Королева под снегом

В первые выходные июля Стюарт Найджел был приглашен на свадьбу своей коллеги Эммы Гарди с неким Уинстоном Маккалхауном. Как и Джун Тадски, лучшая подруга Эммы, Найджел был свидетелем невесты. Церемония состоялась в шотландской деревне Ласс, в церкви Святого Кессога, на берегу озера Ломонд.

Уинстон был в килте и приталенном пиджаке с серебряными пуговицами; Эмма в длинном платье и клетчатой шали. Они вышли из церкви под дождем из риса, впереди шли четыре музыканта с волынками. Всех гостей пригласили на прогулку на лодках. Потом настал черед свадебного пира, накрытого под навесом на большой лужайке, полого спускающейся к озеру. Аперитив подали под разноцветными гирляндами, натянутыми между деревьями. Уинстон произнес памятный тост, заявив, что воспылал любовью к идеальной женщине, сравнимой пышной красотой с моделями Рубенса, а таинственностью превосходящей Джоконду.

Найджел и Джун сидели за столом новобрачных. Разговор шел обо всём на свете. Живо перескакивая с одного предмета на другой, Уинстон принялся посвящать публику в тайны некой комиссии, в которой он, оказывается, работал юристом, заключающей крупные сделки с европейскими странами.

– Так всё запущено, поверьте мне, и просвета не видно. Но это довольно увлекательный спорт. Правила придумываются по ходу одновременно с противником, и я думаю, что мы, шотландцы, всегда чуть впереди в таких играх. А вы? – спросил он, повернувшись к Джун. – Я уже знаю, что вы пили вдвоем с Эммой, когда мы с ней впервые встретились, что вы ее лучшая подруга, ее свидетель, ее коллега в полиции и поете как богиня. Неужели всё это совместимо?

– Мне надо вычеркнуть один из пунктов или я могу сохранить их все?

– Дорогая, ни в коем случае не вычеркивайте ни одного и даже добавьте! Не стесняйтесь, расскажите о себе подробнее, я не могу себе простить, что пренебрег вами в тот памятный вечер. Если бы я знал, что в вас соединились все эти качества вкупе с теми, о которых мне еще неведомо, я бы бросился к вашим ногам, чтобы вы просили за меня мою героиню.

– Во-первых, – скромно ответила Джун, – мы на разных работах. Эмма и Стюарт – замечательная команда сыщиков, а я всего лишь базовый функционер. Я только слежу за контрольными экранами в центре видеонаблюдения и сообщаю о мелких нарушениях.

– Тем не менее это же к тебе идут, когда нужно размотать ниточку с камерами, – вмешалась Эмма. – Ты всегда преуменьшаешь свои заслуги…

Джун рассмеялась.

– В лучшем случае я сообщаю о попавшем в аварию велосипедисте, в худшем о мелкой стычке на выходе из паба! Ничего увлекательного.

– Я согласен с Эммой. Вы себя недооцениваете, Джун. Видео – искусство, лучше всего освещающее наше общество.

– Уинстон, или вы слишком любезны, или слишком много выпили. Я работаю в центре видеонаблюдения. Это шпионаж в целях безопасности, а не искусство!

– Однако… – вставил Найджел. – Можно порой увидеть занятные вещи…

– А, – воскликнул Уинстон, – я так и думал!

– Призраков, например, – сказала Эмма с подвыванием в стиле Хэллоуина, выставив перед собой скрюченные пальцы, как когти. – Фигуры, которые перемещаются под снегом с опасной гибкостью большого хищника и исчезают, не оставив следа.

Найджел кивнул. Он чертил ложечкой круги на остатках крема в своей тарелке.

– Легко теперь смеяться, – заметил он, – но когда имеешь дело с такими вещами…

– Мой дорогой Стюарт, – загорелся Уинстон, – вы меня заинтриговали, мне не терпится узнать продолжение.

