Корона порока

— Решил, что лучше отдать сегодня. Завтра можем не увидеться.

Рот беззвучно приоткрылся, мой взгляд заметался от лица Леона к его подарку, в котором сверкал драгоценный камень цвета теплых, медовых глаз.

— Леон, я не могу принять его, — смущенно выпалила я и сделала движение снять украшение, но парень поймал мою руку и крепко сжал ее.

— Прошу, не отказывайся. Это не просто кольцо. Это наш способ общаться. — Взгляд Леона опустился к моим пальцам. Камень в кольце вдруг наполнился светом. Теперь он был похож на кусочек костра, спрятанный в оправе из металла.

— Когда увидишь такой знак, значит, все в порядке. Если же камень почернеет — бросай все и уходи.

Леон отпустил мою руку, лишь когда я кивнула. Меня переполняли теплые чувства, вдруг вспыхнувшие к чародею. Нежными бутонами в душе цвела благодарность за его помощь, спасенную жизнь, а теперь и за подарок, глядя на который на сердце становилось спокойно.

Какой же глупой я была, когда подозревала Леона! Когда отталкивала его и раз за разом припоминала договор, который маг так навязывал мне сначала.

В какой момент между нами что-то незримо переменилось? Когда я начала доверять Леону?

В голове суматошно метались мысли. Столько всего хотелось сказать Леону! Но я лишь скромно поблагодарила его, не имея возможности сделать ответный подарок. Парень отмахнулся с привычной улыбкой, но в его глазах я заметила волнение.

Переживания Леона мне понятны. Я сама едва сдерживаюсь, чтобы не отменить задуманное. Уже завтра вечером мы приступим к осуществлению плана, который по большей части держится на везении и импровизации.

Страшно. Нет никаких гарантий успеха. Но у меня накопилось слишком много вопросов, и я не отступлю.



Вечер выдался промозглый. Не самая лучшая погода для первого за неделю появления на улице, но деваться некуда. Я сама настояла на этом плане, хоть и понятия не имею, какие у моей аферы будут последствия. Подозреваю, когда все раскроется, меня сразу же выставят из дворца, даже не дожидаясь следующих испытаний отбора. И раз уж есть вероятность такого исхода, я бы хотела кое-что сделать до того, как окончательно выйду из игры.

Прежде чем отправиться в сад, я решила заскочить ненадолго к Вейлу. Время у меня еще было, да и друга ни разу не видела после злополучного испытания. А вот птицы мага часто садились на окно спальни, где я набиралась сил. Благодаря им, думаю, Вейл одним из первых узнал о моем выздоровлении. Но односторонняя связь мне не нравится. Я хочу встретиться с Вейлом лично и, наверное, ненадолго проститься.

Да, на отборе мы оба не задержимся, но я уверена, что после испытаний обязательно встретимся вновь. Вейл ведь звал к себе в гости и обещал показать галерею. Согретая этими мыслями, я выскользнула из покоев Леона и направилась искать апартаменты Тельца.

За ту неделю, что я восстанавливалась и не выходила из комнаты Леона, я успела стать местной легендой. Прислуга косилась на меня так, словно я призрак, а за спиной шуршали удивленные перешептывания. Чужие взгляды зудели на коже, избыточное внимание душило.

До апартаментов Вейла добралась достаточно быстро, однако мне никто так и не открыл, хотя под дверью друга провела достаточно времени. Прислуга даже начала бросать в мою сторону сочувственные взгляды.

В итоге я ушла ни с чем, но пообещала себе, что, если меня сегодня же не выставят за нарушение массы правил, обязательно зайду в гости в другое время. Вдруг сейчас Вейл ужинает или гуляет в одной из своих картин? Или просто отправился бродить по замку? Искать его сейчас уж точно не время.

Осенние сумерки быстро сгущались. Над Центром Примы повисли тяжелые хмурые тучи, и небо опустилось на шпили замка. За лесом, обнимающим дворец, высились далекие небоскребы. Они царапали черные облака, верхние этажи утопали в густом тумане неба, а под ними город сиял в огнях и неоновом свете.

