Корона когтей

Мы уже у огородов. Здесь получается только идти по гравийным дорожкам между клумбами; и каждый шаг отдается эхом в окруженном стеной пространстве. Мы добираемся до двери в дальнем конце, останавливаемся – никаких звуков погони, – открываем дверь, спешим в маленький вестибюль и дальше по коридору, освещенному только маленькими высокими окнами, который ведет на первый этаж Цитадели. В дальнем конце коридор разделяется на три хода.

Я колеблюсь. Я была здесь всего один раз, и это было, когда мы с Ароном мчались, чтобы остановить казнь Люсьена. Одна дорожка ведет в прихожую, другая – на кухню, третья – в караульное помещение.

– В какую сторону?

Крик боли прорезает тишину, заставляя меня подпрыгнуть, и лязг металла о металл эхом разносится по центральному коридору. Это, должно быть, путь на первый этаж. Лин жестикулирует.

– Думаю, сюда.

Мы спешим по правому коридору, держась поближе к дверям, ведущим в кладовые, на случай, если нам понадобится где-то спрятаться. Стараемся пробираться быстро и тихо. Арсенал уже разграблен. Мой желудок сжимается, и я слышу, как Ниссу рвет; в комнате воняет кровью, и дымом, и экскрементами. Бо́льшая часть оружия исчезла, а на каменных плитах валяются трупы. Два темных стражника, три других, один облачен в цвета Сигнус Бритис. Я прошу всех и Блэкбилла прикрыть тела темных стражников своими плащами и обыскать остальных, чтобы разузнать хоть что-то полезное. По крайней мере, Пир ждет нас. Он ранен: кровь из раны на голове стекает по его лицу.

– Какие новости?

– Я нашел капитана темной стражи. Его оставили умирать, но он был еще жив… еще, – он делает паузу, чтобы осушить чашку воды, которую Лин где-то нашел. – Нападение началось во время вечернего банкета. Патрус и его последователи застали стражников врасплох и открыли ворота Цитадели силам, ожидавшим снаружи.

– Во главе с кем?

– Здесь Таллис и Зигфрид, – рядом с собой я слышу резкий вздох Одетты. Но, по крайней мере, он не упомянул Люсьена.

– А Арон? Где король?

– Он не знал. Ранее Его Величество приказал всем отступить к Эйрии. Но когда капитан видел его в последний раз, он… – Пир ругается и вытирает кровь, попавшую в глаз, – он сражался прямо перед королевскими покоями.

– Мы должны найти его, – Одетта уже идет к двери, Блэкбилл следует за ней. Я хватаю ее за руку.

– Так и сделаем. Но Арон благоразумен, и Пианет нашел бы способ вытащить его – он, вероятно, уже в Эйрии. Почему бы вам с Блэкбиллом не отправиться прямо туда, а остальные будут искать в Цитадели.

Одетта не боец, и я боюсь, что страх парализует ее, если она действительно столкнется с Зигфридом.

Она отрицательно качает головой.

– Нет. Я останусь с тобой.

– Но, Одетта, пожалуйста…

Ее губы складываются в ту же упрямую линию, которую я больше привыкла видеть на лице Арона.

– Ты же знаешь, какой он: он не уйдет, пока не исчезнет надежда удержать Цитадель. Он не смог бы вынести, если бы люди думали, что он не был… – она замолкает, прерывисто дыша, – что он недостаточно силен. Я не уйду, пока не буду уверена, что он в безопасности.

– Хорошо. Но держись подальше. И если мы попадем в беду, обещай мне, что ты преобразишься и улетишь.

Я получаю что-то вроде кивка. Определенно, большего обещания я не получу.

– Пир, ты в состоянии идти с нами?

– Да. Это всего лишь поверхностная рана.

Я бросаю взгляд на Ниссу. Она стоит, прислонившись спиной к стене, обхватив себя руками, и смотрит на трупы в другом конце комнаты.

– Я уверена, что вашей матери здесь нет, Нисса. Она сбежала в Эйрию или в Ланкорфис. Вы должны полететь и найти ее.

Она неуверенно смотрит на меня.

– Но… я должна остаться и помочь…

– Летите в Эйрию. Если другие защитники там, попросите их послать весть в свои доминионы, если они еще этого не сделали, к лидерам своих конгрегаций. Те, кого послали в Атратис, должны повернуть назад, мы должны собрать силы, чтобы отвоевать Цитадель. Затем летите и поднимите силы, которые сможете получить в Ланкорфисе. Верон, вы полетите с ней?

– Мне нужно найти брата. Если Арон все еще здесь, то…

Я его понимаю.

– Тогда Блэкбилл?

Молодой лорд смотрит на Одетту.

– Идите, – говорит она. – Я присоединюсь к вам, как только удостоверюсь, что Арон в безопасности. И, Блэкбилл, – Одетта берет его лицо в свои ладони и целует, в ответ он поднимает руки, чтобы обнять ее, – летите быстро, летите прямо, любовь моя, и да направит вас Творец.

Блэкбилл целует ее в ответ, кланяется мне и протягивает руку Ниссе.

– Пойдемте, миледи.

Они уходят, спеша обратно тем же путем, каким мы пришли.

Одетта смотрит им вслед, а мы начинаем обыскивать комнату в поисках оружия, которое еще не забрали. Я нахожу меч; он не очень хорошо сбалансирован, но лезвие острое. Я крепко сжимаю его и мечтаю о мамином мече. Но он в моих комнатах. Или был. Интересно, увижу ли я его когда-нибудь снова.


