Король желает жениться

— Нет!

Глупость какая — пропадать такой красоте чёрт знает где.

— Тогда тебе придётся его носить, Мари. Пусть это кольцо напоминает тебе обо мне и о сегодняшнем вечере, когда мы расстанемся.

Рас вновь коснулся моего лица, скользнув по губам пальцем. Мимолётное прикосновение, а у меня внутри уже вовсю взрываются фейерверки. И ведь неправильно всё это! Я то влюбляюсь в его величество, то млею от прикосновений солдата. А ещё продолжаю его обманывать. Этого принца из сказки.

Не знаю, о чём я тогда думала, но слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить:

— Рас, по поводу Ирнаса… Всё не так, как кажется, и…

— И? — взгляд солдата стал глубже, темнее.

Он замер, готовый услышать моё признание, а я уже готова была сказать, что никакая я не невеста, и тут вода в самом центре пещеры забурлила, вспенилась, зашипела. Я осеклась, закусила губу и увидела, как на поверхность, словно чёрт из табакерки, выскочил, ну то есть выплыл… старший брат Марэи.

Ох… крак… кряк… ти-би-дох.

Зажмурилась, понимая, что всё, попала.

А ведь вечер так хорошо начинался.

— Ма… — гневно сверкнув глазами, начал было сын сейна.

Но я его перебила:

— Мамочки! Это что, живой мар?!

Рас вышел вперёд, храбро загораживая собой, а я отчаянно замотала головой, беззвучно умоляя «братца» не раскрывать меня перед солдатом. Рыжий нахмурился, пытливо вглядываясь в моё лицо, а спустя секунду или две его глаза полезли на лоб. Натурально так полезли, вместе с бровями, когда его взгляд с моего лица переместился ниже, а потом ещё и ещё. Кажется, только тут до него дошло, что у его младшей сестры нет хвоста, зато имеются человеческие ноги. Очень качественные и красивые, к слову.

— Назови себя! — громко потребовал Рас, пока я, сплетя передо собой пальцы, потрясала в воздухе руками.

Не уверена, что мар был знаком с этим жестом, но как-то же мне надо было выразить свою к нему надежду, что он не станет тупить и не выдаст любимую сестрёнку.

— Я жду.

Вздрогнула от резких, властных ноток, совершенно мне незнакомых, вдруг прорезавшихся в голосе Раса.

— Я — Нерисс, старший сын сейна Красного моря и наследник престола, — гордо вскинув голову, снизошёл до ответа русал.

«Приятно познакомиться», — едва не ляпнула я, потому что до этого знать не знала, как зовут Машкиного брата.

Заметила, как взгляд солдата метнулся по сторонам, видимо, в поисках оружия, и вся внутренне напряглась. Не хватало ещё, чтобы они тут устроили разборки. Понятия не имею, как Рас относится к марам, но если как его величество, тогда всё — пиши пропало.

— Твой хозяин желал со мной говорить.

— Мой хозяин, — Рас усмехнулся, — пытался призвать тебя много раз, но всё безуспешно. И вот ты здесь. Тот, кто топит наши корабли. Что ты здесь делаешь?

Прозвучало очень требовательно, словно он единолично владел всеми этими пещерами.

— Это я что здесь делаю? — едва не прорычал мар. — Это вы что здесь забыли?! Я следовал за М…

Блин! Унюхал он меня, что ли. Как же не вовремя.

— За мораллами! — «осенило» меня.

Рас скосил на меня вопросительный взгляд, а я отступила на шаг. Из-за спины солдата было проще жестикулировать и пытаться объяснить этому с водорослями в голове, что никакая я не Марэя. Не потому что я — Яна, а потому что я запрещаю раскрывать мою тайну!

Про хвост которую.

— Это такой тип кораллов. Я где-то читала, что мары их очень любят. Кушать. Вот и охотятся за ними повсюду, — пояснила вдогонку и впилась взглядом в братца. — Это правда?

На всякий случай показала ему кулак. Раз уж не понимает, когда его просят по-хорошему, может, проникнется угрозой.

— Да, за мораллами охотимся, — скрипнул зубами мар. — Я бы сейчас с удовольствием сожрал… один такой моралл, — чуть не пришиб меня взглядом и повернулся к Расу. — Но раз уж вы здесь, передай своему господину, что я не перестану вредить двуногим, пока вы не вернёте мне Рхонду!

— О чём это он? — шепнула солдату.

— О пропавшей невесте, — так же тихо ответил тот, а потом, возвысив голос, громко произнёс: — Ни король, ни его люди не имеют никакого отношения к исчезновению твоей невесты. Лучше оставь санторийцев в покое, пока мы тоже не начали действовать.

— Пустые угрозы! — пренебрежительно фыркнул русал. — Ваша Искра почти погасла, ваши маги слабеют с каждым днём. На вас точат зуб соседние государства, а твой правитель решил воевать со мной? С моими марами?

Для того, кто всё время проводит под водой, он был неплохо осведомлён о внешней политике земного королевства.


— Скоро у Сантора появится новая королева, и тогда… — Рас многозначительно замолчал.

Сейчас они походили на двух петухов, выясняющих, у кого длиннее… хм, клюв. Нерисс продолжал на меня коситься, с таким выражением лица, словно готов был четвертовать прямо здесь и сейчас. И точно также на него смотрел Рас.

Следовало вмешаться, пока они всё-таки не подрались, а заодно разобраться во всей этой истории с пропавшей невестой.

— С чего ты решил, что э-э-э… Рхонда находится на суше? Разве мары могут жить вне моря?

