Корона порока
Часть 33 из 47 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Конечно, мне они ничего не сделают. Может, вернут в замок и настоят на помощи — экипаж, сопровождение… В общем, грозит огласка, после которой обязательно поднимется волна недовольства участников, которые снова будут приказывать немедленно пройти через ритуал передачи силы.
Покинуть отбор — мое право. Но я хочу уйти без свидетелей.
Скоро тропинка осталась далеко в стороне. Замок утопал в густых кронах, и когда его темные башни окончательно скрылись за шепчущей под порывами ветра листвой, Леон внезапно замер. Он поднял голову, и его уши, уловив какой-то шум, настороженно дрогнули. Я тоже остановилась и огляделась, следя за взглядом льва.
Ничего.
Из-за тучи выплыла желтая луна. Ее призрачный свет сделал ночь более светлой, но я все равно ничего не увидела. Напряженно вглядывалась в переплетение ветвей и вслушивалась в шепот ветра, что гулял меж листвы. Лохматая львиная голова боднула мое плечо. Леон, не сводя с меня ярких глаз, попятился вглубь леса. Я не сразу поняла его, а потому оборотню пришлось нетерпеливо прихватить зубами край моего плаща и потянуть за собой. Я послушно стала продираться за магом через заросли, однако стоило пройти всего несколько метров, как мы снова остановились.
Тишину взрезал лай, звенящий вдалеке у стен замка.
Сердце подскочило и тяжело забилось где-то в горле, мешая дышать. Оцепенение сковывало меня лишь на секунду, но затем я бегом пустилась дальше в лес. Больше не пыталась аккуратно красться и не боялась оцарапаться о ветви. Ошалело перескакивала через корни, кое-как уклонялась от нависших веток и петляла между деревьями. Леон пробирался сквозь чащу вместе со мной, заметно сдерживая силы. Расстояние, которое оборотень мог бы преодолеть одним прыжком, он медленно преодолевал бок о бок со мной.
Сердце обмерло, когда к лаю псов добавились голоса. Пока еще неразборчивые, далекие, но стремительно приближающиеся. В груди что-то оборвалось. Я с досадой прикусила губу, но шаг не сбавила.
Да, я знала, что, скорее всего, быстро попадусь. Но это не значит, что приму поражение как должное и опущу руки, едва почувствую надвигающуюся угрозу. Ада бы не сдалась. Она бы боролась до конца, вырывая свободу зубами. И я буду поступать так же.
Когда я, кряхтя и спотыкаясь, преодолела новое препятствие, Леон вдруг преградил мне путь. Лев остановился прямо передо мной, не сводя внимательных золотых глаз.
— Я не хочу подставлять тебя, — попыталась угадать, что Леон желает сказать, и выстрелила наугад: — Беги. Тебя они не догонят.
Лев не сдвинулся с места.
Шум стал громче, ближе. За стеной деревьев я уже различала доносящиеся голоса преследователей, что первым делом отправились прочесывать тропы сада. Хорошо, что мы все-таки ушли вглубь леса.
— Ну что? — всплеснула я руками, чувствуя накатывающее отчаяние. Леон не уходил, а когда попыталась снова бежать, опять сделал шаг и преградил мне путь.
Души коснулось скользкое, мерзкое чувство. Неужели Лев меня подставил? Но прежде чем позволила темным мыслям и обиде овладеть мной, зверь вдруг тихонько зарычал, и темная кисточка хвоста красноречиво хлестнула по хребту.
Я недоуменно уставилась на Льва широко распахнутыми глазами, а он снова глухо рыкнул, подгоняя. Препираться не было ни времени, ни желания. Чуть привстав на цыпочки и подпрыгнув, я забралась оборотню на спину. Едва успела обнять жилистую шею и вцепиться в гриву, как зверь резким прыжком сорвался с места.
Чтобы не завизжать, пришлось до боли прикусить губу. Интуитивно я склонилась вниз, всем телом прижимаясь к Леону, крепче обняла массивную шею и стиснула в кулаках жесткий мех гривы. В ушах свистел ветер. Тени леса сливались в единый мрачный хоровод, черные силуэты деревьев проносились мимо, пока мы все дальше уносились от замка. Но звуки в зловещей тьме следовали за нами по пятам.
Лай стал ближе. Резкие шорохи вгрызались в тишину, нагоняя и заставляя сердце биться чаще. Как такое возможно? Почему погоня уже рядом?