И Найджел рассказал о деле Биглет, от обнаружения безжизненной жертвы до провала их расследования, упомянув о пенджабских тиграх и обо всех их догадках, которые уперлись в тупик. Не забыл он и о выдумках маленького Хана, уверенного, что хищник был духом умершей королевы.

– Ну вот, и тут еще одна точка соприкосновения с Джун, – сказала Эмма, взяв подругу за руку. – Мы с ней обе видели этого тигра-призрака на экране в центре видеонаблюдения, бр-р-р…

– Можешь еще добавить, что мы нашли волосок из его усов на месте преступления! – буркнул Найджел. – Сертифицированный в лаборатории к тому же! Это самое тухлое дело, какое мы когда-либо вели!

При виде его сердитой физиономии весь стол грохнул смехом.

– Лично я скорее соглашусь с теорией юноши, – заявил Уинстон. – Если вы дадите мне минутку, я хотел бы продемонстрировать…

Жених встал, оттолкнув стул. Он был высоким, пышные рыжие усы с загнутыми кончиками и завитая прядь волос на лбу придавали ему весьма аристократический вид. С бесспорной представительностью носил он килт в синюю и зеленую клетку. Несмотря на очень наполненный день, лодки, прогулки, любезности и расшаркивания, выглядел Уинстон по-прежнему одетым с иголочки, а пиджак – будто только что от портного. Эмма, никогда не скрывавшая своих склонностей мидинетки[24], пребывала в восхищении, ослепленная его великолепием.

Он прошел к гирлянде разноцветных лампочек под навесом.

– Мы все согласны, – начал он, – что время может быть представлено в форме вектора, простой линии, которую можно разделить на равные интервалы, по выбору – секунды, минуты, часы, дни, недели или века…

Он взял в правую руку салфетку.

– Предположим, что каждый из этих разноцветных светящихся шариков представляет собой интервал не в неделю, но в двенадцать дней и у этой гирлянды нет конца: с одной стороны она выходит из тьмы прошлого, с другой теряется в невидимом будущем…

Эмма впитывала каждое его слово, раскрыв рот, подбородок в ладонях, локти на столе, и не обращала внимания на тычки, которые давала ей Джун, чтобы вернуть ее к действительности.

Уинстон выкрутил одну лампочку при помощи салфетки, чтобы не обжечься, и положил ее на стул.

– Выкрутив эту лампочку, я убрал один интервал в двенадцать дней. Заметьте, что этот интервал как таковой остался в гирлянде. Он просто погружен во тьму. Мы согласны?

Все за столом кивнули более или менее энергично, в зависимости от количества выпитого.

– …Предположим, что эти двенадцать дней, прошедшие со смерти королевы до ее королевских похорон, принадлежат другому времени, не нашему, времени королей и королев из легенд, которые дружили с волшебниками и феями. В этом времени живут и вольготно себя чувствуют существа, не имеющие ни веса, ни плотности, которых мы называем по выбору духами, привидениями или призраками.

– Вот видишь, – шепнула Эмма на ухо Джун, – я же тебе говорила, что он совершенно двинутый. Я его обожаю…

– Чтобы явить их, – продолжал Уинстон, – нужны желание, обстоятельство, контакт, средство.

Уинстон подошел ближе, подняв погасшую лампочку как вещественное доказательство.

– Всё это сделал маленький Хан. Он обратился непосредственно к духу, располагающему всеми атрибутами могущества и, главное, облеченному властью вершить правосудие… Вот его желание: положить конец ужасу, который внушает ему миссис Биглет, злая квартирная хозяйка. Обстоятельство мы все знаем – это смерть королевы. Контакт – это пластмассовая фигурка, которая у него есть. Наконец, средство – это его молитва. Что может быть сильнее наивного и убедительного пыла самого хрупкого из всех человеческих существ – маленького ребенка? Вот, стало быть, что произошло. И это показало блестящее расследование, которое вы провели, мой дорогой Стюарт, вместе с Эммой и Джун.


