Кристалл времени

– Вот это вряд ли, – возразила Николь. – Если уж мы до сих пор живы, то Эстер-то и подавно. Хочешь знать почему? Да просто потому, что она умнее и упорнее всех нас, включая тебя.

– Послушай, – сказала Агата, продолжая все быстрее тащить Тедроса к обрыву и дальше вниз по лестницам. – Мы не знаем, кто где сейчас и все ли у них в порядке – у ведьм, Беатрисы, Уильяма, учителей, первокурсников. Мы даже про уцелевших двух крыс Анадиль ничего не знаем. Но только все это не имеет никакого значения, если мы не остановим Змея, не дадим ему стать единственным настоящим королем Бескрайних лесов. Уж тогда-то он точно всех нас уничтожит. Вот для чего мы здесь – найти способ вернуть тебя на трон, не забывай об этом.

– Все верно, если не считать того, что это невозможно сделать, – раздался голос Гиневры. – Да, Райен мертв, но Яфет такой же, как и он, сын Артура. Ты своими глазами видела прошлое, Агата. Видела, как Эвелин Садер околдовала Артура, чтобы родить от него сыновей. Его первенцев, наследников. Таким образом, Яфет, к сожалению, тоже законный король. Ничто из Прошлого не может изменить Настоящего. Ничто в могиле Артура не может вновь сделать Тедроса королем.

Все остановились и замолчали, даже Агата.

– Но почему тогда отцовский меч передал Мерлину то послание для меня? – спросил наконец Тедрос, обращаясь к своей матери. – Зачем отец направил меня сюда?

– Он направил? Сам? – переспросила Гиневра. – Или то послание передала Мерлину Леди Озера? Та самая, преданность которой теперь под большим вопросом?

Тедрос тяжело выдохнул, неуверенно посмотрел на Агату. Он сейчас вообще ни в чем не был уверен, и в себе в том числе…

Хотел что-то сказать, но было поздно.

Там, внизу, волны вскипели, забурлили, и закрутился водоворот.





* * *


Из воды показалась и взмыла вверх, как дракон, Леди Озера. На ее облысевшей голове играли отблески зари. Под глазами Леди легли темные мешки, лицо оказалось еще более морщинистым и старым, чем мог себе представить Тедрос. Ничего не осталось в этом лице от былой великой защитницы и хранительницы Добра, оно стало жутким и яростным как у Лесной ведьмы, той самой, которой пугают маленьких детей. Леди Озера остановила свой взгляд на Агате и заговорила своим надтреснутым, шипящим, далеко разлетевшимся над водой голосом.

– Ты же обещала. Ты обещала оставить меня в покое, – Леди полетела над озером. Ее потрепанный серый плащ рваными крыльями струился за ее спиной. Она подлетела к берегу, повисла в воздухе, оказавшись лицом к лицу с Агатой. – Ты лгунья. Лгунья…

– Не смей разговаривать с ней таким тоном, – вступился за свою принцессу Тедрос. – И не тебе говорить об обещаниях. Сколько своих обещаний ты нарушила, напомнить? Клятву защищать Добро. Клятву охранять Камелот. Да ты весь наш мир смертельному риску подвергла, и ради чего? Чтобы один раз поцеловать Змея?

– В его жилах кровь наследника Камелота. Королевская кровь, – огрызнулась Леди. Ее дыхание пахло морской соленой водой и еще чем-то неприятным. Плесенью какой-то. – И ты тут не очень-то командуй. Не делай вид, будто я должна служить тебе. Ведешь себя так, будто ты король…

– Мы здесь не ради тебя оказались, – твердо заявил Тедрос. – Мы пришли, чтобы посетить могилу моего отца. Я имею на это право.

– Ты не король, – рассмеялась Леди. – Нет у тебя здесь прав. Никаких. Это мои владения. Я даже могу убить тебя, если захочу. На это сил у меня пока что хватит.

Тедрос почувствовал, как шевельнулась за его спиной Агата, прижимая к своей груди сумку Доуви. Очевидно, приняла угрозу Леди Озера всерьез. Принца ее слова не испугали, и он спокойно продолжал гнуть свое:

– Экскалибур передал тебе послание для меня. Приказ моего отца. Короля, которому ты верой и правдой служила всю его жизнь. Я пришел сюда, чтобы выполнить этот приказ. Так что если ты любила моего отца, пропусти меня в свои воды.

