Король башни

Зани же продолжал молча махать призванной им огромной дубиной. Впрочем, пока никто из Генералов особо не спешил. Несмотря на недовольство и борьбу с бушующей внутри них стихией Вечных равнин, они понимали, что их главный козырь еще не начал работать. И вот с диким ревом пузырь из Бездны, Гнили и остатков плоти лопнул, и оттуда выскочил мой новый главный враг.

«Посланник Страха… – тихий шепот Асуки показал, что я не ошибся, предположив, какая именно стихия тут наследила. – Бесконечный ужас. Воплощение того, чего и кого все собравшиеся боятся больше всего! Ты можешь себе представить, Кот, как выглядит сотня самых разных объединившихся кошмаров?»

«Хм, – я глядел на появившееся существо, как плывут и меняются его черты, и мне было одновременно лестно и странно. – Кажется, ты ошиблась, говоря о самых разных страхах. Судя по новенькому, почти все собравшиеся самым главным ужасом считают вполне конкретное живое существо. Меня!»

И это действительно было так. Поднявшееся из кокона павшего Генерала существо было точной моей копией. Словно я опять столкнулся со своим двойником, причем не жалкой его версией, а одной из тех, что пытались заманить меня в свои сети и убить… Я почувствовал, как мне сначала становится некомфортно, потом это чувство начинает превращаться в страх, и тут я себя резко остановил. Все же полезно анализировать, что именно с тобой происходит, а со времен, когда я подчинил себе стихию Зла и начал контролировать, чтобы она в свою очередь не подчинила меня, я никогда про это не забывал.

– Не надо пытаться со мной играть, – я посмотрел прямо в глаза своей копии. – Я не боюсь ни тебя, ни себя.

– Не стоит недооценивать страхи, ни свои, ни чужие… – существо молчало, а вместо него со мной снова заговорил Жонови.

На несколько секунд все замерло, мы словно мерялись друг с другом силой воли. Генералы тоже следили за этим противостоянием, и только рядовые духи не стали себя сдерживать и тут же начали делиться друг с другом впечатлениями. Все-таки любят они поболтать.

– Ты видел? Наш Кот – их самый главный страх!

– Не только их… Это существо копировало и нас, ты же слышал!

Тут я невольно улыбнулся. Как всегда, рядовым никто ничего не рассказывает, но они и так всегда все знают.

– И все равно ходить под командой живого ужаса – это достойно.

– Но достойно ли это Жизни? Все-таки мы служим стихии созидания!

– А ты просто посмотри! Кому наша стихия за считанные часы дала больше силы, чем нам всем за сотни и тысячи лет?

– Да, Жизнь любит Кота.

– Или тот просто понял ее лучше всех нас. Понял, потому что не боится…

В этот момент принявшее мою форму существо атаковало – из его тела вырвались сотни щупалец, созданных из плотной серой стихии, и попытались пробить меня насквозь. Вот только я даже не стал защищаться. Доспех и плащ, которые я как раз недавно сотворил из стихии мертвого Генерала, могли сдержать и не такое, а мне надо было работать на имидж. Поддамся, и мои духи тут же проиграют оставшимся слугам Королевы. Впрочем, наверно, не стоит их так называть…

– Что ж, теперь моя очередь атаковать, – я дождался, пока щупальца перестанут пытаться найти лазейку в моей защите, и нанес свой удар.

К взмаху косы присоединилась ее копия, созданная из образа великой башни Зла. Выглядело это как размазанное в пространстве движение. Длинное, тянущееся и очень опасное. Я рассек своего двойника из Бездны на две части, и тому пришлось потратить немало сил, чтобы снова собраться в одно целое. Вот только он смог и сделал это очень быстро. Словно распавшееся мгновение назад на две половинки тело его особо и не смутило. Судя по всему, это сражение будет сложнее, чем я думал. Враг силен, враг готов к тому, чтобы не умирать от моих способностей. И что остается? Рассчитывать на то, что у меня в запасе будет больше стихии, чем у таинственного кукловода? Лично мне бы не хотелось полагаться на подобный вариант.

Битва на истощение – это всегда так себе стратегия. А вот попробовать переломить чужую идею, переманить чужих союзников – вот это уже всегда выгоднее и интереснее.

– Жонови, – я снова позвал сохранившего разум Генерала. – Не передумал служить Вечным равнинам? Становиться такой вот тварью только ради силы… Оно тебе надо?

– Без силы жизнь не имеет смысла, – маленький Генерал пожал плечами, продолжая давить на сдерживающих его духов. – И цена не имеет значения. Если ты силен – ты жив, ты можешь бороться и быть. Если ты слаб, ты мертв. Сейчас я зажат рамками правил и традиций, но в новом порядке я смогу стать одним из тех, кто поднимется на самую вершину.

Ага, отметил я про себя, вот мы и выяснили главную красоту идеи этого самого нового порядка. Отказ от старых правил и возможность возвыситься, пока не создадут новые. Но лучше бы еще раз это проверить.