В саду же мрачно и пусто, лишь редкие светящиеся шары иногда лениво пролетали вдоль дорожки. Я свернула с прогулочной тропинки, уводящей в лес, и спряталась в тени густо переплетенных ветвей. Отсюда меня никто не заметил бы даже днем, а в нынешний пасмурный вечер разглядеть прячущегося в тени человека просто невозможно.

Одно из деревьев росло под наклоном. Я привалилась на него, как притаившийся хищник, и принялась ждать. С этой позиции сквозь трепещущую листву отлично видно нужные окна на четвертом этаже замка. Однако в кабинете Амили еще не горел свет, и мое кольцо, полученное от Леона, пока что тоже молчало.

Ждать пришлось долго, а я оказалась к этому совершенно не подготовлена. Тонкая куртка не спасала от вечернего холода, и очень скоро я продрогла до костей. Тело дрожало, зубы стучали, но глаза оставались все так же цепко прикованными к чернеющим окнам.

В промозглой темноте мне некуда было спрятаться от своих мыслей. Моя память — совсем крохотная библиотека, где чаще всего оживает воспоминание о дне катастрофы, до которого словно ничего больше нет.

Снова и снова в мыслях возникал образ Ады, которая показывала знак отбора. Меня не отпускало странное чувство, будто именно тот вечер стал началом всего.

Вдруг кольцо на моей руке загорелось спокойным сиянием. Теплый огонек пронзил темноту, и я вспыхнула от волнения и посмотрела вверх. Там, на четвертом этаже, в окнах кабинета Амили уже теплился свет. Я напряженно вглядывалась в них, пока темная фигура в комнате не распахнула створки. Пора.

Быстро, но очень тихо, чтобы не привлечь лишнего внимания, выбралась из леса и устремилась в замок. Некоторые служанки заметили мой потрепанный после прогулки вид, но не решились что-то сказать. Лишь проводили жалостливыми, но заинтересованными взглядами, наверняка опять вспомнив о моем недавнем кульбите со сцены.

После нападения я неделю не выходила из комнаты Леона, заменившей мне лазарет. Не давала никаких интервью, не посещала собрания. Обо мне вообще не было никаких вестей. А сейчас вдруг появляюсь под вечер вся растрепанная, лохматая и чем-то явно взвинченная. Косые взгляды мне совсем не на руку, но иначе бы проскользнуть обратно во дворец, скорее всего, не сумела.

На интерес к своей персоне не обратила никакого внимания и даже не заметила одного из участников, гуляющего по вечерним коридорам. Он вежливо не заметил, когда чуть не снесла его с ног, бегом направляясь через лестничный пролет. Мы без особого энтузиазма приветственно кивнули друг другу и разошлись по своим делам.

Поднявшись на четвертый этаж, я быстро нашла нужный коридор и две соседние двери, о которых мне говорил Леон. Под одной выделялась яркая полоска света — кабинет Амили. За соседней дверью — склад, который никто не удосужился запереть. Мне на руку.

Я проскользнула в темное помещение, тут же обо что-то споткнулась и выругалась себе под нос. В такие моменты особенно остро жалею, что не знаю даже самых элементарных заклинаний, призывающих световые сферы.

Пришлось передвигаться на ощупь, пока глаза не привыкли к сумраку, в котором единственным источником света был камень в кольце Леона. Он крохотной искоркой рассекал тьму при каждом движении руки.

Постепенно в темноте я различила смутные очертания скудной мебели и разбросанной по комнате утвари. Аккуратно обошла нагроможденные в центре комнаты тазы и ведра, перешагнула через какие-то шланги и забралась на шаткий комод у подоконника, на который сразу же спешно перебралась.

Какое-то время потратила, чтобы понять, как открывается окно. На ощупь нашла защелку и распахнула створки. В лицо ударил по-осеннему холодный ветер с дождем. Редкие капли орошали кожу, поторапливая. Если непогода разгуляется, всю затею придется отменить. Я и так сомневаюсь, что смогу пройти к соседнему окну по карнизу, а в ливень даже пытаться не стоит. Под мощными порывами ветра проще простого поскользнуться и сорваться.