Братец изогнул бровь, мол, это ты мне скажи, а потом всё-таки объяснил:

— Я чувствую её. Знаю, что она где-то неподалёку, на земле. Во владениях твоего короля! Каждый день вдали от воды для неё пытка, и, если моя невеста погибнет… — его голос понизился до угрожающего шипения.

— Даю тебе слово, её будут искать, — твёрдо сказал солдат.

Прозвучало немного самоуверенно, если учесть, что это не ему было решать.

— Ты так легко расписываешься за своего правителя? Или просто заговариваешь мне зубы?

— Я хорошо знаю его величество, знаю, какое решение он примет. Он ведь сам пытался с тобой связаться. Чтобы договориться. Прийти к миру.

Надо же! А я думала, Рассарх всех хвостатых люто ненавидит. А тут разговоры о мире.

— Если через три дня Рхонда не вернётся домой, больше никаких переговоров! — поставил ультиматум будущий сейн Красного моря. — Я буду мстить! Будет мстить море. И никакая королева вам не поможет!

С этими словами, напоследок метнув в меня убийственный взгляд, Нерисс яростно ударил хвостом, обрушив на нас веер брызг, и ушёл под воду. А я присела на камень, плоский и гладкий, как будто расплющенный невидимым прессом, и тихонько выдохнула.

— Испугалась? — Рас опустился передо мной на корточки.

— Немного, — подарила ему вымученную улыбку, позволяя взять себя за руки, и с надеждой поинтересовалась: — Думаешь, его величество и правда будет её искать, эту мару?

Я даже не знала, что у рыжего была невеста, и тем не менее новость об её исчезновении оставила на душе горький осадок. С одной стороны, семья Марэи для меня совсем чужая, с другой — сама не знаю почему, но я за них переживала. Наверное, потому что Марэя для меня чужой уже давно не была. Я пользуюсь её телом, только благодаря ему я жива. Она, можно сказать, часть меня. Надеюсь, этой самой части нет рядом, иначе ведь будет переживать за брата.

А хотя… Что, если попросить её прошерстить окрестности? Может, ей, призраку, удастся почувствовать Рхонду?

— Уже поздно, — я решительно поднялась, — и мне пора возвращаться.

Сказать, что солдат выглядел разочарованным, — это не сказать ничего. Он не позволил мне отстраниться, наоборот, привлёк к себе, обнимая крепко и глядя мне прямо в глаза:

— Значит, никаких на сегодня признаний?

— О чём это ты? — я снова напряглась.

— Ты собиралась мне что-то рассказать, — вкрадчиво напомнил Рас, гипнотизируя меня таким взглядом, что я снова почувствовала: сейчас вот-вот растаю.

Но таять сейчас было никак нельзя. Не тогда, когда где-то, возможно, совсем близко страдает девушка.

— Тебе разве не надо спешить с докладом к его величеству?

— Всё из-за рыбака, да? — заметно помрачнел Рас, явно пропустив мои слова мимо ушей. — Вижу ведь, что нравлюсь тебе, но ты продолжаешь сохранять дистанцию. Сдерживаешься, отстраняешься, постоянно в себе закрываешься. Почему, Мари? Если бы ты его любила, любила по-настоящему, нас бы сейчас здесь не было, и…

— Нет никакого жениха.

Рука солдата у меня на талии дрогнула, а потом напряглась. И снова этот взгляд, который как будто проникает сквозь меня, пронизывает душу и сердце.

— Ты обманула меня? — резкое, требовательное.

— Ты был слишком настойчив, вот я и ляпнула первое, что пришло в голову. Испугалась, растерялась и сказала глупость. Мы с Ирнасом… В общем, нас с ним ничего не связывает.

Ждала, что сейчас на меня обидятся, а может даже в порыве чувств притопят за ближайшим булыжником, но Рас, немного помолчав, неожиданно тепло улыбнулся.

— Прости, Мари, я вёл себя как последний дурак. Действовал нахрапом, не задумываясь, что могу тебя напугать. Хоть ты и не из пугливых, но мне всё равно следовало быть сдержаннее.

— Это ещё не всё, — покачала головой. Вернулась на камень, подперла подбородок руками и тихо призналась: — В последнее время я сторонилась тебя, потому что… В общем, я кажется, влюбилась. Не в тебя, — безжалостно спустила с небес на землю просиявшего было Раса, а потом ещё тише добавила: — Это полное безумство и абсолютная глупость, но… Я только и думаю, что о его величестве. Засыпаю с мыслями о нём, просыпаюсь и снова думаю о нём же. Когда я с тобой — да, отвлекаюсь, да, забываю, но это всё равно неправильно. Не хочу дурить тебе голову. Ты замечательный, и мне с тобой правда очень хорошо. Спокойно и легко. Однако я приняла решение и собираюсь его придерживаться: никаких мужчин в моей жизни. Ни солдат, ни правителей. По крайней мере, сейчас. Надеюсь, ты меня поймёшь и не станешь обижаться, а ещё…

Меня схватили за руку.

— Нам и правда пора возвращаться, — хрипло проговорил Рас, пожирая меня взглядом. Видимо, ещё один любитель «мораллов». — Пока храм не закрылся. Иначе придётся ждать до утра, а я больше не хочу ждать!

А?

Бульк. Меня совсем не по-джентльменски прямо с камня спихнули в воду, после чего этот злопамятный нырнул следом за мною.

— Ты что творишь?! — возмутилась, отплёвываясь от воды. — Какой к крякам храм?!

Рас рассмеялся: