

Я задумчиво спускалась вниз с четвертого этажа. Сама не заметила, как добрела до подземелий. Отсюда было рукой подать до двери, за которой таилось сияющее озеро.

Последний раз я застала здесь Присс, стоявшую на коленях и склонившуюся над водой. Но сейчас на озере было тихо и безлюдно. Ни плеска русалочьего хвоста, но ворчания зазнайки, ни безмолвно спорящего с ней Ихти. Хотя. За валунами мне почудилось шевеление и легкий стон. Определенно, там кто-то был.

Вот знала я, что рано или поздно кто-то из них покалечит другого, и мне придется это расхлебывать!

Уже подбегая к валунам, я запнулась о чью-то одиноко валяющуюся черную туфлю. Ни ихтиоподу, ни тем более русалке она не подходила, так что я завопила:

- Присс! Ты где?

Наверняка ведь наш древний красавец с плавниками окончательно вскипятил ей мозги!

- Все в порядке, Ани, - выглянула из-за валунов черная макушка.

Взгляд Присциллы с трудом сфокусировался на мне, голос был каким-то вялым, расслабленным.

- Как-то непохоже! Что он с тобой сделал, говори? - рявкнула я, подбегая ближе.

Девушка вышла из-за валуна и жестом попросила меня не подходить. Она спешно куталась в длинную белую блузу.

- Он ничего не сделал, я сама... - промямлила Присс, явно плохо сображая.

- Ничего? У тебя кровь! - возмутилась в ответ.

- Где? - опешила зазнайка.

Я уже ничего не понимала. Как можно не заметить, когда тебя кто-то ранит? Это же больно, в конце-то концов.

- На ноге, - процедила я сквозь зубы и ткнула пальцем в ее бедро.

Вместо того, чтобы завопить, обвиняя Ихти во всех смертных грехах, Присс раскраснелась до корней волос и принялась стирать кровь ладошкой. Еще и выругалась тихонько, но я-то услышала.

- Ани, мы просто. Ну.

Картинка мира стала меняться так стремительно, что у меня голова закружилась.

- Черт, мисс Пруэтт, ты меня удивила, - закашлялась я в кулак и отвернулась, в сдающемся жесте подняв руки.

- Я объясню .

- Не надо, я поняла. Я дурочка, но все же не настолько, - хотелось хихикать, будто мне было лет тринадцать, но я держалась.

- Мы.