Паника и жгучее отчаяние сдавили грудь. Я хватала ртом воздух, но его катастрофически не хватало. Казалось, совсем рядом клацают зубы, а землю царапают когтистые лапы. Я крепче впилась пальцами в гриву Льва и, не поднимаясь, обернулась, чтобы всмотреться в темноту за нами.
Там плясали ветки, хлопали листья, в воздух поднималась пыль, смешанная с травой… И хоть собак, которых мы слышали, видно не было, за листвой то и дело вспыхивала магия преследователей.
Закрыв глаза, я бессильно прижалась лбом к золотистому меху, погладила темную гриву и ослабевшим, бесцветным голосом обронила:
— Уйти тихо уже не получится. Все было зря.
«Нас поймала Амили, — в моей голове растекся мягкий голос мага. — Я не чувствую созданных ею пустышек, а вот они меня — да».
Голос Леона, воссозданный в моих мыслях ментальной магией, был полон горького сожаления. Здравый смысл подсказывал, что я должна подозревать Леона в предательстве, но не могла. Не после того, что было между нами этим вечером.
Леон открыл мне душу, и теперь, кажется, я знаю его. Целиком.
Но внутри по-прежнему сидела недоверчивая и тревожная крупица моей личности, и она настойчиво твердила: нельзя ни на кого полагаться. Вдруг Леон открылся мне специально? Просто подстроил момент, чтобы у меня не было сомнений в том, что мы союзники?
По телу прошел неприятный жар. Волна подозрения росла, но так и не успела обрушиться на меня.
Из кустов со скоростью молнии на нас бросился рычащий зверь, которого я даже не успела разглядеть. Пугающе взвыв, животное напало на Льва и впилось в заднюю лапу оборотня. Леон легко сбросил пса обратно в темноту, но начал заметно хромать.
— Вперед! Сюда! — раздался громкий крик Амили, и в этот же момент где-то неподалеку, за стеной деревьев, хлопнула дверца автомобиля. Конечно, мы ведь уже свернули к дороге, ведь до ворот оставались считаные метры.
А затем я услышала кое-что пострашнее нагоняющих гончих и криков взбешенной Амили.
Треск и грохот, зародившись где-то вдалеке, разрушительной волной мчались прямо на нас. Треск падающих деревьев стремительно, неумолимо приближался. Я повернулась туда, откуда катился шум, и заледенела в ужасе.
К нам, набирая скорость и мощь, летело тонкое огненное копье.
Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно обращались в щепки. Массивные стволы ломались, будто прутья, наваливались друг на друга, сплетались ветвями, пытаясь удержаться, но все равно падали как домино.
— Леон!
Из груди вырвался надсадный крик, когда я поняла, что в нашу сторону несутся сразу две угрозы — подкошенное магией дерево и полыхающее пламенем заклятие.
В последний момент оборотень увернулся от рухнувшего ствола, прыгнув в сторону, но этого оказалось недостаточно.
Лев взревел от боли и гнева, заметался, выгибаясь всем телом. Мне не удалось удержаться на спине разъяренного оборотня, и я упала на землю прямо к его лапам.
Дыхание перехватило от жуткого зрелища, что развернулось перед глазами. Лев истекал кровью, которая хлестала из раны в ноге. Копье пронзило лапу насквозь, опалило шерсть и продолжало зачарованным огнем грызть плоть изнутри. Золото в глазах оборотня трепетало, стремительно тускнея.
— Амили, — сквозь зубы процедила я, прекрасно понимая, чья стрела ранила Леона. Только колдунья метила далеко не в лапу… Страшно подумать, что бы произошло, не успей маг отскочить.
В отчаянии хотелось кричать. Где-то совсем рядом гудели голоса преследователей, близко вились охотничьи псы. Леон, изнемогая от боли, объятый светом собственного пламени, быстро возвращался к человеческому облику, хоть до последнего пытался ухватиться за более сильную и выносливую львиную ипостась. Только напрасно.
Мы проиграли.
Окончательно приняв свой истинный облик, Леон попытался подняться, но ничего не вышло.
— Не надо, — с дрожью в голосе попросила я и потянулась к магу. — Ты ранен!
Но чародей меня будто не слышал. Он шумно вздохнул, а в следующий миг с кончиков его пальцев сорвался свет, что окутал раненую ногу. Леон стиснул челюсти, но не сумел сдержать стон, сорвавшийся с его губ.
