Король желает жениться

Некто очень загадочный

Мужчина остановился, прислушиваясь. Тихий женский плач, доносившийся из глубин подземелья, прозвучал для него сладкой музыкой. Какая небывалая удача! Ему попалась трусливая мара со слабым магическим даром. Такая долго не продержится, сломается мгновенно и за себя постоять не сумеет. Непременно поведает ему кое-что интересное.

И полезное.

Сжимая в одной руке зажжённый факел, другой держась за замшелую стену, изъеденную временем и трещинами, он осторожно спускался по полуразрушенным ступеням. Уединённое, забытое людьми и Всеведающим место. И даже краки, прислужники злого бога, сюда не стали бы наведываться. Что им здесь делать? В этом старом замке на вершине холма. Некогда неприступной крепости, от которой теперь остались одни руины.

И которая стала для него прибежищем. Тихой гаванью, где он создавал постепенно, фрагмент за фрагментом, мозаику своего великого будущего.

Спустившись по лестнице, мужчина зашагал уже увереннее, торопясь повидаться с пленницей. Пламя, разгонявшее по углам густую тьму и крыс — извечных обитателей подземелья, освещало бугристую кладку у него под ногами, седые полотна паутины, протянувшиеся от потолка к стенам, застывшие в нелепых позах скелеты — прежние узники этого места.

— Море… оно так далеко… Я хочу домой, — шептала, давясь слезами, мара.

Глупышка. Так легко попалась ему на крючок. Обычно такие молоденькие мары, как эта, не отваживались подниматься на поверхность. Но эту удалось выманить. Призвать с помощью чар, задурманить ей разум видом блестящих украшений (эти твари немногим отличаются от людей: теряют голову от вида золота и драгоценностей), опутать сетью и притащить сюда. Прошло три дня, за которые хвостатая успела ослабнуть вдали от родной стихии, её истерзал страх, измучила жажда.

Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться.

Несмотря на то, что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они всё равно прорывались в зловещую тишину подземелья.

Завернув за угол, мужчина сделал ещё несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он её поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат — того и гляди снова разревётся. Тонкие запястья сковали широкие браслеты зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-чёрные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания — это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги.

Но он сюда пришёл не за тем, чтобы любоваться её плавником. Ему нужны были ответы.

— Что тебе от меня нужно?! — истерично всхлипнула морская дева.

— Умница, — мужчина опустился перед ней на корточки. — Ты задаёшь правильные вопросы, девочка.

Легко коснулся острого подбородка, но мара дёрнула головой, пытаясь сбросить его пальцы.

Мужчина негромко цокнул:

— А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведёт, и мы с тобой так и не подружимся.

— Чего ты хочешь?! — прошипела мара, с ненавистью глядя на своего похитителя. — Отпусти меня… Прошу! Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Никому из земных!

— Знаю, знаю, ты была хорошей девочкой, — мужчина усмехнулся, — и я так уж и быть тебя отпущу. Если ты мне кое-что расскажешь.

— Что же? — всхлипнув, прошептала морская красавица.

— О Сердце океана. Так ведь вы его называете — перстень, хранящий в себе небывалую силу. Силу, которая сейчас спит. Мне нужно знать, как её разбудить.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она вжалась в холодную стену, словно пыталась оказаться как можно дальше от своего мучителя.

— Ты даже не представляешь, земной, о чём посмел мечтать! Забудь о нём. Тебе никогда не заполучить артефакт!

Мужчина раздражённо скривился:

— Я не спрашиваю тебя, как мне его заполучить. Я спрашиваю: как его активировать? Отвечай!

Мара криво усмехнулась:

— Никто кроме владыки морского не знает, как пробудить магию в Сердце океана. Можешь спросить у него. Если отважишься. Невору будет интересно пообщаться с кормом для фраггов.

Подавив в себе желание придушить мерзавку сию же минуту, мужчина поднялся.

— Жаль. Значит, мы с тобой не подружимся. Я надеялся, ты окажешься полезной, но раз уж ты бесполезна… Оставлю тебя здесь: умирать долгой мучительной смертью, которая растянется на годы. Только представь: долгие годы вдали от моря.

Мара судорожно вздохнула. Мужчина развернулся, собираясь уйти, даже сделал несколько решительных шагов прочь, когда услышал её дрожащий от ужаса голос:

— Постой! Есть ещё кое-кто, кто точно должен знать о Сердце океана. Средняя дочь сейна, нашего правителя. Альда Марэя. Она невеста морского владыки, это ей он подарил Сердце.

