Кровавый век. Дух воина

– За хозяйку этого места, – глотнул Брудвар и ощутил во рту приятный вкус мягкого, в меру сладкого вина, отдававшего клубникой.

– Ты к нам надолго? – спросила Грайдис, усевшись на стол.

– На гораздо меньший срок, чем хотел бы.

– Забавно, что самый сильный человек на Севере не властен над своим временем.

– Что есть, то есть. На Севере неспокойно, кому-то нужно наводить порядок. Еще и фэрлы грызутся между собой, как дети. Приходится быть им нянькой, – вздохнул Брудвар, осматриваясь по сторонам. По периметру стен висели памятные щиты с гербами тех, кто бросал вызов его дружине. Ну и тех, кто вызов не бросал, но был вынужден его принять. Когда-то здесь он устраивал советы с ближайшими соратниками и принимал важных гостей. Казалось, это было в другой жизни. Легкое и беззаботное время. Повторится ли оно когда-нибудь снова?

– Только свистни – и твоя стая придет на помощь. Старички помнят, кому обязаны всем, что у них есть. А молодняк описается от радости, если их позовет сам Благословленный Предками.

– Буду иметь в виду, – улыбнулся Брудвар. – Кстати, а сколько у тебя сейчас человек в дружине?

– Шестьдесят два, если Пузо все же не угробил Сказочника, – четко ответила разведчица.

– Проблемы с дисциплиной?

– Никаких проблем. Пузо – конь одного из моих ребят. Здоровенная такая животина, – Грайдис расставила руки. – Вчера на охоте его ужалила пчела, и коняга обезумел. Бродлуф был рядом и говорит, что Пузо встал на дыбы, сбросил Сказочника и помчался, куда глаза глядят. До сих пор не вернулся из леса. Ну а Сказочник напоролся на дрянной сук. Шеей. Жаль, всем нравились его истории. Надеюсь, к нему вернется голос.

– Досадная травма. Но я смотрю, что найти замену выбывшему бойцу для тебя сейчас не проблема, – кивнул в сторону двери. – Собираешься в набег?

– Уже нет. Как ты верно заметил, на Севере неспокойно.

– Ну еще бы я не заметил, – пробурчал вождь и подумал: «Айтул позаботился об этом».

– Наши мечи теперь нужны Эргунсвальду. Но не только они. Я набираю в дружину тех, в ком пробудилась Сила. Тех, кто может заговаривать стрелы и железо, кто может призвать на помощь духов и обрушить на врагов гнев Предков, – Грайдис понизила голос. – Поэтому люди, которых ты видел на улице, едва ли подойдут для нашего дела.

– С чем же ты успела столкнуться?

– С тем, что предпочла бы забыть. – Разведчица потерла плечи.

Грайдис была не робкого десятка. О женщине, которая отрезала яйца собственному мужу (имелось за что), сложно было сказать иначе. Однако такой испуганной вождь видел ее впервые. Брудвар долил им вина.

– Месяц назад у нас начал пропадать скот. Какая-то сволочь пробиралась в амбары, загоны и похищала животных. Коз, овец… Пропала даже корова. Мы обнаружили странные следы – широкие углубления в земле, как от толстых жердей. Но что это, никто из нас не имел ни малейшего понятия. Мы расставили ловушки и выставили дозор. Но в очередную ночь пропажи часовые попросту уснули! – Грайдис отпила вина и продолжила рассказ:

– Разумеется, никто из них ничего не помнил. Это повторилось и в следующий раз. Тогда мое терпение лопнуло. Я собрала всех, кого смогла, и мы устроили знатную облаву. Хорошо, что среди нас оказался Крикун. Молчаливый на самом деле тип, но свое дело знает: может и мертвого на ноги поставить. Он в дружине заместо костоправа, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Брудвара. – Так вот, в глубине леса мы набрели на берлогу. Здоровенную такую нычку, скажу я тебе. Несло из нее так мерзко, что запах тухлой рыбы по сравнению с той вонищей показался бы тебе ароматом цветов. Кого-то даже вырвало. Я и сама еле сдержалась, – Грайдис поморщилась.

– Мы хотели послать вперед собак, но гончие жались к ногам и скулили, как щенята. Никто не хотел соваться в это вонючее логово. Но делать было нечего. Дисциплина ведь превыше всего, – криво усмехнулась Грайдис. – Мы зажгли факелы, и я отправила двоих на разведку. Почти сразу они выбежали обратно с перекошенными лицами. Недолго думая, я пустила в темноту стрелу. И тогда мы услышали странный звук… Не рев, не крик, а такое шипение, будто кто-то отливал на костер и одновременно клацал щипцами. И оно выползло на свет.

– Оно?

– Ничего более мерзкого я в жизни не видела! – Женщина передернула плечами. – Надеюсь, что и не увижу. Брудвар, я видела настоящее чудовище… Паучье туловище с огромными лапами и крабьими клешнями, из которого росло человеческое тело. Его покрывала крупная чешуя, вся в какой-то темной слизи. Голова… Голова напоминала человеческую. Вот только… плоское лицо и вместо носа – узкая щель. Широкий рот с черными клыками. И глаза. Их было восемь.

Брудвар ощутил спиной ледяной холод, представив мерзкое существо.

– Стрелы почти не причиняли ему вреда, большая часть отскакивала от чешуи, а те немногие, что смогли ее пробить – вонзались неглубоко. Тех, кто попытался достать его мечом, оно растерзало и проткнуло своими лапами в первую же минуту. – Грайдис тяжко вздохнула.

– Тогда нам и помог Крикун. Он что-то сказал… Но не своим, а как будто чужим, громким и сильным голосом, и чудовище остановилось. Посмотрело на него, оценивая, словно увидело настоящего врага. Оно было разумно, понимаешь? В руках Крикуна был кинжал. Он разрезал им свою ладонь, бормоча заклинания. Кровь на лезвии закипела, металл засиял. Все это видели. А потом он метнул оружие в чудовище. Удачно метнул. Попал прямо в лоб, тварь даже не успела ничего понять, да вскоре и сдохла, побрыкавшись напоследок. Тело мы сожгли там же, хотели его сперва взять с собой, но животные отказывались приближаться к трупу… – Грайдис ненадолго замолчала, собираясь с мыслями.

– Самое ужасное, что эта тварь собиралась дать потомство, представляешь? В берлоге мы нашли яйца этого создания. И останки нашего скота. Мы спалили все дотла, после чего отправили раненых домой и продолжили поиски. Нам было страшно, но никто не хотел думать о том, что подобные чудища еще могут шастать по лесу. Сам знаешь, ничего опаснее рыси в нем никогда не водилось. Мы искали долго и тщательно. Возвращались домой и снова уходили на поиски. Но, к счастью, больше ничего не нашли. – Грайдис пригубила вино, поправила ворот и продолжила:

– Не знаю, что бы мы делали без Крикуна, но с того дня я поняла: такие люди обязательно должны быть в моей дружине! Тем более что к нам в последнее время стали часто обращаться за помощью. И просьбы эти… Я бы сказала, не совсем обычные.

– Да-а… Ну и дела творятся. И ведь не где-нибудь, а совсем рядом. Слушай, а твой Крикун… Откуда у него появилась Сила? Ты говорила, он был костоправом.

– Это первое, что я спросила у него, когда мы сожгли тварь. Он сказал, что с прошлого лета начал видеть сны, в которых Предки учат его тайным знаниям. Что чувствует, как в нем просыпается и бурлит нечто новое. Он утверждает, что в лесу он будто бы прозрел и точно знал, как нужно действовать. Совершенное не было каким-то планом…

– Интересно. Эргунсвальд рождает чудовищ… Но и дает людям оружие против них. – Брудвар вспомнил легенды прошлого. – История вновь повторяется. Легенды оживают.

– Выходит, что так, – согласилась Грайдис, понуро опустив голову.

Брудвар захотел ободрить ее. Она и так взвалила на свои хрупкие плечи бремя, которое отказались нести мужчины.

– Знаешь, я с детства усвоил, что на Севере всегда выживает тот, кто лучше приспособлен. И ты идешь верным путем. Я рад, что дружина возрождается и оказалась в надежных руках. У меня вряд ли получилось бы лучше.

– Приятно слышать, Брудвар. Я стараюсь. Правда. Хоть ты и нагло врешь. – Разведчица стрельнула в него ехидным взглядом. – Но, признаюсь, рубить головы и колоть животы простым смертным мне нравилось куда больше.

– Привычное всегда видится нам проще. Ты справишься. Всегда справлялась. А если что понадобится – всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Грайдис устало улыбнулась:

– Хотелось бы вернуть старые деньки. Но то время ушло.


– Ушло, – согласился Брудвар, ощущая горечь во рту. Он постарался прогнать мысли о прошлом, от которых вдруг защемило сердце, спросив: – Значит, я правильно понял, что ты создаешь отряд по истреблению чудовищ?

– Можно и так сказать. Это пахнет прибыльным дельцем, не рисковать же своими шкурами задаром?

– Согласен. Осталось название подходящее придумать, такое, чтобы каждый запомнил, и можно пускать слух.

– «Внучата Брудвара», как тебе? Люди хорошо бегут на знакомые имена.

– Как-то не очень, – картинно сморщился тот. – Пахнет старостью и пердежом. Что на счет «Бешеных псов Грайдис»?

– Слишком уж длинно. Да и пафосно, как сказал бы Одноглазый.

– Да, любил он это словечко.

– Ага, особенно когда ты толкал речи перед битвами, – повеселела женщина.

– И не говори. Я только недавно понял, что оно означает. Ну а как тебе «Черный отряд»?

