Король желает жениться

Когда с завтраком было покончено, Эмерик поднялся и сказал:

— Ну а теперь, Мари, пойдём в кабинет. У нас с тобой сегодня будет очень насыщенный день.



Спустя где-то часа два я не чувствовала собственных пальцев, спина тоже ныла и шея затекла. Ещё бы ей не затечь, когда сидишь, сгорбившись над листочками бумаги, и пишешь, пишешь, пишешь. Я очень старалась, чтобы вышло красиво (спасибо неистребимому внутреннему перфекционисту), но время от времени с кончика пера срывалась капля, расползаясь по посланию некрасивой кляксой. Приходилось начинать сначала, под укоризненным взглядом его сиятельства.

Но я справилась! Когда в последнем письме, полном витиеватых фраз и велеречивых выражений, в которых Эмерик изъявлял желание увидеться с той или иной титулованной особой, была поставлена точка, я откинулась на спинку кресла и облегченно выдохнула. Де Мартен, всё это время расхаживавший по кабинету, повернулся ко мне и сказал с благодушной улыбкой:

— До обеда можешь быть свободна, а после того, как поедим, мне нужно будет съездить в город к одному старому знакомому. Хочу, чтобы ты сопровождала меня, Мари.

Я кивнула и, украдкой разминая пальцы, поднялась.

— Значит, я могу ненадолго отлучиться? Хотелось бы повидаться с другими помощницами герцогини и сказать, что я вернулась.

— Да, конечно, иди.

Эмерик отпустил меня небрежным взмахом руки, и я отправилась на поиски Северины. Но как вскоре выяснила, все помощницы ещё рано утром покинули дворец, вместе с Белонезсской укатив на очередное испытание для невест. Об этом шептались служанки, обсуждавшие королевских избранниц.

Возвращаться к себе не хотелось, поэтому решила заглянуть в библиотеку. Будучи помощницей герцогини, у меня не было возможности подпитать себя знаниями о Сердце океана или хотя бы об этом мире, о Санторе в частности (на случай, если вернуться домой всё же не удастся), и раз уж сейчас появилось немного свободного времени, почему бы не потратить его с пользой для дела.

Но видимо, высшие силы ни в какую не желали отпускать меня в библиотеку: на полдороге к сокровищнице знаний я столкнулась с бывшей фавориткой Рассарха.

— Мари! — приветливо помахала мне графиня и, отделившись от кучки других придворным дам, исступлённо обмахивающихся веерами, направилась ко мне. Оглядела меня с ног до головы пытливым взглядом, после чего вкрадчиво поинтересовалась: — У тебя всё хорошо?

— Всё просто отлично, спасибо, — вежливо отозвалась я.

— Как его величество воспринял твоё возвращение? — постукивая по ребру ладони сложенным веером, спросила Кларисса.

— Лучше, чем я ожидала. Даже заставил извиниться передо мной верховного мага, который и обвинил меня в краже.

— Надо же… — Графиня удивлённо вскинула свои аккуратные тонкие брови, а потом, немного поколебавшись, словно раздумывая, стоит ли касаться интересующей её темы, продолжила: — А как у тебя складываются… отношения с его сиятельством? Он к тебе… хорошо относится?

— Да, он из тех работодателей, на которых очень приятно работать.

Судя по тому, что холёные брови экс-фаворитки уже имели все шансы поцеловаться с волосами, Кларисса удивилась ещё больше.

— Просто… — она накрыла мою руку своей и быстро проговорила: — Просто будь осторожна, Мари. Эмерик тот ещё притворщик. Он как паук, который заманивает тебя в свои тенёта, оплетает ими туго — и вот ты уже в полной его власти. Захочешь вырваться — не удастся.

Прозвучало немного зловеще.

— Я благодарна вам за заботу, ваше сиятельство, но я взрослая девочка и смогу о себе позаботиться. И в обиду себя не дам.

Кларисса улыбнулась, правда, немного натянуто, присовокупив к этой улыбке тяжёлый вздох.

— Главное, не теряй головы. Де Мартен красив и обаятелен, но вот то, что скрывается у него внутри… В общем, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно, сразу обращайся ко мне. Хорошо?