А вот это уже интересней… Он ведь не самоубийца, чтобы связываться с морским царём. А вот с какой-то там принцесской, идиоткой вроде этой, — другое дело.

— Теперь ты отпустишь меня? — в тихом голосе мары зазвучала надежда, смешанная с отчаяньем. — Пожалуйста… Я больше ничего не знаю!

Мужчина обернулся, чтобы подарить ей короткую насмешливую улыбку:

— Не сейчас, малышка, ты мне ещё пригодишься. Пока что ты нужна мне, поэтому, увы, в ближайшее время я не смогу тебя отпустить. Потом, возможно… А сейчас извини, меня ждут дела.

И одно из самых первых — разыскать эту альду Марэю. Конечно, охотиться в Красном море на одну конкретную мару — это как искать иголку в стоге сена. Но ничего, если понадобится, он отыщет даже крошечную песчинку в Сайрасской пустыне.

Сделает всё, чтобы заполучить Сердце океана, и тогда в Санторе наступит другой порядок. Скоро всё будет иначе.






Глава 7, в которой меня преследуют галлюцинации, а я гоняюсь за его величеством Рассархом




Яна Громова

Никогда не служила в армии и не думала, что когда-нибудь придётся, но проснувшись на следующее утро, поняла, что вот она — самая настоящая армейская муштра. Нас разбудили ни свет ни заря, когда я так сладко спала, и, даже не дав толком собраться, погнали, словно на плац, на первый этаж. Запихнули, как сельдей в бочку, в крохотный предбанник, велели по-быстрому снимать одежду и бегом купаться.

Руководила процессом помывки краснощёкая дородная девица. Полагаю, что герцогиня Белонезсская в этот час всё ещё нежилась на своих шёлковых простынях, потому что на горизонте она не просматривалась.

В банные помещения я входила, стыдливо прижимая к груди руки. Это вам не по спа в сексуальном бикини с коктейлем в руках разгуливать, наслаждаясь приятной расслабляющей атмосферой центра. Стоило переступить порог парной, как в нос ударил резкий запах мыла и глаза заслезились от удушливого пара, из-за которого мало что было видно.

— Скорее! — прикрикнули на нас. — А то останетесь без завтрака.

Мылись здесь в глубоких чанах, расположенных по углам просторного зала. Не знаю, откуда шёл пар, но лично я из-за него шла почти на ощупь. С трудом добралась до своего таза и с ещё большими усилиями в него забралась, сразу почувствовав себя сваренным на скорую руку раком.

Не успела даже выдохнуть, как на меня опрокинули ведро горячей воды. И пока я решала дилемму: вопить или не вопить, мне в руки сунули огромный кусок мыла, «благоухавший» щёлочью, после чего посоветовали не стоять столбом, а хорошенько себя намылить. Шампуни рабочему персоналу тоже не полагались, уже не говорю про кремы для тела, а потому пришлось довольствоваться «ароматнейшим» мылом и гадать, сумею ли я вообще после этого волосы расчесать.

Нет, всё-таки надо было в невесты податься. Там и купальни, и хаммамы, и услужливые массажистки.

На мысли о массажистках я запнулась, потому что как раз в тот момент на меня опрокинули ведро с горячей водой, а за ним ещё и ещё. После чего облили ледяной (как ещё не шандарахнули по голове куском льда — удивительно) и велели выметаться из чана, чтобы и другие могли поучаствовать в помывочном ритуале.

Вытиралась я словно в трансе и выходила из предбанника как сомнамбула. Теперь что, каждое утро терпеть это издевательство? Лучше буду ходить грязной. Или в море купаться. С Расом.

Запретив себе вспоминать о всяких Расах, которые обо мне уже наверняка и думать забыли, ускорила шаг. Северине, в отличие от меня, процесс купания понравился. Девушка чувствовала себя бодрой как никогда, выспавшейся, отдохнувшей и всё повторяла, чтобы я скорее ноги переставляла, ведь нам ещё собираться на завтрак.

Сегодня был день зелёных платьев.

Расчесав и высушив волосы на балконе (благо тёплый летний ветер помог справиться с этой непростой задачей), быстро заплела их в косу, нацепила чепец и помчалась в столовую. К счастью, явилась вовремя, за пару секунд до появления Лайры. Устроительница отбора блистала и благоухала дорогими духами, в то время как я пахла как стиранная-перестиранная наволочка.

Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь наше внимание, герцогиня сказала:

— Сегодня и для невест, и для нас с вами очень волнительный день. Придётся хорошо потрудиться, чтобы его величеству понравился обед с неали и не было с его стороны никаких нареканий. А уж вечер и вовсе должен пройти по высшему разряду! Первый бал во дворце для наших дорогих невест очень важен.

Из слов устроительницы я поняла, что за обедом Рыжик неофициально познакомится с претендентками на его руку, сердце и прочие части тела. На балу же каждую невесту представят высшему свету Сантора, будут выпивка, развлечения, танцы-вальсы, а главное — творческое задание для каждой конкурсантки.

Девушки должны будут рассказать о себе коротко и вместе с тем так, чтобы их выступление запомнилось. Запало королю в душу, сразило в самое сердце. Нам же вменялось помогать невестам в этом непростом сражении.

Мне пришлось взять шефство над блонди и Розой. Видимо, Лайра посчитала, раз я вчера с ними успешно справилась, значит, мне с ними и дальше нянчиться, ведь мы в ответе за тех, кого приручили.

Благо с Розой проблем не возникло. Она заявила, что у неё голос, как у оперной дивы, вот она о себе и споёт. Песню, которую заранее выучила. Не невеста — золото.

С Болонкой всё оказалось намного сложнее. Ренальдина (я всё-таки запомнила её имя) пожелала устроить целое светопреставление с использованием каких-то там огненных иллюзий, заявив, чтобы я сейчас же нарыла ей мага, иначе она на меня нажалуется и вообще выступать не станет.

Вроде бы здоровая девица, а ведёт себя, как дитя малое.

Мысленно выругавшись и сказав, что узнаю у госпожи устроительницы, что можно сделать, я понеслась к Лайре.

— Мне сейчас некогда, Мари, — отмахнулась от меня её светлость. Так как невест было двадцать шесть, а помощниц всего двенадцать, Белонезсской пришлось взять двух на себя. Видимо, те тоже решили устроить что-то эпатажное, потому что настроение у герцогини было уже не столь радужное, как за завтраком. — Я вообще не уверена, что подобные представления допустимы в тронном зале. Всё-таки огонь в помещении, полном людей… Лучше разыщи его величество и узнай, нравится ли ему идея неали Ренальдины.

— Эм-м-м… а где мне его искать? — меня бросило в жар.

Это ж через сколько стражи придётся пробираться. Да и вообще, мне лучше лишний раз Рассарху на глаза не показываться.

— Начни с библиотеки. Кто-то из прислуги говорил, что его величество туда с утра собирался. Или узнай у кого-нибудь, где он, — махнула рукой её светлость, словно отгоняла от себя назойливую муху.

Стоило услышать волшебное слово «библиотека», как я сразу приободрилась. Вот и отличный повод её отыскать и в ней побывать, пусть даже там будет его величество Рассарх. А если его там не окажется, но окажусь я — вообще будет замечательно.

Преисполненная энтузиазмом, я отправилась на поиски монарха. Так как дворец был огромным, приходилось спрашивать у пробегавших мимо лакеев, где находится библиотека, и все как один охотно отвечали, в каком направлении мне следует двигаться дальше. Последний пробегавший даже порывался меня проводить, при этом оглядывая таким взглядом, словно я была единственной девушкой на всём белом свете. Пришлось и ему прочитать стишок, а потом помянуть незлым тихим словом Машку за переизбыток очарования.

— Может, потому, Манюнь, Невор на тебя и клюнул? — идя по широкой светлой галерее, что вела в библиотеку, рассуждала я. — Предпочёл тебя Сельвее и всем остальным подводным красавицам.

Гулять по дворцу, к слову, было приятно. Чувство такое, словно в музей попала. Какой-нибудь там Версаль или Лувр. Всюду мрамор, картины в золочёных рамах, статуи и бюсты. Думая о всякой ерунде (чтобы не думать о грядущей встрече с Рассархом и не накручивать себя ещё больше), я сделала ещё один шаг, за ним другой, а потом, резко притормозив, дала задний ход. Моргнула пару раз, снова раздумывая над тем: кричать или не кричать. Возле доспеха, поблёскивавшего в косых лучах солнца, прислонившись к нему острым плечиком и скрестив на груди руки, стояло… моё отражение. Средняя дочь сейна, чьё место я сейчас занимала.

— Марэя? — поражённо выдохнула я и потёрла глаза.

Галлюцинация встрепенулась, словно очнулась ото сна:

— Ты меня видишь?