Король желает жениться

— И как ты себе это представляешь: служанка в ожерелье? — Я принялась укладывать обратно стопочки нижних сорочек и допотопные труселя, они же панталоны.

— Во-первых, не служанка, а помощница, — с важным видом заметила Северина. — А во-вторых… Мари, ну хоть браслет носи. От посторонних взглядов его скроет манжета, а ты будешь знать, что на тебе украшение, достойное самой королевы. Приятно ведь и самооценка повышается.

— Да мне, в общем-то, нет необходимости её повышать.

И ожерелье, и браслет и правда были очень красивыми. В прошлой жизни, которой меня безжалостно лишил Игорь, я с удовольствием носила драгоценности и дорогую бижутерию. В прошлой жизни я чувствовала себя королевой, а в этой…

— Почему бы и нет? — сдалась я и полезла за браслетом на дно сундука.

В конце концов, что плохого в том, чтобы немножечко себя побаловать?

Пирожные не считаются.

После завтрака, на котором мы почти ничего не ели — просто больше не лезло, нас ждала короткая планёрка и ещё одна приятная новость: его величество отменил чепцы всем помощницам герцогини.

Объявив волю монарха, Лайра посмотрела на меня так, словно собиралась тут же распять. Поняла, кто явился причиной столь странного королевского указа, но говорить ничего не стала. Не стала меня ругать.

Зато я себя немножечко поругала. Разве его величество виноват в том, что на него по-прежнему действуют русалочьи чары? Вот он и лезет всякий раз при встрече ко мне целоваться. И почему я решила, что он бабник? Можно подумать, мужчины здесь берегут себя до свадьбы.

Жалко, конечно, Клариссу, но она знала, на что подписывалась. Интересно, почему не отправилась попытать счастья к Искре? Может, потому что стараниями Рассарха больше не невинна?

Наверное, чистота невесты здесь, как и в любом патриархальном обществе, имеет значение.

Отмену чепцов помощницы восприняли спокойно: есть они — хорошо, нет — тоже неплохо. Я же втайне радовалась и ликовала. Без чепца я почти не чувствовала себя служанкой.

Ключевое слово: почти.

День сегодня обещал быть спокойным — невесты отдыхали перед следующим испытанием. Нам же вменялось быть с ними рядом и в случае чего исполнять любые их прихоти и капризы.

Моими подопечными снова стали Роза и Ренальдина, которых я сразу предупредила:

— Вызывайте меня, только если действительно понадоблюсь. Принести чай, кофе, сигареты — не считается.

Роза послушно кивнула (она вообще после вчерашнего стала как шёлковая; не знаю, надолго ли), а вот блондинка всё ещё оставалась стервой.

— Что значит: если действительно понадобишься? — разбушевалась Реня. — Ты ведь наша служанка и обязана выполнять любое наше желание!

Почему-то это слово, «служанка», с самого утра не давало мне покоя. А уж в устах вздорной девицы и вовсе прозвучало, как сигнал к бою.

Недобро сощурившись, я приблизилась к невесте почти вплотную и, глядя на неё сверху вниз, бесстрастно проговорила:

— Я, конечно, могу исполнить любое ваше желание. Да хоть луну с неба для вас достану. Но если вы, неали Альтамадея-Визорская, достанете меня, жирные пятна на юбке станут наименьшей из ваших проблем.

— Ты мне угрожаешь? — от переизбытка чувств она чуть воздухом не подавилась.

— Просто предупреждаю. Я не ваша нянька и вытирать вам сопли не собираюсь. Хотите пожаловаться на меня Белонезсской — пожалуйста. Тогда к вам приставят другую помощницу. Которая, возможно, даже будет терпеть все ваши капризы. Но стараться для того, кто плюёт тебе в душу, никто не станет. Невест много — помощниц мало. Бывает, закрутишься, забегаешься и что-то забудешь. Например, помочь с подготовкой к испытанию, сообщить важную информацию или и вовсе что-то перепутаешь… Да мало ли. А невеста, бедняжка, попадёт в неловкую ситуацию. Не из-за халатности. Просто все мы неидеальные. Это я к чему? Мы с вами ещё можем подружиться, и тогда ваши шансы стать на этом отборе невестой номер один однозначно повысятся. Ну а если не подружимся… — Я многозначительно замолчала, а потом улыбнулась. — Ну так что, желаете чего-нибудь?

— Пока что нет, — проскрипела зубами невеста.

— Ну вот и чудесно.

Оставив эту принцессу на горошине мариноваться в собственной злости, я отправилась обратно к себе в спальню. Работа работой, а поиски перстня ещё никто не отменял. Марэя со вчерашнего дня не выходила на связь, и это, если честно, заставляло нервничать.

— Марэя! Мари! — пыталась до неё докричаться битые четверть часа.

Уже даже успела испугаться, когда откуда-то из-за спины раздалось негромкое покашливание. Я сразу поняла, кто там раскашлялся, но всё равно вздрогнула и резко обернулась.

— Мари! Где тебя носит?!

— Как где? Я, между прочим, глаз не смыкала, всё Сердце океана искала, — оскорбилась призрачная мара.

— И как успехи? Нашла? — без всякой надежды спросила я.

Как ни странно, Марэя радостно кивнула и поманила меня за собой, приглашая шагнуть сквозь каменную кладку стен:

— Пойдём покажу. Там столько всего! Такой красоты ты, Яна, ещё не видела!