Я отшатнулась, боясь случайно коснуться сети огненных чар, но глаз оторвать не могла. Пораженно глядела, как пламя медленно унимается, концентрируясь в том месте, где прошло копье Амили. Когда свет магии окончательно погас, я с облегчением увидела, что Леону удалось остановить кровотечение. Однако на бедре парня под прожженными брюками виднелась огромная обугленная рана, покрытая темной коркой.
— Я почти лекарь, Ари, — прерывисто дыша, напомнил Леон, — и если на этом отборе мне и суждено умереть, то точно не от кровотечения.
Он криво улыбнулся, а у меня от подступивших слез защипало глаза. Скольких же усилий Леону стоила эта ободряющая усмешка! Мне нестерпимо хотелось обнять его, прижаться к его крепкой, часто вздымающейся груди и прильнуть к губам жадным поцелуем. Казалось, только так я докажу себе, что с Леоном все в порядке, что он со мной, здесь…
Но я отринула это желание, напомнив себе, в эпицентре какого кошмара находимся. Леон уже пострадал по моей вине. И я не позволю, чтобы это повторилось вновь. Да, одно ранение маг залечил. Но насколько еще хватит его сил, чтобы хотя бы не отключиться?
Я подхватила Леона за плечи и помогла ему подняться. Он держался не особо устойчиво и слегка покачивался, но точно мог идти, и это уже казалось чудом.
Ничего не видя перед собой от шока, я даже не знала, куда веду нас обоих. Просто шла, придерживая Леона, и старалась не смотреть на изуродованную ногу мага, не плакать и не впадать в истерику. Но шум погони, чувство, будто я загнанный зверь, рычание псов и злобные крики преследующих чародеев… Все это давило на виски, сливалось в единый неразборчивый шум. Перед глазами то ли от волнения и страха, то ли от выступивших слез все расплывалось.
А потом откуда-то из тени леса послышался вопль:
— Взять!
Я взвизгнула и, зажмурившись, прижалась к Леону. Он обхватил меня руками, словно защищая собой, а я вцепилась в его изодранную рубашку и задрожала всем телом в ожидании. Сейчас десятки челюстей разорвут нас на части.
Из темноты на нас бросилась поджарая тень гончей. Собака прыгнула, а потом… пронеслась мимо, умчавшись куда-то в сторону, где на дороге горели огни.
Леон, тоже заметив странное поведение животного, только крепче прижал меня к себе, готовясь к нападению. Но его не случилось ни в эту секунду, ни потом.
Десятки теней проносились мимо, рычали где-то в глубине леса. Пронзительный, надсадный лай сливался в неразборчивый грозный гул, звенящий на обочине. Недоумение преследователей, которое слышалось в их голосах, молниеносно сменилось паникой.
Среди этого кошмара звенел и голос Амили. Сначала она что-то строго приказывала, но ее уверенность очень скоро пропала. Чародейка звала на помощь. Из-за собачьего лая я не разобрала слов — лишь крик, который становился все громче, пронзительнее, переходя в вопль.
Кожа покрылась липкими мурашками, а в груди похолодело. Истошный визг Амили смешивался с испуганными криками людей и устрашающим глухим рычанием псов.
Вспышка. Пламя.
Кто-то заскулил. Амили или ее гончая?
А потом все повторилось. Псы будто сошли с ума, ожесточенно вновь и вновь с остервенением нападая на свою жертву.
Последний вскрик колдуньи отозвался во мне тошнотой, по телу растекся колючий холод, а в голове билась единственная мысль: «Бежать!»
Но не успела я сделать и двух шагов, все еще крепко сжимая пальцы Леона, как он вырвал руку и, заметно хромая, направился в противоположную сторону. К дороге, откуда все еще доносились звуки собачьего пира. Я остановилась, перед глазами поплыло. Бесконечное мгновение я глядела вслед исчезающему за деревьями магу. Почему Леон не убегает от беды, а идет ей навстречу?
Голос внутри настойчиво уговаривал бежать. Сейчас у меня наверняка есть шанс. Ворота рядом, ничего не стоит их преодолеть. Но вместо того, чтобы завершить задуманное, я почему-то сквозь кусты двинулась за Леоном.
Магический свет слепил глаза. Обострившийся от адреналина слух ловил новые чужие крики, всхлипы, голоса, дрожащие в истерике. Люди, сумевшие взять себя в руки раньше других, отгоняли собак магией, даже не обращая на нас с Леоном, неудавшихся беглецов, внимания.