Забота придворной красавицы, которая и видела-то меня всего пару раз, очень тронула. Я улыбнулась ей в ответ, тепло и искренне, кивнула, не желая больше задерживать, ведь Клариссу ждали подруги, но потом, вспомнив о зелье Марэи, всё же произнесла, осторожно подбирая слова:

— Ваше сиятельство, одна просьба у меня к вам всё же найдётся. Возможно, она покажется вам несколько странной, но мне нужна… кухня.

— Кухня? — переспросила графиня.

Мысленно выругавшись, за то, что приходится обманывать ещё и эту добрую душу, я вдохновенно продолжила:

— У меня скоро свадьба, время поджимает, и мне надо где-нибудь тренироваться в свободное от работы время. Торты печь. Хочу впечатлить мужа и гостей.

— Но зачем печь, если можно просто заказать? — Раскрыв веер, Кларисса грациозно им взмахнула. — Есть у меня один знакомый кондитер, настоящий искусник. Я свяжусь с ним и…

— Это наша семейная традиция, — перебила я графиню. — Невеста должна сама испечь торт, без посторонней помощи, и чем вкуснее он будет, тем слаще окажется семейная жизнь молодожёнов.

Де Бальмен поверила моей сказке, понимающе кивнула и разрешила готовить у неё в особнячке — так Кларисса с любовью отозвалась о своём доме, расположенном неподалёку от Анделиора.

— Я предупрежу своих слуг, — сказала она мне на прощание и упорхнула в сад вместе с остальными придворными дамами.

А я продолжила свой путь в библиотеку, ломая голову над тем, как буду отпрашиваться у де Мартена. Миновав очередную залу — одну из многочисленных в этой бесконечной анфиладе, нос к носу столкнулась с Расом.

— С возвращением, Мари.

Взгляд солдата огненной волной прокатился от макушки до кончиков пальцев, и меня бросило в жар. Нечто похожее я испытывала только в присутствии Рассарха. Хотя нет, в обществе короля меня ещё больше колбасило. Правда, и сейчас неплохо так тряхнуло, когда этот внезапно появляющийся взял меня за руку и коснулся её губами.

— Уже соскучился по своей красавице, — обжёг поцелуем и взглядом.

— С каких это пор я успела стать твоей? — вернула экспроприированную руку на место, то есть себе за спину. — Забыл? Я всё ещё собираюсь замуж.


— Как же, забудешь тут! — фыркнул этот ревнивец. — Ты ведь постоянно мне об этом напоминаешь. Есть планы на вечер? — резко переключился на другую тему.

— Есть. Работа и ещё раз работа. Ты, наверное, не в курсе, но меня тут недавно уволили.

Галантная улыбка и блеск в глазах Раса померкли, и на лицо набежало хмурое, совершенно мрачное выражение. Мелькнула мысль, что где-то я такое уже видела, совсем недавно, но я не стала на ней зацикливаться.

— Уверен, это какое-то недоразумение.

— Недоразумение, из-за которого меня пинком под зад отправили из Анделиора. Его величество и отправил. Он вообще, как я заметила, тот ещё любитель выставлять за ворота. То ни в чём не повинную стражу без куска хлеба оставил, теперь вот и я пострадала.

На скулах у Раса обозначились желваки, и я притихла. Что поделать, любит он своего монарха, предан ему душою и телом, как и полагается военному, а я только и делаю, что на него жалуюсь. Лучше умолкнуть прямо сейчас, пока не получила ещё один пинок под зад. На этот раз окончательный и бесповоротный.

— Но вот ты снова здесь.

— Благодаря глахаррскому посланнику, графу де Мартену.

Лицо солдата приняло ещё более кислое выражение, словно он только что сгрыз корень имбиря и опрокинул в себя стакан полынной настойки. Именно так он сейчас и выглядел — вот честное слово.

— Мари, будь с ним осторожна. Этого человека стоит опасаться.

Сегодня прямо день стращаний.

— Спасибо за заботу. Графиня де Бальмен меня уже просветила и предупредила, так что я буду настороже.

— Она рассказала тебе о своей знакомой?

— До разговоров о знакомой очередь не дошла. Графиня была не одна.

Следующие полчаса Рас в красках живописал мне постельные увлечения его сиятельства. Тоже мне герой бульварного романа, «Пятидесяти оттенков серого» или как оно там называлось. Я слушала с невозмутимым видом, а когда солдат наконец выдохся, так же спокойно уточнила:

— Это всё?

