Корона когтей

– Мне очень жаль, Арон. Если бы я могла заставить Одетту уехать, улететь в Эйрию, я бы так и сделала. Я знаю, что несу ответственность. Я знаю, что она была там только из-за меня. Я должна была найти способ спасти ее…

– Нет, – перебивает он, – это я должен извиниться. Это Зигфрид убил мою сестру. Он и Таллис. Я ни за что не должен был винить тебя. Но я был зол. Я так разозлился, что не смог сдержаться. Я не хотел себя сдерживать. Потеря сестры… это была… это была мука, какую я никогда не испытывал. Ничто не сравнится с этим. Даже тот день, когда произошел несчастный случай, когда мне оторвало руку…

Слезы заставляют его замолчать, беспрепятственно сбегая по щекам. Я жду, пока он немного придет в себя.

– Я не знаю, как жить без нее, Адерин. Она всегда была рядом со мной. Заступилась за меня. Утешала меня. Я думал, она всегда будет такой. Я будто… – он смотрит на мерцающую лампу, – не нахожу себе места. Плыву по течению в мире, который я больше не узнаю.

Я протягиваю руку через небольшое пространство, разделяющее нас, и хватаю его за плечо, но ничего не говорю. Кроме банальностей, какие слова я могла бы произнести, что утешить его?

Арон шмыгает носом и передает мне свой стакан, вытирая слезы с лица. Когда он протягивает его обратно, его взгляд падает на мое запястье, на синяки, которые начинают там расцветать.

– Верон? – спрашивает он.

Я киваю.

– Сволочь.

Я слегка улыбаюсь.

– Но ублюдок, который, очевидно, любит своего брата. И я полагаю, что он чувствовал ответственность за свой народ, – я делаю глоток воды. – Может быть, он не совсем прогнил. Возможно, он просто сделал неправильный выбор.

– Возможно.

Мы замолкаем. Интересно, Арон тоже думает о Люсьене? О выборе, который мы все сделали.

– Я… – я подыскиваю слова. – Я была не в своем уме, когда вернулась домой после того, как застала Люсьена с Таллис в Хэтчлендсе. Я уже горевала о его потере, прежде чем отправилась туда. А потом, когда я поняла, что он сделал… Думаю, я винила тебя, хотя не должна была. Возможно, горе и гнев сделали меня безрассудной, – я думаю о своем решении совершить экспедицию на север независимо от того, что скажет Арон или кто-либо из моих советников. Неужели я просто хочу, чтобы все было по-моему? Хочу доказать всем, что я королева, чем бы Таллис ни угрожала, и что, будучи королевой, я имею право делать все, что захочу? Я вспоминаю своего дядю, отца Арона, и его уверенность в том, что он выше закона и обычаев, и мне становится дурно. – Я знаю, что сказала тебе обидные слова, Арон. И мне очень жаль.

– Думаю, мы вдвоем можем этим похвастаться, – отвечает он, – ни один из нас не был в лучшей форме за последние несколько недель.

Я киваю.

– Это действительно так.

– Ты расскажешь мне все, что случилось? Я до сих пор не знаю всех подробностей об этих Покаянных, или как они там себя называют. И я хочу знать… Я хочу знать о своей сестре, – его пальцы сжимают стакан, пока он не начинает дрожать. – Как она умерла. Все.

– Я расскажу тебе все, что ты захочешь. Но могу я спросить тебя кое о чем?

– Конечно.

– Ты действительно убьешь Валентина, если Верон предаст нас?

– Если он действительно невиновен, как утверждает Верон? – он отрицательно качает головой. – Нет. Я не Зигфрид. И не мой отец. Но, надеюсь, Верон этого не знает, – его взгляд снова скользит по моим запястьям. – Ты только что говорила о неверном выборе. Неужели все это было ошибкой, Адерин? Наш брак? Ты и я пытаемся править Соланумом вместе? Было бы лучше для королевства, если бы мы позволили Ардену из Дакии и Тэйну из Фениана претендовать на трон и сражаться между собой?