Догадка вспыхнула молнией, когда в свете магических сфер я различила лежащего на земле человека. Хотя сложно назвать человеком изорванное клыками месиво. Чем больше я различала деталей, тем ощутимее и тяжелее становился ком подступающей рвоты.
Очертания тела расплывчато перетекали в лужу темно-красной крови, в которой будто тонула Амили Лондейл. Ее руки раскинуты, на правой кисти не хватало пальцев, а левая лежала в растекающемся алом озере. В животе зияла глубокая рваная рана, из которой мерзко выглядывали ошметки органов, блестящих от крови в искусственном свете.
Но хуже всего было ее лицо.
Голова чуть запрокинута назад, отчего глубокая рана на правой стороне казалась лишь тенью. Но, приглядевшись, я поняла, что на месте щеки — темная впадина. Под вырванной кожей проглядывали зубы, окрашенные красным, а неестественно широко открытая челюсть позволила заметить отсутствие языка. Единственный уцелевший глаз Амили, стеклянно сверкая, был безжизненно устремлен в медленно светлеющее небо.
Я пришла в себя, лишь когда тело окружили чародеи и спрятали ужасную картину под иллюзорной завесой. Из горла вырвался глухой дрожащий всхлип. Хотелось сбежать, но сил хватило только на то, чтобы отшатнуться. Перед глазами стояло изуродованное гончими тело выбывшей участницы, но в голове крутилась единственная мысль:
«Теперь Леон свободен».
Холодный ужас. Осознание собственной жестокости усилило тошноту.
Знаю, думать так неправильно. Но я не могла прогнать облегчение, которое испытала, поняв, что Амили мертва. Колдунья больше не сможет шантажировать Леона и угрожать его семье, а ее жуткие куклы, потеряв хозяйку, теперь не станут следить за претендентами. Амили проиграла, став жертвой своей самоуверенности, погибла, уничтоженная собственными псами…
Но как это могло произойти?
Что-то мокрое уткнулось в мою ладонь. Я опустила затуманенный взгляд и… неконтролируемый, пронзительный визг разорвал воздух. На меня смотрела пара черных собачьих глаз. С клыков гончей капала вязкая багровая жидкость, а высунутый язык блестел от слюны. Пес дружелюбно вилял хвостом, но меня передернуло от отвращения.
Покинуть отбор — мое право. Но я хочу уйти без свидетелей.
Скоро тропинка осталась далеко в стороне. Замок утопал в густых кронах, и когда его темные башни окончательно скрылись за шепчущей под порывами ветра листвой, Леон внезапно замер. Он поднял голову, и его уши, уловив какой-то шум, настороженно дрогнули. Я тоже остановилась и огляделась, следя за взглядом льва.
Ничего.
Из-за тучи выплыла желтая луна. Ее призрачный свет сделал ночь более светлой, но я все равно ничего не увидела. Напряженно вглядывалась в переплетение ветвей и вслушивалась в шепот ветра, что гулял меж листвы. Лохматая львиная голова боднула мое плечо. Леон, не сводя с меня ярких глаз, попятился вглубь леса. Я не сразу поняла его, а потому оборотню пришлось нетерпеливо прихватить зубами край моего плаща и потянуть за собой. Я послушно стала продираться за магом через заросли, однако стоило пройти всего несколько метров, как мы снова остановились.
Тишину взрезал лай, звенящий вдалеке у стен замка.
Сердце подскочило и тяжело забилось где-то в горле, мешая дышать. Оцепенение сковывало меня лишь на секунду, но затем я бегом пустилась дальше в лес. Больше не пыталась аккуратно красться и не боялась оцарапаться о ветви. Ошалело перескакивала через корни, кое-как уклонялась от нависших веток и петляла между деревьями. Леон пробирался сквозь чащу вместе со мной, заметно сдерживая силы. Расстояние, которое оборотень мог бы преодолеть одним прыжком, он медленно преодолевал бок о бок со мной.
Сердце обмерло, когда к лаю псов добавились голоса. Пока еще неразборчивые, далекие, но стремительно приближающиеся. В груди что-то оборвалось. Я с досадой прикусила губу, но шаг не сбавила.
Да, я знала, что, скорее всего, быстро попадусь. Но это не значит, что приму поражение как должное и опущу руки, едва почувствую надвигающуюся угрозу. Ада бы не сдалась. Она бы боролась до конца, вырывая свободу зубами. И я буду поступать так же.
