Король желает жениться

Раса интересовало всё: откуда я родом, кто мои родители, есть ли братья, а может, сёстры, как познакомилась со своим дальним родственником и по совместительству женихом Ирнасом.

Мне льстило его внимание, да и вообще, проводить время в его компании было приятно, но вот бесконечные вопросы, признаться, напрягали. Я устала сочинять сказки, устала обманывать. Особенно Раса — одного из немногих, к кому я привязалась за время, проведённое в Анделиоре.

Кларисса также продолжала проявлять участие и всё переживала по поводу моей непосредственной близости к иноземному посланнику. Последний, впрочем, не пытался переступить черту, сохранял между нами дистанцию и исключительно деловые отношения, пусть я порой и ловила на себе его долгие, задумчивые взгляды.

Но мало ли, почему он так смотрел. Может, в тот момент как раз думал совсем о другом. О какой-нибудь красотке, которую он… Ой, всё.

— Мари-и-и, в каких облаках витаем? — позвала меня Северина, возвращая на бренную землю.

— Извини, задумалась, — я улыбнулась подруге. — По поводу планов на вечер… Пока вроде ничего не делаю, но Эмерик может изменить их в любой момент.

— А может, ты у него отпросишься? — Северина прижала руки к груди и посмотрела на меня молящим взглядом. — Ну давай, соглашайся. У нас с девочками сегодня выходной, которого мы так долго ждали. Первый и последний за всё время. С завтрашнего дня начнутся приготовления к балу, на котором его величество назовёт имя своей избранницы. Представляешь, какой тут будет дурдом? Вот её светлость и разрешила нам немного расслабиться перед финалом.

Северина продолжила тараторить, а у меня в голове билась, словно пойманная в клетку птица, одна единственная мысль: назовёт имя своей избранницы.

Я даже невольно на себя разозлилась. Дура ты, Яна! Абсолютная круглая дура! Сколько ты с ним знакома? Каких-то несчастных две недели. Да и то, знакома — громко сказано. Вон Козлову потребовался не один месяц, чтобы заманить тебя в свои сети. А с рыжим-бесстыжим (бесстыжим, потому что Рассарх продолжал делать вид, что я для него пустое место) достаточно было лишь раз поцеловаться.

И всё, пропала.

Может, он сам из русалочьего рода?

— Мари-и-и, с тобой всё в порядке? Ты сегодня какая-то… не такая, — снова попыталась достучаться до меня Северина.

— Прости, — я встрепенулась. — Не выспалась, видимо.

— Ну так что скажешь? Пойдём в «Дрынные окорока»?

— Куда, куда? — не поняла я.

— Ну так в таверну, о которой я тебе только что рассказывала. Там очень вкусно готовят мясо, а пиво с травами — м-м-м, закачаешься.

Я неуверенно пожала плечами:

— Попробую отпроситься.

— Не попробуешь, а обязательно отпросись! В конце концов, тебе ведь тоже положен выходной.

Я уже и забыла, что это за роскошь такая — вечер с подругами за бокальчиком вина. Ну или вот за кружкой пива с травами. И пусть «Драные окорока» — заведение не с самым завлекательным названием, но предложение провести время с Севериной и другими девочками было очень заманчивым. Так хотелось немного отвлечься, расслабиться.

К счастью, де Мартен согласился меня отпустить. Выглядел слегка недовольным, но артачиться не стал. Только лишь, уже когда уходила, с причёской и принаряженная, резко сказал:

— Не задерживайся, Мари! Завтра я завтракаю с герцогиней де Вир. Будешь меня сопровождать.

— Как будет угодно вашему сиятельству, — дежурно отозвалась я, изобразила короткий реверанс и поспешила убраться, пока де Мартен не передумал меня отпускать.

Покидали дворец шумной гурьбой, шутя, смеясь и предвкушая весёлый вечер. Девочки принялись было обсуждать невест и грядущий бал, а за ним и пышную королевскую свадьбу, но Северина, лишь раз взглянув на меня, как будто всё поняла.

Вскинула руки и громко произнесла:

— Всё, хватит! Они и так уже мне снятся, со своими заскоками и выкрутасами. Вот как поступим: та из нас, которая назовёт имя какой-нибудь из невест или произнесёт хотя бы слово, связанное с отбором, оплачивает счёт!