– Нет. Началась бы гражданская война, вот и все. И это только облегчило бы жизнь Таллис. Кроме того, ты лучший король, чем любой из них. Ты хотя бы попытался помочь бескрылым начать какие-то реформы.

– Бескрылые, возможно, не согласятся, – уголок его рта слегка приподнимается. – Но ты не можешь отрицать, что для нас так было бы лучше. Если бы я помог тебе освободить Люсьена, а потом отпустил тебя…

– Что сделано, то сделано, Арон, – я не хочу думать о Люсьене. Даже слышать его имя – это как… как вонзать заостренное перо в едва зажившую рану. – Хорошо это или плохо, но мы в этом деле вместе. Лорд Руквуд сделал свой выбор. И мы все должны жить со своим, – я ставлю стакан и смотрю на свои руки. С тех пор, как умер мой отец, это самое долгое время, когда я не ношу кольца, которое указывает на мой статус. Кольцо защитницы, принадлежавшее моей матери, и кольцо монарха, которое я получила на коронации, в моей комнате, но я не могу заставить себя надеть их. Кольцо, которое Арон подарил мне в честь нашей свадьбы, где-то в Цитадели.

Так или иначе, для меня все потеряно.

Но иногда потеря бывает и приобретением. На моих пальцах нет колец, определяющих, кем я должна быть: королевой, защитницей, дочерью, женой.

Впервые с тех пор, когда я увидела, как умерла моя мать, а отец запер меня в Мерле, я свободна от ярлыков.



Мы с Ароном больше никому не рассказываем об обмане, который планируем. Верон может быть единственным шпионом среди нас, но мы не можем быть уверены. Поэтому планы мы строим втайне. На это уходит три дня недосыпания, но в конце концов мы придумываем уловку, которая, как мы надеемся, останется незамеченной. Мы решаем, что Таллис и Зигфрид скорее поверят в то, что я предала Арона, чем в то, что Арон готов отступить. Сами одержимые властью, посчитают ли они, что и Арон, и я одинаково крепко держимся за трон? Итак, Верон вернется к Зигфриду и попытается выманить его, рассказав о своем «открытии»: что я собираюсь покинуть Арона, чтобы заключить союз с Эорманом Фрайанландским. Я надеюсь, что Люсьен повторил Таллис то, что сказал мне в лицо: что я хочу корону больше, чем его.

Возможно, конечно, что Эорман уже предложил Таллис свою поддержку. Однако Эорман предан только самому себе; если бы я предложила ему более выгодную сделку, он бы ее принял. Я это знаю, и Таллис тоже.

Мы подумываем подделать письмо от Эормана, чтобы поддержать наш обман, но поскольку у нас нет примеров его почерка, чтобы его скопировать, нам приходится отказаться от этой идеи. Надеюсь, что Верон будет убедителен. И что Зигфрида и Таллис легко убедить.

Примерно через час после того, как план завершен, уверенность заставляет меня чувствовать себя на размах крыльев выше, чем я есть. Но это ненадолго. Чем ближе мы к отъезду Верона, тем больше трудностей я предвижу. Что, если Зигфрид ему не поверит? Что, если он поверит ему, но пошлет других, чтобы напасть на нас, в то время как он и Таллис останутся в безопасности в Цитадели? В тот день, когда Верон должен уехать, я провожу большую часть своего времени, бродя по пещерам и коридорам Эйрии. Я не могу отвлечься от постоянно растущего списка вещей, которые могут пойти не так. К вечеру я выматываюсь. Я иду в свою комнату, сажусь на матрас и размышляю. Чуть позже входит Кора в тонких кожаных перчатках. Она расчесывает и заплетает мне волосы, потом садится, скрестив ноги, рядом с лампой и начинает зашивать дыру в платье, которое я только что сняла. Я знаю, что она любит быть занятой; она говорит, что это избавляет ее от беспокойства о будущем.