Когда я, кряхтя и спотыкаясь, преодолела новое препятствие, Леон вдруг преградил мне путь. Лев остановился прямо передо мной, не сводя внимательных золотых глаз.
— Я не хочу подставлять тебя, — попыталась угадать, что Леон желает сказать, и выстрелила наугад: — Беги. Тебя они не догонят.
Лев не сдвинулся с места.
Шум стал громче, ближе. За стеной деревьев я уже различала доносящиеся голоса преследователей, что первым делом отправились прочесывать тропы сада. Хорошо, что мы все-таки ушли вглубь леса.
— Ну что? — всплеснула я руками, чувствуя накатывающее отчаяние. Леон не уходил, а когда попыталась снова бежать, опять сделал шаг и преградил мне путь.
Души коснулось скользкое, мерзкое чувство. Неужели Лев меня подставил? Но прежде чем позволила темным мыслям и обиде овладеть мной, зверь вдруг тихонько зарычал, и темная кисточка хвоста красноречиво хлестнула по хребту.
Я недоуменно уставилась на Льва широко распахнутыми глазами, а он снова глухо рыкнул, подгоняя. Препираться не было ни времени, ни желания. Чуть привстав на цыпочки и подпрыгнув, я забралась оборотню на спину. Едва успела обнять жилистую шею и вцепиться в гриву, как зверь резким прыжком сорвался с места.
Чтобы не завизжать, пришлось до боли прикусить губу. Интуитивно я склонилась вниз, всем телом прижимаясь к Леону, крепче обняла массивную шею и стиснула в кулаках жесткий мех гривы. В ушах свистел ветер. Тени леса сливались в единый мрачный хоровод, черные силуэты деревьев проносились мимо, пока мы все дальше уносились от замка. Но звуки в зловещей тьме следовали за нами по пятам.
Лай стал ближе. Резкие шорохи вгрызались в тишину, нагоняя и заставляя сердце биться чаще. Как такое возможно? Почему погоня уже рядом?
Паника и жгучее отчаяние сдавили грудь. Я хватала ртом воздух, но его катастрофически не хватало. Казалось, совсем рядом клацают зубы, а землю царапают когтистые лапы. Я крепче впилась пальцами в гриву Льва и, не поднимаясь, обернулась, чтобы всмотреться в темноту за нами.
Там плясали ветки, хлопали листья, в воздух поднималась пыль, смешанная с травой… И хоть собак, которых мы слышали, видно не было, за листвой то и дело вспыхивала магия преследователей.
Закрыв глаза, я бессильно прижалась лбом к золотистому меху, погладила темную гриву и ослабевшим, бесцветным голосом обронила:
— Уйти тихо уже не получится. Все было зря.
«Нас поймала Амили, — в моей голове растекся мягкий голос мага. — Я не чувствую созданных ею пустышек, а вот они меня — да».
Голос Леона, воссозданный в моих мыслях ментальной магией, был полон горького сожаления. Здравый смысл подсказывал, что я должна подозревать Леона в предательстве, но не могла. Не после того, что было между нами этим вечером.
Леон открыл мне душу, и теперь, кажется, я знаю его. Целиком.
Но внутри по-прежнему сидела недоверчивая и тревожная крупица моей личности, и она настойчиво твердила: нельзя ни на кого полагаться. Вдруг Леон открылся мне специально? Просто подстроил момент, чтобы у меня не было сомнений в том, что мы союзники?
По телу прошел неприятный жар. Волна подозрения росла, но так и не успела обрушиться на меня.
Из кустов со скоростью молнии на нас бросился рычащий зверь, которого я даже не успела разглядеть. Пугающе взвыв, животное напало на Льва и впилось в заднюю лапу оборотня. Леон легко сбросил пса обратно в темноту, но начал заметно хромать.
— Вперед! Сюда! — раздался громкий крик Амили, и в этот же момент где-то неподалеку, за стеной деревьев, хлопнула дверца автомобиля. Конечно, мы ведь уже свернули к дороге, ведь до ворот оставались считаные метры.
А затем я услышала кое-что пострашнее нагоняющих гончих и криков взбешенной Амили.
Треск и грохот, зародившись где-то вдалеке, разрушительной волной мчались прямо на нас. Треск падающих деревьев стремительно, неумолимо приближался. Я повернулась туда, откуда катился шум, и заледенела в ужасе.