Пришлось снова звать новоиспечённую разведчицу и напоминать ей, что я, в отличие от неё, не привидение и проходить сквозь стены не умею.

— А ведь и правда не умеешь… И как же нам теперь быть? — пригорюнилась моя копия. — Сокровищница надёжно заперта: и на замки, и чарами. Получается, тебе в неё никак не пробраться.

— Получается, что не пробраться, — я тоже загрустила.


А на что, в самом деле, рассчитывала? Что там всем желающим устраивают экскурсии? Эх, Яна, Яна, как же у тебя всё по-дилетантски! Я отчаянно стремилась попасть во дворец, не задумываясь о том, как буду действовать дальше. Всё надеялась на удачу. И ведь повезло же! С Мари. Без неё я бы до конца отбора только сокровищницу одну искала и шарилась по библиотеке в попытке побольше разузнать о Сердце океана.

Ладно, не будем раньше времени вешать нос. У меня есть Машка, у меня есть время и море энтузиазма. Отчаиваться — это уже точно не по нашей части.

— Может, у тебя получится его забрать? — посмотрела на мару с надеждой.

Но та в ответ лишь грустно улыбнулась:

— Я даже песчинку не могу удержать в руках, а ты говоришь о целом перстне… К тому же на нём чары, причём очень сильные. Я пока даже не сумела понять, какие.

Не отчаиваться, Яна. Не отчаиваться.

— Ну тогда хотя бы покажи, где находится эта сокровищница.

Мало ли, вдруг Марэя исчезнет так же внезапно, как и появилась, а я даже не буду знать, где хранится перстень.

Мара кивнула и просочилась сквозь закрытую дверь. Я последовала за ней, прежде, конечно же, толкнув створку, и пока шла просторными анфиладами, не переставала озираться, опасаясь наткнуться на Белонезсскую, на стражников или Рассарха. Несмотря на нескромные размеры Анделиора, уж больно часто мы с его величеством пересекались. Библиотеки, залы, кабинеты… Мне везде мерещился правитель.

Всего за каких-то три несчастных дня Рассарх успел превратиться в моего личного внешнего раздражителя, мозгоблокатора и мыслезавоевателя. В том смысле, что думала я о нём слишком много и слишком часто, что явно не способствовало выполнению задания первостепенной важности.

Следом за марой я спустилась на первый этаж, а потом и вовсе юркнула на неприметную лесенку, уводящую в подвальные помещения. И снова был бесконечно длинный коридор, разве что вместо солнца источником света здесь выступали факелы на стенах. Они горели скупо и попадались очень редко, отчего приходилось двигаться почти на ощупь, держась за холодный камень рукою.

— Мари, там хоть стражи-то нет? — спросила шёпотом, почти беззвучным.

— Да нет там никого, — беспечно отмахнулось привидение.

Сейчас каждый шаг — да что там шаг! — даже дыхание казалось провокационно громким. Если меня здесь застанут — попаду, вот реально попаду. А потом мне попадёт. Печёнкой чую, почками и всеми остальными своими-чужими органами.

— Почти пришли! — обнадёжила меня Марэя, на развилке коридоров решительно свернув налево.

А я вдруг подумала, что никакое это не подземелье, а самый настоящий лабиринт. Не уверена, что в следующий раз, если окажусь здесь одна, без Машки, разберусь, куда идти.

Вскоре я уже стояла перед высокими дверями, по которым вился, слабо мерцая, узор охранных чар.

— Значит, он там?

— Там, — кивнула мара. — Лежит себе в шкатулке, дразнит меня.

— Чувствуешь его магию?

— Ещё как чувствую! Он ведь так близко… Так и хочется к нему прикоснуться. А не могу, — бывшая русалка понурилась.

— Если тебя это утешит, то я тоже не могу, — слабо ей улыбнулась, а потом добавила: — Пока не могу. Но что-нибудь обязательно придумаю.

Потоптавшись немного возле хранилища, повернула обратно и направилась к уже знакомой развилке, торопясь скорее оказаться в «безопасной» части королевской резиденции. Но кажется, мой лимит везения на сегодня был исчерпан. Откуда ни возьмись из соседнего коридора показался Нахрефат.

Мне так и виделось, как он, сверкнув глазами, торжествующе кричит:

— Ага! Попалась!

Но вместо этого верховный маг возмущённо завопил:

— И что это вы здесь забыли, неали?! Немедленно назовитесь!

Я мысленно выругалась.

— Неали Омон, ньерт. К вашим услугам.

Маг сощурился, пытаясь в полумраке разглядеть моё лицо. А когда разглядел, завопил ещё громче:

— Та самая! Вчера возле кабинета его величества отиралась и невесту, неали Герен, толкала на безрассудные поступки. А теперь что, возле сокровищницы круги наматываешь? Вот как прикажу тебя арестовать!

Меня бросило в жар.

— Нахрен, послушайте…

— Меня зовут Нахрефат! — взвился верховный маг. — Потрудитесь это запомнить, неали!

— Хорошо, Нахрефак, — примирительно сказала я.

Не имя, а один сплошной мат.

Заметив, даже в темноте, как багровеет лицо мага, спохватилась и быстро поправилась:

— Я хотела сказать, Нахрефат. Всё, теперь точно не забуду.