Сглотнув комок ужаса, выглянула в окно. Далеко внизу ползали меж деревьев шары-светильники. Отсюда они выглядели крошечными точками света, и я вдруг начала заметно дрожать.

Почувствовав, что страх берет надо мной верх, перевела взгляд на кольцо. Оно по-прежнему горело мягким светом, напоминая, что я не одна вовлечена в эту авантюру и прямо сейчас Леон, чтобы помочь мне, приносит в жертву свою гордость.

Да, моя жертва, если вдруг сорвусь с карниза, будет гораздо больше. Но и на кону стоит моя цель, а не Леона. Не его воспоминания запечатаны где-то, не его прошлое — сплошная тайна, и не он вдруг оказался на отборе, где никогда не должен был появляться.

Это мои вопросы. И если не рискну сейчас, они могут навсегда остаться без ответа.

Я снова наклонилась над пропастью высотой в четыре этажа. В этот раз предусмотрительно не смотрела вниз, чтобы не соблазняться мыслями о падении и фантазиями о сломанных костях. Изучала лишь единственную важную деталь. Карниз.


Тонкий выступ тянулся на уровне нижней рамы вдоль всей стены. Шириной он не больше длины подошвы, но этого должно хватить.

Я встала на подоконник, но пока еще не решалась шагнуть за окно. Меня била дрожь, сердце отзывалось в висках барабанной дробью. Я закрыла глаза и постаралась восстановить сбившееся дыхание, если буду дышать так часто, закружится голова, и уж тогда можно даже не надеяться дойти до соседнего подоконника.

Когда наконец взяла себя в руки, дождь немного усилился, но я отмела все страхи и почти бездумно сделала самый сложный первый шаг. Я прижалась к стене и, уже стоя на карнизе, попыталась впиться ногтями в каменную кладку замка. Зацепиться было не за что, и я только сломала ногти и разодрала до крови кожу. Но боли не было, ее заглушал страх.

Паника разрасталась, сковывала тело ужасом. Отчаяние вытесняло спокойствие, а мысли заполонило удушливое желание разрыдаться. Я уже набрала полные легкие влажного воздуха, но остановила себя. Вместо вопля истерики с губ сорвался тихий всхлип. Дождь застилал глаза, и я даже не понимала, плачу ли на самом деле.

Я сделала глубокий успокаивающий вдох и прижала затылок к стене — так будет легче двигаться и, самое главное, не смогу смотреть вниз, где простирается черная пропасть ночи. Медленными шаркающими движениями, не отрывая подошвы от карниза, я начала двигаться к распахнутому окну. Оно расположено не так далеко, снизу это расстояние и вовсе мне виделось смехотворным. Казалось, только руку протяни, но на деле я будто пешком шла от Окраин до Центра — бесконечно долго.

Спустя несколько мучительных минут ужасного испытания я различила заливистый смех Амили и неразборчивую речь Леона, голоса лились из распахнутого окна кабинета. Я схватилась за приближающиеся голоса, как за спасительные ниточки, чтобы не опустить руки, и продолжала медленно, на негнущихся ногах ползти к цели. И была готова разрыдаться от счастья, когда наконец добралась до заветного выступа чужого окна.

— Мои собаки совсем перестали есть, — сквозь завывания ветра и шум дождя различила я жалобы Амили. — Они воротят нос от всего, что я им приношу.

— Ты разбаловала своих животных, — донесся до меня спокойный голос Леона.

— Конечно. Это ведь не какие-то иллюзии или искусственные магические клоны. Это настоящие собаки, каких сейчас единицы!

Дрожащей рукой я достала из внутреннего кармана куртки маленькое зеркальце. Подняла его так, чтобы меня не было видно, но свет из комнаты, отразившись, превратился в короткий блик, и тут же опустила. Крохотная искра света, замеченная чужим глазом, не вызвала бы подозрений. Но для нас с Леоном это сигнал.

Чародей увидел тайный знак, ведь почти сразу кольцо на моей руке вспыхнуло кратким бликом ярче обычного. Отлично. Похоже, Амили сидит спиной к окну и не заметит моего вторжения, если сделаю все аккуратно.

— Мило, что ты интересуешься моими питомцами, — приторно ворковала Амили. — Но ты ведь не из-за них ко мне пришел, верно?