К нам, набирая скорость и мощь, летело тонкое огненное копье.
Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно обращались в щепки. Массивные стволы ломались, будто прутья, наваливались друг на друга, сплетались ветвями, пытаясь удержаться, но все равно падали как домино.
— Леон!
Из груди вырвался надсадный крик, когда я поняла, что в нашу сторону несутся сразу две угрозы — подкошенное магией дерево и полыхающее пламенем заклятие.
В последний момент оборотень увернулся от рухнувшего ствола, прыгнув в сторону, но этого оказалось недостаточно.
Лев взревел от боли и гнева, заметался, выгибаясь всем телом. Мне не удалось удержаться на спине разъяренного оборотня, и я упала на землю прямо к его лапам.
Дыхание перехватило от жуткого зрелища, что развернулось перед глазами. Лев истекал кровью, которая хлестала из раны в ноге. Копье пронзило лапу насквозь, опалило шерсть и продолжало зачарованным огнем грызть плоть изнутри. Золото в глазах оборотня трепетало, стремительно тускнея.
— Амили, — сквозь зубы процедила я, прекрасно понимая, чья стрела ранила Леона. Только колдунья метила далеко не в лапу… Страшно подумать, что бы произошло, не успей маг отскочить.
В отчаянии хотелось кричать. Где-то совсем рядом гудели голоса преследователей, близко вились охотничьи псы. Леон, изнемогая от боли, объятый светом собственного пламени, быстро возвращался к человеческому облику, хоть до последнего пытался ухватиться за более сильную и выносливую львиную ипостась. Только напрасно.
Мы проиграли.
Окончательно приняв свой истинный облик, Леон попытался подняться, но ничего не вышло.
— Не надо, — с дрожью в голосе попросила я и потянулась к магу. — Ты ранен!
Но чародей меня будто не слышал. Он шумно вздохнул, а в следующий миг с кончиков его пальцев сорвался свет, что окутал раненую ногу. Леон стиснул челюсти, но не сумел сдержать стон, сорвавшийся с его губ.
Я отшатнулась, боясь случайно коснуться сети огненных чар, но глаз оторвать не могла. Пораженно глядела, как пламя медленно унимается, концентрируясь в том месте, где прошло копье Амили. Когда свет магии окончательно погас, я с облегчением увидела, что Леону удалось остановить кровотечение. Однако на бедре парня под прожженными брюками виднелась огромная обугленная рана, покрытая темной коркой.
— Я почти лекарь, Ари, — прерывисто дыша, напомнил Леон, — и если на этом отборе мне и суждено умереть, то точно не от кровотечения.
Он криво улыбнулся, а у меня от подступивших слез защипало глаза. Скольких же усилий Леону стоила эта ободряющая усмешка! Мне нестерпимо хотелось обнять его, прижаться к его крепкой, часто вздымающейся груди и прильнуть к губам жадным поцелуем. Казалось, только так я докажу себе, что с Леоном все в порядке, что он со мной, здесь…
Но я отринула это желание, напомнив себе, в эпицентре какого кошмара находимся. Леон уже пострадал по моей вине. И я не позволю, чтобы это повторилось вновь. Да, одно ранение маг залечил. Но насколько еще хватит его сил, чтобы хотя бы не отключиться?
Я подхватила Леона за плечи и помогла ему подняться. Он держался не особо устойчиво и слегка покачивался, но точно мог идти, и это уже казалось чудом.
Ничего не видя перед собой от шока, я даже не знала, куда веду нас обоих. Просто шла, придерживая Леона, и старалась не смотреть на изуродованную ногу мага, не плакать и не впадать в истерику. Но шум погони, чувство, будто я загнанный зверь, рычание псов и злобные крики преследующих чародеев… Все это давило на виски, сливалось в единый неразборчивый шум. Перед глазами то ли от волнения и страха, то ли от выступивших слез все расплывалось.
А потом откуда-то из тени леса послышался вопль:
— Взять!
Я взвизгнула и, зажмурившись, прижалась к Леону. Он обхватил меня руками, словно защищая собой, а я вцепилась в его изодранную рубашку и задрожала всем телом в ожидании. Сейчас десятки челюстей разорвут нас на части.
Из темноты на нас бросилась поджарая тень гончей. Собака прыгнула, а потом… пронеслась мимо, умчавшись куда-то в сторону, где на дороге горели огни.