Почему, черт побери, вы сетуете на выводы? Лично я нахожу их абсолютно логичными. Вызванная маленьким Ханом, проснулась очень древняя душа, воспользовавшись этим периодом королевского траура, благоприятствующим духам. Это не душа усопшей королевы, нет, это душа самой монархии, уходящей корнями в глубь времен, куда раньше династии Виндзоров. В короткий период междуцарствия, когда еще не произошла передача власти, она проникла в телесную оболочку убежавшего из зоопарка тигра. Мы все знаем, что тигр – животное в высшей степени аристократическое, внушающее страх своей мощью, не имеющей равных. Он до сих пор остается эмблемой древней Индийской империи.

Тигр умеет прыгать и плавать. Его сила и ловкость феноменальны. Он может перепрыгнуть через ограду и нырнуть в канал. Призрак же действует, не оставляя ни следов, ни отпечатков. Вот как я объясняю тот парадокс, что гостиная миссис Биглет была разорена и никто ничего не видел и не слышал. Кстати, этот дух-тигр, которого вы угадали на камерах наблюдения, был тигрицей, белой тигрицей…

Эта тигрица проникла к миссис Биглет, чтобы свершить правосудие, нагнать на нее страху и призвать к более человеческим чувствам…



Найджел подумал про себя, что односолодовый виски, выдержанный в бочке, оказывает странное побочное действие на потребляющих его местных уроженцев. Эмма же всецело поверила демонстрации. Она встала и зааплодировала Уинстону изо всех сил, а потом бросилась ему на шею так пылко, что он выронил цветную лампочку.

После этого, услышав первые такты «Санта-Марии» группы «Готан Проджект», Уинстон склонился перед ней и увлек на танцпол.

Найджел, продолжая скрести свою тарелку, вдруг почувствовал, как на его руку легла ладонь Джун.

– Я не умею танцевать, – извинился он.

– Я тоже, но мне так хочется подвигаться… Может, сделаешь маленькое усилие?

Они присоединились к танцующим. Найджел, сосредоточившись, чтобы не запутаться в ногах, покачивался из стороны в сторону с грацией пингвина. Джун обернулась к Эмме, обмякшей в руках Уинстона. Впервые она видела, как мужчина в килте танцует танго. Костюм и представительная повадка как бы столкнули Аргентину и Шотландию. Она знала, что он искренне любит ее подругу, но никак не могла решить, то ли у него не все дома, то ли он просто пьян от собственных речей.

– По-твоему, он вправду думает, что говорит? – спросила она Найджела.

– Понятия не имею. Вид у него был вполне серьезный…

– Мне и хочется в это верить, потому что я сама видела эту зыбкую фигуру на камере, но стоит включить мозги и вспомнить, как на нас давили и как мы все устали, я понимаю, что это был просто глюк.

– Давай поговорим о чём-нибудь другом? – попросил Найджел со смущенной улыбкой. – Это расследование всё равно было провальным с самого начала!



После танца Эмма оперлась на руку Уинстона, потуже стянув на плечах шаль. Они отошли от гостей и прогулялись по лужайке в ночной прохладе. Музыка доносилась до них урывками, приглушенная листвой.

– Уинстон, я в восторге от твоей демонстрации, она была блестящей, остроумной, великолепной! Было бы просто гениально, если бы это могло быть правдой…

Уинстон резко остановился.

– Но, моя божественная, здесь нет другого гения, кроме той, кого я держу в объятиях. Я лишь сформулировал на другой лад замечательное открытие, которое сделали вы, ты и твои милейшие коллеги.

Она смотрела на него, хмуря брови, и он указал на черную воду озера, в которой отражались огоньки на берегу.

– Половина призраков планеты живет здесь, в Шотландии; они обитают в своих излюбленных замках и слетаются сюда на свой ежегодный шабаш. Это частые гости наших бессонных ночей, и они абсолютно вольны принимать то обличье, которое им больше всего подходит. Поспрашивай людей, все тебе это скажут. И почему бы королеве не вселиться в одного из них под видом белой тигрицы: не забывай, что славная британская Корона долго правила Индией. Всё это кажется мне как нельзя более естественным.