Рас сощурился:

— Юная девушка вроде тебя должна выглядеть как минимум удивлённой и смущённой, ещё лучше — напуганной.

— Я не напугана и не смущена, потому что меня совершенно не касается, чем де Мартен занимается за закрытыми дверями своей спальни. Я к нему в койку прыгать не собираюсь.

После моих слов Рас немного расслабился, но всё равно продолжал сверлить меня взглядом. Пристальным таким, изучающим. Пытался снова развести на свидание, но все мои мысли были заняты зельем Машки. Какие уж тут свидания. Зельем и библиотекой, до которой я так и не сумела добраться. Когда вырвалась из рук не в меру заботливого солдата, идти в неё было уже поздно. Нужно было возвращаться к господину доминанту и обедать, делая вид, что я знать не знаю о его пристрастиях.

Да уж, вот вам и мужчина из сказки.



Бежали дни… Хотя какое там бежали! Они неслись, летели, мчались. События сменяли друг друга настолько стремительно и быстро, что я даже не успевала оглянуться, приостановиться и подумать, а правильно ли поступаю, собираясь опоить аж целого монарха.

Под чутким руководством Марэи я готовила зелье. Некоторые ингредиенты отыскались в местной аптеке, за остальными приходилось отправляться во владения сейна. Благо я больше не боялась воды и бесстрашно уходила на глубину, к самому дну, не переставая восторгаться красотами Красного моря.

Хорошо, с Эмериком проблем не возникло, и в свободное от работы время я без проблем отлучалась из Анделиора.

— Я видела однажды, как мачеха готовила его, используя магию. Нам же понадобится простой человеческий огонь для смешивания ингредиентов, — инструктировала меня Марэя.

За огнём мы ходили к графине де Бальмен. Когда я заявилась к ней впервые, повар пытался вмешаться в рабочий процесс и всё удивлялся, что это за торт такой, который надо варить в котелке над очагом, но я сумела его спровадить, намекнув на тесную дружбу с её сиятельством, которая будет очень недовольна, если я на него пожалуюсь. Внушение подействовало, и меня оставили в покое.

Когда зелье загустело, став похожим на кисель насыщенного фиолетового цвета с прожилками зелени, я перелила его во флягу. Теперь предстояло найти укромное место, где бы я могла его надёжно спрятать и вместе с тем каждый вечер иметь к тайнику доступ. Долго ломала над этим голову, пока в поле зрения не попала кадка с разлапистым растением, что стояло у нас в гостиной. В горшок я флягу и зарыла. У меня в комнате, к сожалению, зелени не было, а перетаскивать к себе санторский аналог фикуса… Ну в общем, это выглядело бы слегка подозрительно.

Пока пробовала себя в роли зельевара и секретаря садиста-посланника, невесты продолжали сражаться за сердце его величества. Девочки-помощницы время от времени подпитывали меня новостями с отбора. Кто в чём отличился, кто и когда удостоился монаршего взгляда, улыбки, короткой прогулки в парке или аж целого свидания.

Говорят, среди всех участниц отбора больше всего он выделял Розу. Мне бы радоваться за свою бывшую подопечную — неали Герен хорошая девушка, но всякий раз, возвращаясь к себе после общения с Севериной и другими помощницами, мне хотелось лезть на стенку. От ревности.

Я страшно ревновала Рассарха. Приходилось себе в этом признаться, хоть признание это далось мне непросто. Особенно если учесть, что я для его величества больше не существовала, он попросту не обращал на меня внимания.



— Что делаешь сегодня вечером?

Признаться, я даже не сразу сообразила, что ко мне подошла Северина. Обычно с этим вопросом ко мне подкатывал Рас, всё пытаясь вытащить меня на свидание, но я проявляла завидную стойкость и не вытаскивалась.

В этом мы с ним были похожи: Рас тоже сдаваться не собирался. Видимо, посчитал, раз нельзя взять крепость штурмом своего обаяния, возьмёт её, меня то бишь, измором своего упрямства. И таки брал, ну то есть штурмовал, каждый божий день.

— Тебе что, больше нечем заняться? — однажды спросила его.

— Мысли об одной синеглазой красавице не дают мне ни на чём сосредоточиться. Ты, Мари, лишила меня и сна, и покоя, — как всегда, нашёлся он с ответом и продолжил забрасывать меня вопросами.