Корона когтей

Мы возвращаемся медленно: лорд Фэйн слаб, и даже те, кто не ранен, измучены. Новость об убийстве Летии подобна плотному туману, который выжидает момента, чтобы поглотить меня; если я позволю себе думать об этом, я совершенно потеряюсь. Вместо этого я прячу свое горе и цепляюсь, пока могу, за месть, которую получила взамен. По крайней мере, никто не пытается нас преследовать. По мере того как мы удаляемся от долины, я начинаю расслабляться, несмотря на раздражение от травмы. Тем не менее в своем сознании я слышу, как все вздыхают с облегчением, когда в поле зрения появляются ворота Эйрии.

Они следили за нами. Еще до того, как мы приземляемся, ворота открылись, и другие дворяне выбежали с факелами, мантиями и кувшинами воды. Я замечаю двух почтенных сестер, ожидающих, чтобы помочь раненым; они берут лорда Фэйна под свою опеку.

Я приземляюсь на реку и снова принимаю человеческий облик.

– Здесь, – это Арон, он стоит на берегу реки и протягивает мне мантию. Я заворачиваюсь в нее. Потом он обнимает меня – теперь уже без неловкости – и говорит, как он рад, что я вернулась. Кто-то протягивает мне чашку с водой; я осушаю ее и прислоняюсь к Арону, когда мы входим в Эйрию.

– Все собрались в главной пещере, – говорит он, – но прежде чем мы туда доберемся, скажи мне: ты ранена? Мы кого-нибудь потеряли? А Зигфрид и Таллис…

Я смеюсь. Несмотря на смерть Летии, несмотря на то, что нам не удалось схватить Таллис, осознание победы над ее сводным братом проносится по моим венам потоком неистового восторга.

– Вопросы потом. Сначала я хочу тебе кое-что показать, – толпа расступается, ожидая, пока мы пройдем через пещеру. – Помоги мне забраться на стол.

Арон, уловив мое настроение и ухмыляясь, вскакивает на каменный стол и тянет меня за собой.

Боль пронзает мою раненую ногу и заставляет меня немного споткнуться.

Арон поддерживает меня.

– Ты ранена?

– Царапина, и все.

Пианет передает мне сверток, который он нес.

– Люди Соланума, – гул голосов стихает, когда я начинаю говорить. – Этой ночью мы нанесли первый удар в битве за возвращение нашего королевства. Те, кто вызвался защищать вас, сражались храбро, и никто не погиб. – Раздаются радостные возгласы. – Наши враги потерпели поражение. Многие были преданы огню. А тот, кто вел их, – я тянусь к свертку, подавляя отвращение, хватаю голову Зигфрида за волосы и повышаю голос, – мертв. – Когда я поднимаю отрубленную голову высоко в воздух, пещера взрывается одобрительным ревом как дворян, так и бескрылых.

– Вино, – заказывает Арон. – Вино для всех. Сегодня вечером мы празднуем!

Я заворачиваю голову Зигфрида обратно в мантию и возвращаю ее Пианету.

– Что мне с этим делать, Ваши Величества? – ему приходится перекрикивать шум людей, приветствующих и поздравляющих друг друга.

Я смотрю на Арона, приподняв брови.

– Пусть все, кто хочет, поглядят, – говорит он, – многие здесь потеряли друзей и семью из-за жестокости Зигфрида. Затем сбросьте с какой-нибудь высокой скалы. Птицы могут выклевать его дочиста.

– Как вам будет угодно, мой господин, – Пианет кланяется и уходит.

Арон сжимает мое плечо, наклоняясь ближе, чтобы я могла услышать его сквозь громкое пение.

– Не могу поверить, что ты это сделала.

– Все эти многочасовые уроки фехтования наконец-то оказались полезными. Но я должна рассказать тебе о… Летии… – я прижимаю пальцы ко лбу, когда очередная волна боли вызывает у меня головокружение.

Арон обнимает меня.

– Адерин?