38




После свадебного уик-энда Джун задержалась в Шотландии.

Она прогулялась вокруг озера Ломонд, посетила Глаз– го, провела несколько дней в Хайленде. Обедала в кафе, как правило салатом или сандвичем, баловала себя вечерами грез на террасах, засунув телефон в дальний угол сумки. В одиночестве и безмятежности.

Месяцы, проведенные под призрачным светом экранов, заставили ее забыть о красоте природы. Далекие горизонты, тени облаков, зацепившихся за склоны гор, треплющий волосы ветер и, главное, изменчивый солнечный свет, в котором каждое деревце, каждая травинка дышали жизнью, – всё было благословением для ее усталых глаз, она могла любоваться этим вечно.

Джун вернулась в Лондон в тот самый день, когда Элиот сел на «Евростар» и уехал в Париж. Он так и не смог, сколько ни пытался, послать письмо в Южную Африку, пару раз попросил совета у Мэдди, но та, ловко уходя от ответа, ничем ему не помогла.

– Любовь – это черновик, Элиот, я не понимаю, почему вы так хотите написать ее набело. Больше доверяйте себе. Не такой старухе, как я, указывать вам дорогу…

Когда она сообщила ему о перемене адреса Саманты, вернувшейся с Дианой во Францию, он понял, что не упустит этот шанс увидеть ее. У него было достаточно денег, чтобы купить билет и даже переночевать в молодежном хостеле.

Диана с Самантой жили на улице Пиа, над Бельвильским парком. Элиот без труда нашел дом, но, подойдя к двери, обнаружил, что она закрыта на кодовый замок. Ругая себя на чём свет стоит за то, что не учел эту вероятность, он принялся ходить взад-вперед, всё тревожнее поглядывая в оба конца улицы и доходя иногда до входа в парк, откуда открывалась перспектива на крыши Парижа.

Из дома вышел пожилой человек и отказался его впустить. Элиот утешал себя мыслью, что это просто неудачное время, люди вернутся с работы и кто-нибудь откроет ему дверь. Он купил сандвич и уселся на ступеньках бельведера, рассматривая лужайки уступами, на которых расположились семьи из окрестных домов. Было начало лета, и в парк вывели много детей, большинство бегали с мячом. Самые маленькие играли в траве рядом с мамашами среди колясок всех размеров. Одиночки сидели, прислонясь к стволам деревьев, и читали, полураздетые компании там и сям принимали солнечные ванны, слушая музыку.

Элиот вытягивал шею, как только в поле его зрения появлялась молодая девушка. Он увидел одну, в страстном объятии с парнем. Она стояла спиной к нему, кудрявые волосы ниспадали черным каскадом. Он чуть не выронил свой багет с сыром и ветчиной. Через несколько бесконечных секунд, ставших для него сущей пыткой, девушка повернулась в профиль. Это была не Сэм.

Он вернулся к дому и ждал еще добрых четверть часа. На этот раз код набрал мальчишка в шортах и большой не по росту футболке, со скейтбордом в руке. Он впустил Элиота без вопросов, но за холлом, выложенным старинной плиткой, возникло новое препятствие – застекленная дверь. Сбоку был список фамилий по этажам и кнопки домофона. Элиот увидел в списке Диану и Саманту Гёз. Он постучал в стекло, подзывая мальчишку, и тот открыл ему во второй раз. Лифт поднял его на четвертый этаж, и он оказался перед латунной ручкой правой двери. Кнопка звонка завораживала его, как будто вся его дальнейшая жизнь зависела от этого звука. Он коснулся ее пальцем, но нажать не мог.

– Надо было предупредить…

Элиот порылся в рюкзаке, поспешно нацарапал записку на клочке бумаги, глубоко вдохнул…