Но уже поздно, и я хочу, чтобы меня оставили в покое.

– Не беспокойся о чистоте, Кора.

Не похоже, чтобы кто-то из нас сейчас выглядел лучше остальных. Одежда, хранящаяся в Эйрии, общая, простая, универсальная и регулируется завязками. Поскольку я невысокого роста и худощавого телосложения, завязкам предстоит много работы.

Я с сожалением вспоминаю свою одежду в Цитадели – без сомнения, теперь ее носит Таллис. Мою одежду и мои драгоценности.




– Кора, передай мне, пожалуйста, сумку Летии.

Она повинуется. Я просовываю руку внутрь и достаю брошь Эормана, фрианский узел любви. Он блестит в свете лампы. Я вздыхаю, поскольку часть напряжения, которое я несла с собой, уходит из моих мышц.

На полу рядом со мной горит свеча; я подношу ее поближе, чтобы рассмотреть драгоценности на своей ладони. В центре броши находится гроздь солнечных камней цвета льняного семени. Они окружены и разделены петлями из изумрудов и рубинов, с внешним ободком из аметистов. Все это оправлено в золото. Я переворачиваю брошь, пытаясь разглядеть механизм, с помощью которого украшение можно разделить на две части. Я улыбаюсь, вспоминая, как Летия играла с ним, сидя на диване, разбирала и складывала, как пазл…

Хитрость прячется в нажатии на два рубина одновременно. Центральная часть с солнечными камнями и изумрудами падает мне на колени, оставляя внешнюю часть с аметистами и рубинами. Я возвращаю его в сумку. Взяв свечу, я сжимаю в руке остатки броши и спешу по коридорам в комнату, которую Верон делит с Валентином.

Я поднимаю руку, чтобы постучать, но Верон в темном халате открывает дверь. Заплаканное лицо брата виднеется лишь на мгновение, прежде чем Верон выходит в коридор и закрывает за собой дверь.

Я напрягаюсь. Немного отхожу. Это первый раз, когда я остаюсь наедине с Вероном с тех пор, как он последовал за мной к реке.

Он вздыхает.

– Я не причиню вам вреда, Адерин. Я дал вам слово, – он оглядывается на дверь. – Я только что попрощался с братом.

Это объясняет слезы Валентина и боль, глубоко запечатлевшуюся на лице Верона. Чтобы развеять подозрения, Верон не вернется в Эйрию после разговора с Зигфридом и Таллис. Мы не увидим его до назначенного дня засады.

Раскрыв ладонь, я показываю ему брошь.

– Я принесла кое-что, что может помочь вам в путешествии, – в конце этого прохода большое помещение, где спит множество людей. Я не слышу ничего, кроме странного храпа. Тем не менее я понижаю голос и подзываю Верона поближе, на всякий случай. – Мне дал это Эорман. Это часть броши, называемой фрианским любовным узлом. Он сказал, что если я отправлю ему половину, он поймет, что мне нужна его помощь.

Верон берет брошь и держит ее между большим и указательным пальцами. Даже в тусклом свете единственной свечи она прекрасна.

– Полагаю, он хотел получить что-то взамен?

– Чтобы я избавилась от Арона и вышла за него замуж. Сделала его королем Соланума. Я же говорила вам: история, которую вы собираетесь скормить Зигфриду, совсем не ложь. Скажите ему, что вы принесли доказательство того, что я готова выйти замуж за Эормана и что Эорман должен спустить на воду те корабли, которые он строит, чтобы поддержать меня.

Верон слегка улыбается.

– Я так и сделаю. Но как вы…

– Летия, моя подруга, прислала это мне, – я осторожно касаюсь броши указательным пальцем, надеясь, что она знает, что я думаю о ней и не верю, что она мертва. – Она как будто знала, что брошь мне понадобится. Возможно, судьба наконец встала на нашу сторону.