– Ничего страшного… Зигфрид полоснул мне ногу, но… – еще один мучительный всплеск, достаточно сильный, чтобы я задохнулась и схватилась за раненое бедро, но на этот раз боль не утихает. А Арон изо всех сил старается поддержать меня. Я слышу, как он зовет на помощь, когда я выскальзываю из его руки и падаю…



Я просыпаюсь в своей комнате под приглушенные звуки продолжающегося праздника. В углу стоит стул. Арон сидит на нем и читает. Он закрывает книгу, а я вздыхаю и поворачиваюсь на бок, чтобы взглянуть на него.

– Ты чувствуешь себя лучше?

– Думаю, да, – моя нога перевязана, но все еще болит. – Что случилось?

– Потеря крови и истощение, говорят целители. Ты проспала почти весь день, но мне обещали, что беспокоиться не о чем.

– Хорошо. – Я сажусь, натягивая одеяло на плечи.

– Лорд Бран описал мне, что произошло. Он утверждает, что кричал на тебя, чтобы ты преобразилась и сбежала, но, очевидно, у тебя был внезапный приступ глухоты, – он поднимает бровь, хотя на его губах все еще играет улыбка. – Я так рад, что взял за правило просить тебя не совершать героических поступков.

– Я не собиралась драться с Зигфридом, Арон. Но я должна была. Никогда в жизни мне так не хотелось причинить кому-нибудь боль. И после того, что он сказал о Летии…

– Пианет рассказал мне. Мне очень жаль.

Я шмыгаю носом и вытираю слезу.

– Не могу поверить, что ее больше нет. С тех пор как мне исполнилось двенадцать, мы едва ли провели день порознь… – на мгновение я задерживаю дыхание, отстраняясь от бездны горя, зияющей передо мной. – Давай поговорим о чем-нибудь другом. Пожалуйста.


– Конечно. Я думал о доминионах. Нам придется переселить два из них, когда все это закончится. Бритис и Олорис.

– Я буду рада избавиться от Патруса. Разве у лорда Ковакса нет владений в Бритисе? Возможно, мы сможем передать этот доминион его семье.

Арон кивает.

– Они определенно доказывают, что заслуживают этого. А лорд Бран превосходит Патруса во всех отношениях. Умный, храбрый, красивый… – он печально улыбается. – Мне бы очень хотелось влюбиться в него, но думаю, что между тобой и Валентином моя жизнь и так достаточно сложна.

– А Валентин знает, что его брат не вернулся?

Арон скрещивает ноги и постукивает пальцами по обложке книги.

– Я коротко с ним поговорил. Он не знает, почему Верон ушел и где он. Хотя, думаю, можно предположить, что он вернулся в Цитадель, – он смотрит на меня. – Ты ему доверяешь?

Я пожимаю плечами.

– Возможно, Таллис имеет над ним какую-то дополнительную власть; полагаю, она могла бы взять под стражу кого-то из его людей. Но он сдержал свое слово. Он привел Зигфрида в долину, – последнее, о чем просил меня Верон перед отъездом, – это довериться ему. Несмотря на его исчезновение, часть меня все еще хочет ему верить.

Арон встает.

– Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы присоединиться к вечеринке?

– Да. Дай мне одеться, и я пойду за тобой.



Празднование продолжается до самой ночи; каждый нуждается в отдыхе после стольких дней неопределенности и беспокойства, после стольких страданий. Меня просят снова и снова пересказывать историю моей схватки с Зигфридом. Но моя рана и горе догоняют меня. Я оставляю Арона наслаждаться импровизированным танцем и иду спать.

Но не для отдыха. Мне снится казнь Зигфрида. Или не Зигфрид: в половине случаев голова, лежащая у моих ног, темноволосая, а не белокурая.

Я поднимаю ее, и на меня смотрят мертвые глаза Люсьена.

Я не удивлена, что на следующее утро не чувствую себя отдохнувшей, но я ожидала, что нога будет болеть не так сильно. Вместо этого мне становится еще хуже. Я снова посылаю за докторами. Назначается другая мазь вместе с эликсиром, и рана перевязывается заново.

