Королева Солнца
Часть 75 из 91 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Флиттер летел дальше на запад, в надвигающиеся сумерки – в неизвестность.
Глава 9
Охотники на людей
Сумерки сгущались, но Мешлер не включал свет в кабине флиттера, а когда Дэйн потянулся к выключателю, лесничий перехватил его руку.
– Не нужно, чтобы нас заметили, – объяснил он.
Дэйн даже растерялся – как это он сам не сообразил, что яркое освещение в самом деле может быть опасно.
– Где мы? Хотя бы предположительно? – спросил Тау.
– Где-то на юго-западе! По нашим сведениям, тут ничего нет, только непролазная чаща, – ответил Мешлер. – Я разве не говорил?
– Эта опытная станция, – продолжал доктор. – Что за опыты там проводят? По сельскому хозяйству, ветеринарные или общие исследования?
– Сельскохозяйственные, но не только для Трусворлда. У них лицензия на подготовку животных к экспорту. Да там все чисто, я к ним не раз заглядывал, когда делал облет территории. Сейчас мы значительно дальше, и притом у них нет аппаратуры, чтобы давала такой луч.
– Трости… – Тау задумчиво повторил название фонда. – Трости…
– Виган Трости. Это одна из организаций, созданных по его завещанию, – объяснил Мешлер.
Виган Трости! Дэйн сразу вспомнил сотни слухов и якобы правдивых историй об этом человеке. Он был из тех, кто, как выражаются терране, «превращает в золото все, чего коснется». Каждое изобретение и каждое исследование, которые он финансировал, имели успех и добавляли все больше и больше кредитов к его огромному состоянию. Никто не знал истинных размеров богатства Трости. Время от времени он вкладывал астрономические суммы в различные исследовательские проекты. Если проект окупался – а они обычно окупались, – доходы он вкладывал в развитие планеты, где проводились исследования.
Говорили, разумеется, и другое – то, что всегда говорят о подобном человеке. Дескать, его «везение» не выдержит открытого и тщательного расследования, и к некоторым его проектам лучше слишком не присматриваться, и даже – будто бы у некоторых исследований двойное дно. Открытая часть маскирует вторую, далеко не столь бескорыстную.
Такие слухи тоже расходились широко, превращаясь в легенды, но не было ни крупицы доказательств их истинности. Так сказать, в бухгалтерской книге Трости кредит значительно превышал дебет. Если он и совершал в своей жизни какие-то ошибки или порой сворачивал на кривую дорожку, сейчас прошлое было похоронено и забыто.
Виган Трости обладал огромным влиянием, а о его частной жизни почти ничего не было известно. Он терпеть не мог быть на виду. Рассказывали, что он порой сам принимал участие в своих экспедициях, и его сотрудники не знали, что босс работает рядом с ними. Когда он исчез, то оставил подробнейшие указания по управлению своей империей, чтобы она служила знанию и вообще благу человечества. На многих планетах его считали героем, чуть ли не полубогом.
Его исчезновение расследовала Космическая полиция, но ничего выяснить так и не удалось. Просто несколько планетарных лет назад его помощники объявили: частный звездолет босса долго не возвращается и на такой случай у них есть инструкция закрыть все проекты, что они и исполнили на глазах у изумленной общественности.
Говорили, что он отправился в очередную экспедицию и вдруг регулярные отчеты перестали поступать. Когда прошел им же самим указанный срок, помощники выполнили распоряжения, которые он оставил именно для такой ситуации.
О молодых годах Вигана Трости никто ничего не знал. Начало его жизни осталось такой же тайной, как и ее окончание. Словно комета, он пронесся по обитаемой галактике, изменяя все планеты, с которыми соприкоснулся.
– Мы теряем высоту! – вдруг крикнул Мешлер.
– И еще… – Тау снова перегнулся через спинки передних сидений. – Видите?
Его рука едва виднелась в темноте, но у прибора на его ладони имелась собственная подсветка. Стрелка подрагивала у правого края шкалы. Приборчик издавал гудение, и кажется, оно постепенно становилось громче.
– Что это? – спросил Мешлер.
– Впереди – излучение, такого же типа, как из той коробки, только сильнее. Я думаю, скоро мы получим ответы на кое-какие вопросы.