Помощницы шутливой угрозой прониклись, и тема отбора была закрыта. До таверны добрались быстро — время за весёлыми разговорами летело незаметно. Несмотря на далёкое от оригинального название, заведение оказалось очень даже уютным и приятным. Этакий ресторанчик с террасой, весь отделанный деревом, с яркими акцентами в виде ковровых дорожек. На стойке, за которой нас встречала хозяйка заведения — улыбчивая розовощёкая нэйла, красовалась замысловатая резьба. Она же украшала стены и длинные лавки. Окна были оттенены бордовыми шторками, а на столах белели скатерти.

На улице уже смеркалось, но в «Окороках» сумрачно не было — из-за обилия светильников на стенах, в которых были заточены оранжевые лепестки пламени.

— Симпатичное место, — заметила я, опускаясь на лавку возле открытого окна.

— Сейчас ты попробуешь их пиво, и таверна покажется тебе ещё более симпатичной. А жизнь в целом — сказкой, — заверила меня Северина.

Сказка — это хорошо. Главное, чтоб не страшная. Расслабиться мне и правда не помешает. Поэтому я с энтузиазмом подтянула к себе кружку с пивом и, чокнувшись с подругами, отхлебнула немного хмельного напитка.

— М-м-м, какое вкусное, — аж зажмурилась от удовольствия и услышала у себя за спиной подозрительно знакомый голос.

— Дамы! Я буду вынужден похитить у вас эту красавицу.

Вскинув взгляд, увидела возвышающегося надо мной солдата.

— А с чего ты решил, что красавица желает быть похищенной?

— Даже если и не желает, то очень скоро у неё это желание появится. — Рас протянул мне руку и улыбнулся, заглядывая в глаза: — Ты ведь не откажешься от самого лучшего свидания в своей жизни, Мари?

— Какой самоуверенный! — хмыкнула я. — Откуда вообще узнал, что я буду в «Драных окороках»?

— В «Дрынных», — хихикнула Руни, сидевшая слева от меня.


Заметила, как Северина, покраснев, отвела взгляд, и всё поняла.

— Предательница, — сощурилась грозно.

— Меня заставили, — замахала она руками.

— Не заставили, а настойчиво попросили, — поправил её Рас, продолжая протягивать мне руку и улыбаться со свойственным немногим мужчинам магнетическим обаянием, против которого у слабого пола просто не было шансов.

А я порой бываю очень, очень слабой. А ещё падкой и податливой. Да и вообще, что-то мне подсказывало, что этот упрямец всё равно не отстанет.

А упрямец тем временем галантно коснулся поцелуем моей руки, ознаменовавшим мою полную капитуляцию и его сокрушительную победу:

— Ну так что, Мари, как насчёт самого незабываемого вечера в твоей жизни?





Глава 14, в которой у меня идёт кругом голова от поцелуев, магии и вина




— И тебе совсем не совестно? — Вложив руку в раскрытую ладонь Раса, я юркнула в экипаж и уронила себя на мягкое сиденье рядом с плетёной корзиной, из которой торчало узкое горлышко бутылки. — Оставил девушку без ужина и без общения с подругами.

— Обещаю, Мари, от голода ты не умрёшь. Как и от недостатка внимания. — Солдат устроился напротив, гипнотизируя меня взглядом удава (очень, к слову, обаятельного и привлекательного), которому явно не терпелось задушить беззащитного пушного зверька в своих объятиях.

Беззащитным зверьком для Раса была я. Очень и очень желанным. Это отчётливо читалось в его взгляде.

— В последнем даже не сомневаюсь. Скорее, мне грозит передозировка твоим вниманием, чем его недостаток.

— Поверь, Мари, хорошего много не бывает, — подавшись ко мне, прошептал солдат и снова откинулся на спинку сиденья, постучав кулаком по крыше кареты.

Экипаж тронулся и покатил по тихой мощёной улочке, а я невольно залюбовалась своим «похитителем». Сегодня на нём не было солдатской униформы. Простая рубашка и брюки, заправленные в ботфорты. Тёмные волосы, как обычно, собраны в хвост, на лице ни намёка на щетину — одна лишь обаятельная улыбка. В серых глазах (в отличие от кое-чьих ледяных голубых) нет ни капли холода, они искрятся весельем, а может, в них просто так причудливо отражаются отблески закатного солнца.