– Дурак ты, – отрезала нимфа. – Я любила твоего отца потому, что он был хорошим королем. Лучше всех, кто был до него. Поэтому я и Экскалибур для него сделала. Меч, который отверг тебя. Меч, который его наследник – настоящий король – легко вытащил из камня.

– Ошибаешься, – возразил Тедрос. – Меч из камня вытащил Райен, но теперь он мертв, а на троне сидит его брат. Тот, кто убил Райена. Тот, кого ты поцеловала. Экскалибур считал, что один из братьев был королем. Ты думала, что королем был второй брат. Но сразу оба брата не могут быть королями, согласись. Это же любому дураку понятно.

Леди свирепо смотрела на него, но затем все ее тело вдруг затряслось, из глаз хлынули горючие слезы.

– Убирайся, – прохрипела она. – Немедленно убирайся, пока я не окрасила эти воды твоей кровью.

Краешком глаза Тедрос видел, как вертит в своих руках сумку Доуви Агата. Почему она молчит? Почему ничего не скажет? Ее молчание выводило Тедроса из себя, но свой гнев он обрушил на Леди.

– Ты сделала ошибку, – сказал он ей. – Ошибку, которая уничтожит Сториан, а вместе с ним и весь наш мир, если только я не спасу его. Пропусти меня к могиле отца.

– Вломился сюда без приглашения, да еще обвиняешь меня? – вскипела Леди.

– Я. Приказываю. Тебе. Пропустить. Меня, – ледяным тоном повторил Тедрос.

– Смотри, я в последний раз тебя предупреждаю…

– А я тебя. Дай мне пройти!

– Да я тебя на клочки порву!

– Дорогу!

– Ты лжец! Ты змей! – взвизгнула Леди.

– Пропусти меня! – взревел Тедрос.

Леди схватила его своими когтистыми пальцами и с силой, неистово дернула на себя. Наверное, она действительно если бы и не разорвала принца на куски, то утопила бы точно.

Тедрос сумел устоять, а в этот момент Агата уже неслась к ним по берегу, держа в своих руках сумку с хрустальным шаром. Взмыв в диком прыжке в воздух, Агата ударила головой в грудь Леди. Нимфа выпустила Тедроса, и тот свалился в озеро, а Леди и Агата, сцепившись друг с другом, погрузились под воду.

Прежде чем Тедрос успел сделать вдох, озеро осветила яркая голубая вспышка.


Гиневра оттащила Хорта и Николь дальше от воды. Тедрос слышал, как мать выкликает и его имя, но нырнул под воду и увидел, как Агата, схватив Леди за руку, тащит ее внутрь сияющего ослепительным светом хрустального шара. Обе они проскочили в портал, и тот начал закрываться, тускнеть. Тедрос рванулся вперед, сильно, как дельфин, работая под водой ногами, вытянул свои руки вперед, к гаснущему шару…

Боль полоснула Тедроса по груди, и он, ослепленный светом, упал на холодный стеклянный пол шара, на котором от одежды принца немедленно образовалась лужа.

Появилась Агата, помогла Тедросу подняться, морщилась, все еще приходя в себя, но смотрела при этом не на своего принца, а на Леди Озера, молча стоявшую на противоположной стороне шара, перебирая тысячи крошечных стеклянных капелек, из которых состояла призрачная маска. То ли инстинктивно разобралась Леди с этими магическими кристаллами, то ли раньше знала о них – непонятно. Да и не важно, честно говоря.

Тедрос и Агата подошли ближе к ней, но Леди не обращала на них внимания. Она лихорадочно перебирала кристаллы, заглядывая в них. Моментально отшвыривала в сторону кристаллы со сценами, в которых были принц и принцесса, но задерживалась на тех сценах, где присутствовала она сама.

Вот она кует Экскалибур из своей серебристой крови… передает готовый меч отцу Тедроса. Ведет доверительный разговор с Артуром на берегу своего озера. Словно грозный ангел летит над полем битвы, уничтожая одного за другим врагов короля… На всех этих сценах Леди Озера была прекрасной, юной, полной сил – Тедрос видел, как блестят глаза нынешней старой карги, глядя на эти чудесные волшебные картинки прошлого. Сцен из ее настоящего или будущего в кристаллах не было. Душа Леди целиком была погружена в прошлое.