– Послушайте! – Лицо лесничего в неосвещенной кабине казалось размытым пятном, но в голосе зазвучали новые нотки. – Вы сказали, излучение вызывает у живых организмов регресс, возвращает их назад во времени…
– Мы можем об этом судить только по тому, что произошло с эмбрионами и браксами, – ответил Тау.
– А на нас оно может подействовать?
– Не знаю. Коробку на звездолет принес человек. Торсон видел, как ее держала в руках инопланетянка. Возможно, конечно, их отправили на смерть, но я так не думаю. Кому-то было нужно, чтобы «Королева» доставила груз на Трусворлд, а если бы экипаж регрессировал так же стремительно, как облученные животные, мы бы просто не смогли выйти из гиперпространства. Но если усилить излучение… Даже не знаю…
– И, говорите, впереди облучение того же типа?
– Судя по показаниям прибора, да.
Неизвестно, что еще мог Тау добавить, – флиттер вдруг резко пошел на снижение. Мешлер, вскрикнув, бросился снова дергать рычаги и давить на кнопки. Бесполезно! Непреодолимая сила тянула флиттер к земле.
– Включить защиту!
Дэйн не столько увидел, сколько почувствовал, как рука пилота метнулась к аварийной кнопке, и сам нажал такую же кнопку возле своего сиденья. Хватит ли времени? Земля внизу виднелась темным пятном, и Дэйн не знал, с какой скоростью они падают.
Амортизирующая пена мягко окутала его тело – включилась защитная система флиттера. Пена поднималась все выше. Вот она дошла до горла, коснулась подбородка… Следуя инструкции, Дэйн откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Пена, быстро уплотняясь, обволокла троих людей и бракса. Надо было бракса предупредить, но Дэйн о нем совсем забыл – тот сидел очень тихо. А сейчас было уже поздно.
Надо расслабиться, уговаривал разум взволнованные нервы. Пусть амортизирующая масса делает свое дело. Если напрягаться, защита не сработает как надо. Дэйн усилием воли заставил себя расслабиться.
Флиттер ударился о землю. Несмотря на пену, тряхнуло так, что Дэйн почти потерял сознание. Он не знал, сколько времени провалялся в полуобмороке, пока не пришел в себя настолько, чтобы нашарить замок на дверце. Было нелегко преодолеть сопротивление загустевшей пены. Наконец его пальцы сомкнулись на дверной ручке, и тут же дверцу кто-то резким рывком открыл с другой стороны. Пена медленно потекла наружу и потащила с собой слабо трепыхающегося Дэйна.
Кто-то сдирал с него налипшую пену. Длинная полоса, словно шарф, размоталась с головы и плеч. Дэйн открыл глаза и заморгал, ослепленный лучом переносного прожектора, направленным прямо в лицо. Он никак не мог сообразить, что случилось. Они летели на флиттере, потом было крушение, а потом…
Чьи-то руки бесцеремонно выдернули его из пены. Видимо, кто-то очень спешил. Как только Дэйн смог стоять, его поставили на ноги. Прожектор по-прежнему светил в лицо, и Дэйн не мог разглядеть, кто стряхивает с него пену. Во всяком случае, их было двое. Они деловито повернули Дэйна на сто восемьдесят градусов, завернули руки за спину и при помощи тенглера связали ему локти и запястья. Теперь он был так же беспомощен, как если бы его от пояса до плеч залили быстро затвердевающим пластиком.
Убедившись, что пленник надежно связан, его сильно подтолкнули в спину. Дэйн по инерции пробежал несколько нетвердых шагов и врезался в какую-то поверхность. Опираясь на нее, он осторожно повернулся. Глаза притерпелись к яркому свету, и он понемногу начал что-то различать, хотя неизвестные, которые теперь принялись за Тау, оставались неясными тенями.
Дэйн не знал, сколько всего их было. Наверняка кто-то держался в стороне, прикрываясь лучом прожектора. Но действовали они умело и слаженно, словно раньше долго тренировались.
Дэйна, Тау и Мешлера скрутили, но рюкзак с браксом не забрали! Не знали о нем или просто не придали инопланетному существу значения?
На открытом воздухе амортизирующая пена растворяется. Полосы, снятые с пленников, уже понемногу тают. Значит, скоро бракс сможет освободиться собственными силами. Но как себя поведет напуганный инопланетянин? Дэйн не знал, чего ожидать. Тут раздался рев мотора и грохот, которые могли означать только одно – приближающийся краулер. Хотелось надеяться, что за суматохой никто не заметит бракса.