Леон, тоже заметив странное поведение животного, только крепче прижал меня к себе, готовясь к нападению. Но его не случилось ни в эту секунду, ни потом.
Десятки теней проносились мимо, рычали где-то в глубине леса. Пронзительный, надсадный лай сливался в неразборчивый грозный гул, звенящий на обочине. Недоумение преследователей, которое слышалось в их голосах, молниеносно сменилось паникой.
Среди этого кошмара звенел и голос Амили. Сначала она что-то строго приказывала, но ее уверенность очень скоро пропала. Чародейка звала на помощь. Из-за собачьего лая я не разобрала слов — лишь крик, который становился все громче, пронзительнее, переходя в вопль.
Кожа покрылась липкими мурашками, а в груди похолодело. Истошный визг Амили смешивался с испуганными криками людей и устрашающим глухим рычанием псов.
Вспышка. Пламя.
Кто-то заскулил. Амили или ее гончая?
А потом все повторилось. Псы будто сошли с ума, ожесточенно вновь и вновь с остервенением нападая на свою жертву.
Последний вскрик колдуньи отозвался во мне тошнотой, по телу растекся колючий холод, а в голове билась единственная мысль: «Бежать!»
Но не успела я сделать и двух шагов, все еще крепко сжимая пальцы Леона, как он вырвал руку и, заметно хромая, направился в противоположную сторону. К дороге, откуда все еще доносились звуки собачьего пира. Я остановилась, перед глазами поплыло. Бесконечное мгновение я глядела вслед исчезающему за деревьями магу. Почему Леон не убегает от беды, а идет ей навстречу?
Голос внутри настойчиво уговаривал бежать. Сейчас у меня наверняка есть шанс. Ворота рядом, ничего не стоит их преодолеть. Но вместо того, чтобы завершить задуманное, я почему-то сквозь кусты двинулась за Леоном.
Магический свет слепил глаза. Обострившийся от адреналина слух ловил новые чужие крики, всхлипы, голоса, дрожащие в истерике. Люди, сумевшие взять себя в руки раньше других, отгоняли собак магией, даже не обращая на нас с Леоном, неудавшихся беглецов, внимания.
Догадка вспыхнула молнией, когда в свете магических сфер я различила лежащего на земле человека. Хотя сложно назвать человеком изорванное клыками месиво. Чем больше я различала деталей, тем ощутимее и тяжелее становился ком подступающей рвоты.
Очертания тела расплывчато перетекали в лужу темно-красной крови, в которой будто тонула Амили Лондейл. Ее руки раскинуты, на правой кисти не хватало пальцев, а левая лежала в растекающемся алом озере. В животе зияла глубокая рваная рана, из которой мерзко выглядывали ошметки органов, блестящих от крови в искусственном свете.
Но хуже всего было ее лицо.
Голова чуть запрокинута назад, отчего глубокая рана на правой стороне казалась лишь тенью. Но, приглядевшись, я поняла, что на месте щеки — темная впадина. Под вырванной кожей проглядывали зубы, окрашенные красным, а неестественно широко открытая челюсть позволила заметить отсутствие языка. Единственный уцелевший глаз Амили, стеклянно сверкая, был безжизненно устремлен в медленно светлеющее небо.
Я пришла в себя, лишь когда тело окружили чародеи и спрятали ужасную картину под иллюзорной завесой. Из горла вырвался глухой дрожащий всхлип. Хотелось сбежать, но сил хватило только на то, чтобы отшатнуться. Перед глазами стояло изуродованное гончими тело выбывшей участницы, но в голове крутилась единственная мысль:
«Теперь Леон свободен».
Холодный ужас. Осознание собственной жестокости усилило тошноту.
Знаю, думать так неправильно. Но я не могла прогнать облегчение, которое испытала, поняв, что Амили мертва. Колдунья больше не сможет шантажировать Леона и угрожать его семье, а ее жуткие куклы, потеряв хозяйку, теперь не станут следить за претендентами. Амили проиграла, став жертвой своей самоуверенности, погибла, уничтоженная собственными псами…
Но как это могло произойти?
Что-то мокрое уткнулось в мою ладонь. Я опустила затуманенный взгляд и… неконтролируемый, пронзительный визг разорвал воздух. На меня смотрела пара черных собачьих глаз. С клыков гончей капала вязкая багровая жидкость, а высунутый язык блестел от слюны. Пес дружелюбно вилял хвостом, но меня передернуло от отвращения.