– Возможно. – Он развязывает узел и кладет в него брошь.

– Не пройдете ли вы со мной еще немного? Арон предложил мне уйти через нижний вход; Денби и другие его люди охраняют его сегодня ночью.

Вместе мы спускаемся вниз по пещерам и тоннелям Эйрии. Хотя он и попросил меня составить ему компанию, Верон не пытается заговорить. Он смотрит прямо перед собой, нахмурившись, поглощенный тем, что происходит у него в голове. В тишине мои мысли устремляются к Дамарин. Я беспокоюсь о том, убедила ли она свою мать помочь нам, когда обнаруживаю, что мы достигли нижнего входа.

Денби и еще один стражник стоят у дверей, они готовы отодвинуть засовы и опустить подъемный мост. Мы сейчас внизу, у подножия гор, и река, которая течет через ущелье мимо верхнего входа, становится здесь широким естественным барьером, глубокая и быстрая как раз по другую сторону нижних ворот.

Я уже собираюсь пожелать Верону удачи, когда он говорит:

– Вы можете попросить… Вы присмотрите за Валентином, пока меня не будет? Кажется, мы только и делали, что спорили с тех пор, как сбежали из Селонии. Но все, что я делал, все, что я говорил, я думал, что это к лучшему. Я всегда хотел только защитить его. Как только я доставлю вам Зигфрида, пожалуйста, отошлите его. Отправьте его в безопасное место на нашу базу на Тесалисе. И убедитесь… – он проводит пальцем по медной жилке в стене рядом с нами. – Убедись, что он помнит, что я забочусь о нем.

Что-то в голосе Верона заставляет меня вздрогнуть.

– Вы сами ему напомните, когда вернетесь к нам.

Он слегка улыбается и качает головой.

– Я не знаю. Я чувствую, что меня здесь больше не будет. Я читал сегодняшние стихи из литаний и…

– И что?

– Неважно, – он выпрямляется и вешает мешочек на шею. – Наверное, я неправильно перевел. Я не так хорошо читаю на вашем языке, как говорю.

Наверное, на моем лице отразились сомнение и растерянность. Он берет мою руку, целует ее и снова улыбается – но на этот раз настоящей улыбкой, той самой, которая впервые заставила меня испытать к нему симпатию: широкой, с ямочками на щеках, и полной жизни. – Что бы ни случилось, клянусь, вы можете доверить мне эту миссию.

Смазанные маслом болты отодвигаются. Двери открываются, и внутрь врывается холодный ночной воздух, несущий шум реки и аромат какой-то сладкой ночной травы. Верон протягивает Денби свою мантию, напрягает мышцы плеч и ступает на подъемный мост.

Я не часто стояла и наблюдала, как кто-то преображается ночью. Возможно, именно поэтому красота обращения до сих пор привлекает меня. Мягкое сияние, окутывающее кожу. Жидкость перетекает из одной формы в другую. То, как руки внезапно превращаются в перья. Я наблюдаю, как Верон превращается из мужчины в красивого серебристо-рыжего кречета.

Он поворачивает голову назад, чтобы посмотреть на меня, прежде чем расправить крылья и взлететь в темноту.

Я пожелала Денби спокойной ночи и поплелась обратно в свою комнату. В моей ладони зажат листок бумаги; по крайней мере, так мне кажется. Его оставил Верон, когда целовал мне руку. Я жду, пока останусь одна за закрытой дверью, прежде чем прочитать.

Рукописное послание. Скопировано с литаний, судя по строфе и стихотворной ссылке в начале строки. Я прочла его. Сняла верхнюю одежду, легла в постель и снова встала прочесть.



«Весна возвращается, но ласточки все нет. Ее забрала зима, ее путешествие закончилось в холодном звездном свете».