В луче прожектора появился канат. Извиваясь, как змея, он пристегнулся к флиттеру. Покореженная машина с жалобным скрежетом поползла вслед за краулером. Дэйн не видел, куда ее увозят. На плечо легла чья-то рука. Дэйна, подталкивая сзади, повели по неровной тропинке. Он то и дело спотыкался и наверняка не раз бы упал, если бы его не придерживал невидимый охранник.
Наконец они вышли на поляну. Там под нависающей скалой был разбит лагерь. Сваленное в кучу снаряжение, среди которого виднелась походная плитка, ясно говорило, что неизвестные находятся здесь уже довольно давно и притом хорошо подготовились.
Был там еще и фонарь с рассеянным светом, настроенный на самую малую яркость, как будто хозяева лагеря предпочли бы обходиться совсем без освещения.
В тусклом свете Дэйн наконец разглядел тех троих, что захватили их в плен. Одеты в стандартные охотничьи костюмы, к поясу пристегнуты различные инструменты, какие обычно берут с собой, когда отправляются в ненаселенную местность чужой планеты. Все трое – терране или потомки терранских колонистов. Но тот, кто сидел возле фонаря и при их появлении поднялся на ноги, терранином не был.
Дэйн таких никогда не видел. Очень высокий – ему приходилось горбиться, чтобы не задевать головой нависающий каменный козырек. Его кожа была желтой в свете фонаря – ярко-желтой, а не коричневато-смуглой, как у древних жителей терранского востока. Глаза у него светились, и зубы, когда он открыл рот, тоже. Вокруг глаз было намазано какое-то светящееся вещество.
Редкие волосы росли на заостренном кверху черепе кольцами, с одинаковыми промежутками между ними. А туловище совсем как у терранина, только руки и ноги чересчур длинные. Одет он был тоже в охотничий костюм.
Дэйн гадал, определил ли Тау, с какой планеты это создание, – доктор лучше в таком разбирался. Кем бы он ни был, инопланетянин явно командовал в лагере, отдавая приказы не словами, а жестами. По его знаку пленников заставили сесть под скалой, а высокий инопланетянин присел на корточки возле фонаря. Его ловкие пальцы, двигаясь, будто бескостные щупальца, подняли с земли радиотелефон. Однако говорить он не стал, а быстро застучал по микрофону двумя извивающимися пальцами.
С пленниками никто не заговаривал, и Мешлер не задавал вопросов. Скосив глаза, Дэйн увидел, что лесничий внимательно наблюдает за происходящим, словно мысленно делает заметки на память.
Неизвестные одеты как охотники… Снаряжение, как у них, Дэйн часто видел у охотников-спортсменов на других планетах. Но если они официально прибыли на Трусворлд под предлогом охоты, у них должны быть лицензия и сопровождающий гид, а никакого гида не видно. И краулера, который увез флиттер, больше не слышно. Можно предположить, что «охотников» на самом деле больше, просто другие не показываются.
Набрав и отправив сообщение, высокий инопланетянин закутался в длинный плащ с капюшоном и улегся под скалой на дальнем краю лагеря. Вслед за ним и двое из троих терран тоже заснули, хотя и поодаль от своего начальника. Доставив пленников, они больше не смотрели в их сторону. Третий терранин остался сидеть возле фонаря, держа на коленях тенглер.
Дэйн плохо разбирался в электронике, но в лагере он не увидел ничего похожего на излучающую коробку. И никаких признаков той мощной аппаратуры, которая вызвала крушение. Надежда распутать осаждающие «Королеву» загадки снова ускользала.
Дэйн устал, но разве уснешь в таком положении. Тау и Мешлер тоже не спали. Часовой у костра изредка вставал и принимался ходить взад-вперед, поглядывая то на пленников, то, с куда бо́льшим вниманием, в темноту вокруг лагеря, куда не доставал слабый свет фонаря.
Когда часовой в очередной раз пустился расхаживать, Дэйн заметил, как что-то мелькнуло в дальнем конце лагеря. Там кто-то двигался, и очень осторожно. Кто-то слишком маленький, это не мог быть даже ползущий человек. Бракс! Хотя с чего бы инопланетному существу идти сюда за ними? Скорее, он бы сбежал от спутников, которые так легко попались в плен.