Новое лекарство приносит некоторое облегчение. Я пытаюсь вернуться к нормальной жизни. Мы с Ароном и нашими советниками начинаем планировать штурм Цитадели, как только из Ланкорфиса и Дакии будут присланы новые силы. Это кажется очевидным следующим шагом, хотя мы все сжимаемся при мысли о количестве крови, которая неизбежно будет пролита. Арон предлагает Валентину уехать, присоединиться к остальным своим соотечественникам на острове, который обустроили под базу. Меня не удивляет, что Валентин отказывается. Он смотрит на Арона с такой теплотой в глазах, что Арон с тревогой смотрит на меня, думая, не делает ли меня несчастной явная привязанность, возникшая между ними. Он уверяет меня, когда мы остаемся наедине, что наши брачные клятвы все еще священны, что после поцелуя, которым они обменялись на нижних уровнях Цитадели, его отношения с Валентином не пересекали границ дружбы. Но я говорю ему, что мне было бы все равно, если бы это было так. Я рада за них обоих. Рада, что они нашли хоть какое-то утешение в эти безутешные дни.

Но мой собственный комфорт недолговечен. Через четыре дня после моего возвращения в Эйрию, четыре беспокойные ночи спустя, воспаление не только вернулось, но и распространилось дальше. Я не могу правильно согнуть колено. Вызывают еще врачей. Они поджимают губы и довольно бодро разговаривают со мной.

И только когда я слышу, как Арон допрашивает их за дверью моей комнаты, я слышу слова «яд».

Отравленный клинок.

Теперь я понимаю последние слова Зигфрида, сказанные мне перед казнью: и – Ты думаешь, что победила, но это не так. Смерть идет за тобой…

Еще несколько часов я нахожусь в ясном сознании. К вечеру меня охватывает лихорадка. Я начинаю терять счет времени, дрейфуя в море зелий и дурных снов. Иногда я дрожу от холода, ноги мерзнут, а зубы стучат так сильно, что я не могу говорить. Иногда я горю, обливаюсь потом, губы трескаются и пересыхают. Они переводят меня в большую комнату высоко в Эйрии, с широким окном, чтобы я могла дышать ветром с гор. Но я не чувствую себя комфортно. Совсем. Боль в ноге становится такой сильной, что мне хочется впиться ногтями в кожу, вырвать рану, которая мучает меня, если бы только я могла добраться до нее через бинты.

Со мной всегда кто-то есть. Некоторые из моих посетителей живые. Нисса, или Кора, или Валентин, или Арон.

Некоторые из них мертвые. Одетта. Летия. Моя мать.

Кто бы ни был со мной, я прошу их пообещать, что они не позволят врачам отрезать мне ногу – несмотря на мучения. От моей способности преображаться зависит судьба нашей монархии: выстоит она или падет. И я боюсь, что не смогу летать с одной ногой. Все обещают. Но я не уверена, что могу им доверять. Я не знаю, настоящие ли они.

Зигфрид приходит злорадствовать, сидит в углу комнаты и ухмыляется мне в виде мертвой головы.

Мой мозг распадается, а тело терпит неудачу. Я улавливаю обрывки разговора. Иногда я понимаю, хотя больше не могу сформулировать слова, чтобы ответить. Однажды днем или ночью – я не знаю, когда именно, – Арон сидит со мной, держа меня за руку, когда стражник приносит ему новость: корабли, плывущие вниз по реке Дакрис, приближаются к Серебряным горам.

«Покаянные, – вот что я хочу сказать. – Может быть, Покаянные наконец-то пришли нам на помощь. Отправьте кого-нибудь узнать», – но мои губы не могут произнести ни слова.

Яд Зигфрида лишил меня языка. Я могу только стонать.

Арон отсылает стражника, находит где-то прохладную влажную тряпку и кладет мне на лоб.

– Моя бедная Адерин, врачи готовят новую настойку на основе различных трав, которая, как они надеются, принесет некоторое облегчение. Ты понимаешь меня? – Когда я смотрю на него, он качает головой и отводит взгляд. – Хотел бы я знать, как тебе помочь.

Свет в комнате угасает, и тени пугают меня, но я не могу попросить Арона зажечь еще свечи.

Я хочу Летию. Я хочу увидеть ее снова, только в последний раз, прежде чем тьма поглотит меня. Я хочу сказать ей, как сильно я ее люблю.

Но я думаю, что для этого уже слишком поздно.