Все готовы. Мы направляемся к ближайшей лакейской лестнице, как называет ее Летия; оттуда мы можем попасть прямо на второй этаж, не рискуя попасть в вестибюль или на главную лестницу.

Конечно, Таллис могла знать о существовании этих путей, но я не уверена, что она размышляла, как слуги обходили Цитадель.

Лин приоткрывает дверь и смотрит вверх. Как и коридоры первого этажа, в башнях с лестницами для прислуги есть небольшие окна через равные промежутки. Достаточно, чтобы подсветить путь, но слишком высоко, чтобы нас увидели.

Он оглядывается на нас через плечо.

– Думаю, все чисто. Хотя… – он хмурится и понижает голос до шепота. – Кто-то плачет…

Мы начинаем путь вверх. Я пытаюсь представить себе, где мы находимся. Башня, в которой мы сейчас, кажется, соединяется с длинной галеркой на втором этаже; я помню, как слуги входили и выходили через дверной проем, скрытый деревянными панелями. Но я не знаю точно, где мы выйдем на втором этаже. Надеюсь, где-нибудь в тихом месте.

Источник плача совсем рядом. Сразу за дверью первого этажа мы видим девушку-горничную, судя по ее серой униформе. Она сидит на ступеньках, обняв колени, плачет и раскачивается взад-вперед. Увидев Лин, она открывает рот, чтобы закричать, но он приставляет меч к ее шее.

– Молчи! – шипит он.

Я присаживаюсь перед ней на корточки.

– Мы не причиним тебе вреда, но ты должна вести себя тихо. Понимаешь?

Ее глаза расширяются, когда она узнает меня. Она кивает.

Лин опускает меч.

– Хорошо. Ты видела короля?

Она отрицательно качает головой. Подавляет рыдание.

– А как же госпожа Летия, моя горничная?

– Да, Ваше Величество. Она была с темным стражником на кухне. Они говорили людям идти в подземелья. Но когда захватчики ворвались через двери, я… Я убежала… – она заливается слезами.

– Ты видела, что случилось с Летией? Она сбежала?

– Я не знаю… Я не… – она снова начинает всхлипывать, и я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не схватить ее и не встряхнуть.

Одетта кладет руку мне на плечо. Я заставляю себя сделать глубокий вдох. Сосредоточиться на том, что Летия была не одна.

– Тебе надо убираться отсюда. Иди прямо вниз – оружейная пуста. Оттуда можно попасть в огороды. Задние ворота за конюшнями, возможно, пока не охраняются, – это не похоже на план, но я не знаю, что еще предложить. В отличие от дворян, бескрылые обитатели замка не могут трансформироваться и перелетать через высокие стены. Эта девушка в ловушке здесь так же, как и Летия; я достаточно хорошо знаю историю, чтобы быть уверенной в том, что делают вторженцы с теми, кто не может убежать. Я протягиваю ей рукоять ножа. – Возьми это. И поторопись.

Она выхватывает нож из моей руки и бежит вниз по лестнице.

Мы продолжаем подниматься.

Вскоре мы оказываемся у двери, ведущей на второй этаж. Лин жестом велит нам отойти и прижимается ухом к темному дереву. Поворачивает ручку, чуть приоткрывает дверь и заглядывает в щель. Снова закрывает.

– Коридор, ведущий в королевские покои. Все тихо. Есть тела, но, насколько я могу судить, ни одного живого. Я предлагаю вернуться тем же путем, каким мы пришли, и…

Одетта протискивается мимо меня.

– Я не оставлю своего брата, – ее голос почти переходит в рыдание.

Прежде чем Лин успевает остановить ее, она уже в дверях и в широком коридоре, устланном ковром.

Факелы вдоль стен все еще горят. Пока Лин и Верон стоят на страже в коридоре, а Пир наблюдает за лестницей, по которой мы поднялись, Одетта и я идем искать Арона.

Мертвецы здесь уже давно – кровь на ковре темная – и принадлежат они обеим сторонам. Темные стражники, члены моего двора, несколько не помеченных знаком наемников Таллис. Но Арона, к счастью, среди них нет.

– Должно быть, он сбежал, Одетта. Надо было проверить конюшню, там ли его лошадь.

– Но он может быть и внутри, – она указывает на двойные двери в конце коридора, ведущие в приемную.

– Он не позволил бы себе оказаться в такой ловушке… – перебивает Лин. – Здесь слишком тихо, мне это не нравится. Нам надо убираться отсюда.

– Одетта…

– Мы можем проверить другие комнаты, а затем вылететь с посадочной площадки за твоей комнатой. Это не займет много времени, – она сцепляет руки вместе. – Умоляю тебя, Адерин. Даже если он мертв, мы не можем оставить его здесь.

– Лин, – тихо позвал Пир, – кто-то спускается по лестнице.

У нас нет выбора. Переступая через тела, Верон открывает двери в приемную. Как только мы все оказываемся внутри, Лин и Пир запирают двери и ставят перед ними комод.

Помещение погружено в темноту. И все же в окна проникает достаточно света, чтобы мы смогли увидеть еще погибших: двух горничных в сером и третью женщину в темном платье, с каштановыми волосами, выбивающимися из-под льняного чепца.