— Ты очень проницательна. Это мне и нравится в тебе, Амили.

От сладости в голосе парня во мне всколыхнулась волна разочарования, а под ребрами будто вспыхнуло пламя. Однако я не позволила чувствам сбить меня с толку. Все ради цели! Нужно двигаться дальше.

Я бесшумно перебралась с карниза на подоконник и пригнулась, чтобы залезть внутрь. В глаза тут же ударил приглушенный свет, меня окутало ароматами пряностей и… алкоголя.

Амили сидела спиной ко мне недалеко от окна. Она игриво накручивала на палец локон, не отводя от Леона взгляда. А он…

Знаю, Леон заметил мое присутствие краем глаза, но смотреть прямо не осмелился. Теперь, когда я тоже в кабинете, игра переходит на новый уровень сложности. Ошибка недопустима.

Чтобы окончательно отвлечь внимание Амили, Леон достал из-под столика темную бутылку с изящным изгибом горлышка и легко откупорил ее. В бокалы полилась красная жидкость под заливистый смех Амили.

— Опять вино? Я думала, это сугубо деловая встреча!

Напускное удивление давалось колдунье отвратительно. Ей не удалось скрыть в голосе звенящий восторг.

Пользуясь моментом, я аккуратно присела на подоконник и придвинулась ближе к раме, чтобы скрыться за плотной шторой. Теперь нужно выждать подходящий момент и сползти на пол, а уж потом я спрячусь за массивным столом.

— Хочу, чтобы исчезла та холодность, что возникла между нами.

Леон будто мурлыкал, а не говорил. Его бархатный голос зачаровывал, но мне от этой мягкой, проникновенной интонации становилось очень больно.

Неужели ревную? Или просто боюсь, что и на мне Леон практикует свое обольщение?

— Давай сначала обсудим дело. — Голос Амили пропитан самодовольством. — Ты что-то говорил о девчонке.

Пусть этот предлог для личной беседы с Амили мы придумали вместе с Леоном, по коже все равно прополз неприятный холодок.

— Время идет, а отбор так никто и не покинул.

— А как же погибшая Эрлиас? — не согласилась Амили.

— Ее историю людям лучше не знать. К тому же они хотят видеть прогресс. Суть отбора — отсеять тех, кто не достоин титула Верховного. В глазах народа мы ни на шаг не сдвинулись в поисках нового правителя. Люди неглупы, они знают, чем грозит пустующий трон.

Кольцо снова коротко сверкнуло. Стиснув зубы и затаив дыхание, я аккуратно передвинулась к краю подоконника и нерешительно выглянула из-за шторы. Мне повезло — на противоположной стене нет ни зеркал, ни стекол, которые могли бы выдать мое присутствие отражением. Амили сидит в кресле спиной ко мне, и Леон, не отрывая от хозяйки кабинета глаз, фокусирует ее внимание на себе. Пользуясь моментом, я юркнула под подоконник, к счастью ничего не задев.

— К чему ты клонишь? — глотнув из бокала, протянула Амили. Ее голос сочился темным предвкушением.

Оказавшись на полу, я опустилась на четвереньки и позволила себе немного расслабиться. Здесь меня скрывает массивный рабочий стол, и даже если Амили обернется, меня заметить не сможет.

— Ариадна Тиль должна покинуть замок. Она ранена и очень слаба. К тому же совсем не умеет колдовать, — отчеканил заготовленную речь Леон.

Придуманные мною же слова царапнули сердце, которое встревоженной птицей билось о клетку ребер.

— Мило, — усмехнулась Амили. — Я сама бы с удовольствием отправила девчонку в джунгли, из которых она явилась. Еще на церемонии открытия я пыталась устроить ей рейс домой, но меня никто не послушал. Тиль — жертва.

— Да, но она все равно проиграет. А ее травмы лишь оттягивают отъезд и тормозят отбор. Пока ей сочувствуют, Тиль под защитой народа.

Повисло напряженное молчание, и я на одну страшную секунду решила, что Амили не верит. Не в то, что говорит Леон, нет. Это действительно правда. Чародейка не верит в искренность намерений Льва.