Хорошо, что попросила Ансани уложить мне волосы и надела нарядное платье из лёгкой бирюзовой ткани, отделанное кружевными воланами, иначе бы чувствовала себя рядом с ним простушкой-крестьянкой. Взгляд солдата то и дело соскальзывал на мои открытые плечи, после чего устремлялся дальше, а вернее, ниже.

Рас так увлёкся исследованием моего… хм, платья, что даже не сразу расслышал, когда я его спросила:

— Куда ты меня везёшь?

— Подальше от столичной суеты, — загадочно сообщил он, переключаясь на моё лицо. — В одно тихое и очень укромное место, где нам никто не помешает.

— Звучит зловеще.

Хотя вру — зловеще не звучало. Рядом с Расом я чувствовала себя спокойной и совершенно расслабленной. Может, и не стоило проявлять такую беспечность, но что-то внутри меня, какой-то тихий голос, нашёптывал, что этот мужчина никогда не сделает мне больно.

— Ты мне не доверяешь, Мари?

— А должна? — спросила с лёгкой полуулыбкой. — Мы ведь знакомы всего две недели.

— А кажется, будто я знаю тебя целую вечность, — тихо проговорил он и отвернулся к окну кареты, занавешенному серой припыленной шторкой.

Взяв с Раса пример, я тоже сосредоточилась на столичных пейзажах, которые незаметно сменились картинами пригорода. Мы выехали за пределы Аскании и по изрезанной колеями дороге покатили вдоль побережья, оставляя позади светлые, будто игрушечные, дома, окружённые зелёными палисадниками. Море, порыжевшее под лучами ускользающего за горизонт солнца, напоминало шёлковое полотно, колышущееся от малейшего дуновения ветра. Его глянцевый блеск приковывал взгляд, побуждая скинуть платье и погрузиться в ласковые воды Красного моря. Впрочем, скидывать платье в обществе Раса могло быть чревато, поэтому я мысленно прикрикнула на себя и постаралась прогнать фривольные мысли.

И вообще, Яна, если уж на то пошло, тебе нравится его величество. Поэтому будь умницей и держи себя в руках. Да и о «женихе» не забывай.

Словно прочитав мои мысли, Рас многообещающе сказал:

— Сегодня будем купаться. Здесь неподалёку есть сеть подводных пещер, в которых, по преданию, один легендарный пират Денегар прятал свои богатства. Кто знает, быть может, нам повезёт, и мы отыщем какое-нибудь редкое сокровище.

— А этого пирата точно зовут Денегар? — уточнила с улыбкой. — Не Рас?

— Увы, Мари, — шутливо отозвался мой визави, — но простым солдатам, вроде меня, сокровища не по карману.

Вот только я уже давно поняла, что Рас никак не тянул на простого солдата. Не мужчина, а самая настоящая загадка.

Вскоре узнала, что в программу «самого лучшего в жизни свидания» входило не только купание и поиски пиратских кладов, но и пьянка на пустынном пляже. Ну то есть, конечно же, не пьянка, а романтичный пикник под шум прибоя. Всё как полагается — с пледом и плетёнкой, полной разномастных судочков.

Было видно, Рас основательно подготовился. Не забыл ни про закуски, ни про основное блюдо — пирог с дичью, который я едва не проглотила вместе с собственным языком. Просто ничего вкуснее никогда не пробовала. Десерт и фрукты тоже были на высоте, а ещё вино — полусладкое, немного терпкое, обалденно вкусное и невозможно крепкое. От него я сразу захмелела, а может, от близости мужчины: такого заботливого, внимательного и милого. Который готов был пылинки с меня сдувать и носить на руках. И таки носил… Но до этого мы ещё доберёмся.

К тому времени, как разложились и приступили к ужину, алая полоска горизонта окончательно посерела. Рас тут же щёлкнул пальцами, прошептал что-то негромко, и крупинки песка, взмыв в небо, закружили над нашими головами, мягко мерцая — никаких свечей не надо.

— Как же красиво… — я не сумела сдержать восторженного вздоха.