Часовой повернул назад, и больше Дэйн не видел никакого движения. К тому времени, как часовой снова уселся у фонаря, молодой человек уже был уверен, что ему почудилось.
Все же он то и дело косился исподтишка в ту сторону и через несколько секунд был вознагражден – миниатюрный силуэт выскочил из-за куста и тут же спрятался за какими-то коробками. Ошибиться было невозможно: вытянутая мордочка с рогом на носу безусловно принадлежала браксу.
Дэйн не мог даже предположить, чем бракс может им помочь. Правда, однажды бракс пустил в ход парализатор, но их всех разоружили, когда вытаскивали из амортизирующей пены. Если бракса заметят, у него нет шансов – разве что он нашел какое-то оружие во флиттере. Подать ему знак не было никакой возможности. Дэйн постарался хотя бы мысленно предостеречь крохотного инопланетянина. Вряд ли, конечно, его предупреждение дойдет до адресата.
Часовой снова встал. Едва он повернулся спиной, бракс бесшумно, как тень, метнулся через открытое пространство. Вот он скрючился около доктора Тау, повернув голову под неудобным углом. Рог на носу! Он рогом перепиливает путы!
Жгут, выпущенный из тенглера, так просто не перепилишь. Невероятно эластичный, этот жгут поддается нажиму лезвия, но не режется.
Однако бракс упорно дергал головой, пытаясь разорвать путы. Тау морщился – должно быть, жгут больно впивался в тело, но доктор старался не двигаться.
Вдруг он чуть-чуть согнул руки, и Дэйн задохнулся от восторга: бракс ухитрился порвать жгут! Тау свободен! Впрочем, он пока не спешил этим воспользоваться, только чуть наклонился вперед, отстраняясь от стены. Дэйн понял, что бракс протискивается за спиной доктора к нему, Дэйну, на помощь. Вскоре он почувствовал, как к нему прижалось теплое пушистое тельце. Связывающий руки жгут натянулся – бракс подцепил его рогом. Как только руки Дэйна оказались свободны, он тоже чуть-чуть отодвинулся от стены, пропуская бракса к Мешлеру.
Часовой закончил очередной обход и опять сел возле фонаря, не забывая уделять внимание и пленникам, и темноте за кругом света. Он все время был настороже. Нападать на него без оружия и без четкого плана было бесполезно.
В конце концов он опять встал и растолкал одного из своих спящих товарищей. Грубо разбуженный человек не стал жаловаться, а взял протянутый ему тенглер и устроился на посту возле источника света. Между тем предыдущий часовой лег, завернувшись в плащ, из-под которого только что выбрался его напарник. Все это было проделано без единого слова, как будто им запрещено разговаривать.
Бракс вылез из-за спины Мешлера – видимо, лесничего он тоже освободил. Перебежками, прячась в тени, бракс добрался до груды ящиков – она и была его целью с самого начала. Новый часовой тоже отправился с обходом. Как только он достиг самой дальней точки своего маршрута, бракс начал действовать. Дэйн не мог толком разглядеть, что именно бракс отвязал и подтолкнул, но этот предмет с грохотом покатился к фонарю. За секунду до столкновения Дэйн сгруппировался.
От удара фонарь опрокинулся, и свет погас. В тот же миг трое пленников бросились на землю, надеясь, что их не достанет выстрел из тенглера. Не пытаясь подняться на ноги, Дэйн на четвереньках заторопился вперед, стараясь выбраться на открытое место. Судя по звукам, его спутники придерживались той же тактики.
Он ждал, что вот-вот крик часового разбудит весь лагерь, но услышал только топот ног и характерное шипение тенглера. Если жгуты кого и зацепили, то, во всяком случае, не Дэйна.
Оказавшись за пределами лагеря, он вскочил. Задел кого-то плечом, замахал рукой и почувствовал под пальцами скользкую поверхность термокуртки. Схватившись за руки, они вместе стали пробираться со всей возможной скоростью сквозь густой подлесок сбоку от скалы. Кусты защитят от тенглера, но у противника наверняка имеется оружие посерьезней…
– Тау?
– Да! – раздался шепот.
– Мешлер?