Но вот Леди Озера замерла, глядя в кристалл, взятый с самого края призрачной маски.

Посмотрела, отшатнулась, и у нее затряслись руки.

– Это тот момент, когда ты потеряла свою силу, да? – догадался Тедрос, глядя на нее.

Леди Озера не шевельнулась.

– Нам нужно войти внутрь, – сказала Агата.

Леди обернулась. Весь ее гнев испарился, сменился болью и печалью.

– Нет. Не нужно. Пожалуйста, не нужно.

– Но это единственный для нас способ узнать правду, – возразила Агата.

– Оставь это в покое, не трогай, – умоляюще взглянула Леди на Тедроса.

Он, в свою очередь, тоже посмотрел на нее – старую изможденную ведьму, которая несколько минут назад пыталась убить его, на ведьму, которая позволила умереть его рыцарю и защитившая Змея. На ведьму, сделавшую меч, который отверг его. Тедросу хотелось испытать гнев, но в глубине глаз Леди он прочитал отчаяние, так хорошо известное ему самому. Да, жизненный путь и его, и Леди Озера, нельзя было назвать прямым. Он не раз сворачивал, как сейчас, куда-то во тьму. Будущее их обоих оставалось смутным, неопределенным.

Тедрос протянул руку, обхватил дряхлую, похожую на птичью лапку ладонь Леди.

– Тот парень, которого ты поцеловала, – сын моего отца, – негромко сказал он. – Но и я тоже сын Артура. Если ты видишь во мне какие-то черты короля, которому верно служила всю его жизнь, помоги нам. Ты нужна нам, даже без твоих магических сил. Ты нужна Добру.

Леди пристально всмотрелась в лицо Тедроса. Слезы текли по ее щекам, дрожали губы, с которых не сорвался ни один звук.

Затем она раскрыла свою ладонь, на которой сверкнул кристалл, и молча протянула его Агате.

Так же не произнося ни слова, Агата взяла стеклянную каплю в одну руку, второй рукой обхватила запястье Тедроса.

Затем, поднеся кристалл к глазам, Агата принялась всматриваться в его глубину.

Еще секунда, и из кристалла вырвался луч света – яркий, острый как меч.





* * *


На лицо Тедроса упали тяжелые мокрые снежинки.

Он огляделся и обнаружил, что его сапоги парят над поверхностью воды, а стоит он вместе с Агатой у края озера, и принцесса по-прежнему сжимает его руку. За их спинами ярким голубым светом полыхала прорезь портала. Итак, они очутились внутри кристалла Леди – два призрака, посетившие ее Прошлое.

Со стороны берега доносились крики и звон стали, тяжелое дыхание, затем приглушенный крик, стук выпавшего на снежный наст меча…

Тедрос и Агата медленно подняли головы.

Над мертвым телом Чеддика выпрямлялся Змей в своем черном чешуйчатом наряде и забрызганной кровью маске на лице. Затем он пошел навстречу Леди Озера, плывшей по воздуху к берегу. Развевались густые серебристые волосы юной красавицы, а ее темные глаза были прикованы к убийце Чеддика.

– Передо мной стоит король, – сказала Леди. – Я чувствую это. Я чувствую запах крови старшего сына Артура.

– И его сын благодаря твоей защите остался жив, – учтиво ответил Змей. – Он жив, а посланный узурпатором рыцарь мертв.

– Твой отец верил, что именно этот узурпатор станет королем после него, – заметила Леди. – А про тебя мне Артур никогда не говорил. Впрочем, Экскалибур остается застрявшим в камне. Коронационный тест провален. Похоже, что меч дожидается тебя. Что ж, у Артура были свои секреты, и немало…

Змей подошел еще ближе, ступил ногой в воды Леди.

– Ты тоже хранишь немало тайн, – сказал он. – Тайн, о которых может знать только король.

– О, но зачем тогда эта маска, Король Тайн? – спросила его Леди. – Я чувствую запах крови Льва, чувствую Добрую душу. Для чего же тогда прикидываться Змеем и нападать на соседние королевства? На те же самые королевства, которыми ты собираешься в дальнейшем править?

– По той же причине, по которой ты мечтаешь быть королевой, а не Леди Озера, – ответил Змей. – Из-за любви.