– Уже лучше. Но почему «черный»? Мы, конечно, не молитвами себе репутацию сколотили, но по мне так слишком уж мрачно. Да и не одного черномазого дейшерца среди нас нет.

– Тогда думай сама, мне ничего в голову не лезет, – вождь развел руками.

– Обязательно. Устрою совет по этому поводу, – по тону Грайдис было не понять, всерьез она говорит или нет.

– Что ж, у тебя много дел. Не буду отвлекать, загляну позже.

– Ладно. Поболтали – и то хорошо. Кстати, ты Нарьяну дома не ищи. Она с утра пошла в лес, обычно до полудня не возвращается, – в ее голосе Брудвар уловил едва заметную грусть. Или то была зависть?

– Спасибо, – стараясь не показывать тревогу, сухо ответил он. Воображение тут же нарисовало ужасающую картину. Брудвар захотел упрекнуть Грайдис в том, что она не должна была отпускать девушку без охраны. Но это было бы очень глупо. Грайдис не отвечала за жизнь Нарьяны. А запретить людям выходить в лес было невозможно.

– Ну, иди уже скорее. Я же знаю, зачем ты на самом деле приехал. Уж извини, но у тебя все на лице написано, – снисходительно шепнула та.

Кровь прильнула к щекам Брудвара. Он считал себя мастером, в совершенстве овладевшим искусством невозмутимости. Легко мог стать гранитной стеной, чтобы скрыть истинные эмоции от глаз других. Как оказалось, не во всех случаях.

– Кстати, – Брудвар обернулся на пороге. Хитрая улыбка играла на его губах. Последнее слово будет за ним. – Жди сегодня особенного новобранца. Он знает толк в прибыльных делах. Думаю, поможет тебе с названием для дружины.

– Чего-чего? – Грайдис подняла бровь.

– Жди, – сказал Брудвар и вышел из дома, довольный собой.



Дождь прекратился. Тучи рассеялись, и за молочно-белыми рваными облаками показалась яркая синева неба. Бледное солнце уже почти не грело, но от его присутствия природа словно ожила. В лесу защебетали птицы, эхо разнесло меж деревьев глухой перестук дятла.

Пробираясь сквозь мелкий валежник, прислушиваясь, внимательно смотря по сторонам, будто ищейка, Брудвар уловил какой-то звук. Замер. Облегченно выдохнул. Женский смех и звонкие голоса. Опасности не было. Вскоре ему навстречу вышла группа из пяти женщин, которые несли корзинки. Поздоровавшись, четверо из них загадочно улыбнулись и скрылись за его спиной. Стража, которая неотступно следовала за вождем, получив тихий приказ, повернула обратно.

Перед ним стояла Нарьяна. Мокрый капюшон прикрывал голову. Нежное личико смотрело с укором. Глаза цвета древесной коры вопрошали: «Почему так долго?»

Повинуясь неведомой силе, Брудвар подбежал к ней, обхватил бедра, поднял над собой и закружил, наслаждаясь моментом и радостью, переполняющей сердце. Когда он мягко опустил девушку на землю, их губы слились в долгом и страстном поцелуе. Запах сырости, грибов и ягод утонул в теплом аромате меда и свежих трав.

Вечером, когда они лежали нагие, накрытые шкурами, слушая уютный треск огня в печи, Брудвар спросил ее:

– Может быть, уже перестанешь меня мучить и переберешься в Скаймонд? Я ведь скучаю, хочу видеть тебя как можно чаще. И не забывай, что мое предложение в силе: я был бы рад принять тебя в свой дом. Будь моей женой, прошу.

«Второй женой», – Нарьяна потрепала Брудвара за щеку.

– Да, но здесь это в порядке вещей. Тебе нечего бояться, тебя никто не тронет, ты же понимаешь!

«Прости. Когда ты звал меня за собой, то говорил, что я могу делать все, что захочу. Не заставляй меня идти против своей воли. Я не могу, извини».

Брудвар приподнялся на одном локте. Недовольный, сердитый. Да что не так с этой девушкой?! Впервые в своей жизни он так долго выслушивал отказы. Впервые он не знал, что с этим делать. Объяснение могло быть только одно:

– Ты… Ты со мной только из-за моего положения, да?

«Дурашка, – насупилась Нарьяна. – Я уже не раз говорила тебе, что со Скаймондом у меня связаны не самые приятные воспоминания, а здесь… Здесь мне хорошо. Не переживай, мой вождь, я принадлежу тебе вся и полностью. Не сомневайся во мне. Я твоя. А ты – мой, не так ли?»

Брудвар перевернул девушку на лопатки, нежно поцеловал в шею и вошел в нее. Девушка пискнула, а он ощутил, как маленькие ноготки впились в его спину.

Он лежал, закрыв глаза, пребывая в сладкой полудреме, а в его голове возникла шальная мысль: когда он покорит Лестергард, то обязательно займется любовью с Нарьяной на кровати самого Императора.





Глава 4