– Ты видел, как я использовал силу великой башни, – я снова врезал по существу с моим лицом, разрубая его на две части. – Я уже выше того, кто является вершиной силы для тебя. Так разве стоит бороться за такую силу?

– Я читал про великие башни и знаю, что их мощь в чем-то равна силе тварей Бездны… – сказал Жонови, и я отметил, что не зря посчитал, что библиотеки на нижних этажах принадлежат именно этому Генералу. – Вот только те, кто идут этим путем, изначально обречены. Круговорот миров… О, ты не слышал об этом?

Вот так и знал, что есть еще какая-то подлость, о которой я пока еще не знаю и которую не учитываю. А она есть и обязательно попытается нарушить мои планы.





Глава 19. Боги




«Асука?» – я тут же обратился к своей личной хозяйке башни, понимая, что тот же Жонови сначала выпьет из меня душу и лишит уверенности всех моих духов, прежде чем расскажет, на что именно он намекает. А мне нужно было знать, о каком круговороте он говорит.

«Он имеет в виду то, что Вечные равнины по умолчанию сильнее Кровавых полей», – быстро ответила мне девушка, показывая, что следит за каждым словом, за каждым движением в обычном мире. Тоже та еще хищница, которая может в любой момент передумать и попробовать отказаться от нашей сделки. Вот только кто же ей даст.

«Поэтому ты с ними связалась? Что урвать часть их силы? – я дождался мысленного кивка от Асуки и продолжил. – Вот только я тогда не понимаю, почему, если твари сильнее духов, они вас не уничтожили? Еще когда-нибудь давно, при сотворении всех миров?»

«А они пытались, – просто ответила девушка. – Но именно тогда духи заключили первый союз с богами. И оказалось, что как они сильнее нас, так и сила троицы – демиурга, Смерти и Тени – превосходит их пределы. Кровавые поля тогда выстояли, наши предки выгнали всех тварей обратно, а боги запечатали доступ в ту часть мироздания…»

Мысленные разговоры проходят очень быстро. Несмотря на довольно долгий обмен репликами с Асукой в реальности прошло меньше секунды, но даже это была слишком долгая пауза, которая играла не в мою пользу. Я терял позиции, но все равно должен был сначала во всем разобраться, прежде чем продолжать и разговор с Жонови, и сражение с созданием Вечных равнин.

Итак, продолжу историю Асуки. Боги выгнали тварей, заключили союз с духами, но все равно нашлись те, кто решил поискать силу и в той части мироздания. Впрочем, ничего удивительного. Тем не менее, баланс, сложившийся в той битве, сохранился до сих пор. Но Тень из Вечных равнин, с которой я лично общался, а скорее всего и не только она, хочет это исправить. Что забавно, я-то думал, что Петрович получил свою силу от этого странного существа. А по факту, теперь это очевидно, копейщика просто используют. При этом сам Петрович по умолчанию сильнее своих нынешних хозяев, но те вряд ли ему об этом расскажут.

– Значит, ты считаешь, что во мне сейчас слишком много от духа и слишком мало от бога, чтобы я смог справиться с этой милой тварью Вечных равнин, в которую превратился ваш мертвый товарищ? – я заговорил вслух, и уже после первых слов в глазах Жонови появилась легкая паника.

Да, судя по всему, он не ожидал, что из пары его намеков я сделаю выводы не только о том, что на самом деле происходит, но еще и о том, чего мне стоит бояться. Думаю, за такое раскрытие планов его по головке не погладят, даже если сегодня он сможет сбежать… Если сможет!


– Ты волен говорить все, что угодно! Но суть-то не меняется, ты действительно пустил в себя слишком много силы Кровавых полей, чтобы твои стихии могли хоть что-то сделать твоему врагу. Только ранить, но не убить! И с каждым разом тебе будет все сложнее добиться и этого результата.

Я в ответ только иронично поднял бровь, и Жонови опять чертыхнулся. Естественно, не по-земному, а какими-то замысловатыми выражениями Кровавых полей или своего бывшего родного мира, но, как он сам недавно сказал, сути это не меняет. По факту Генерал, который слишком привык считать себя умнее других и высокомерно намекать на это окружающим, так и не избавился от такой привычки. И на этот раз рассказал мне о новых деталях того, как будет проявляться сила моего противника.

– Я… – Жонови опять открыл рот, но его резко оборвали.

– Молчи! – рявкнул Блауд, и я улыбнулся.

Еще один мой противник не выдержал и проявил себя. Коренастый Генерал в полном доспехе, скрывающем его лицо, до этого изображающий недалекого статиста, который полностью попал под влияние чужой силы, вышел из роли. В прошлый раз, когда он ругнулся на меня, я подумал, что это случайность. При том, что Блауд ловко прикрыл себя, заставив еще одного Генерала прокричаться вслед за собой. Теперь же сомнений не было – этот тип мудр, силен, и у того же Жонови, которого я раньше считал неформальным лидером этой пятерки, даже мысли не возникло оспорить приказ.

«Что же ты мне не рассказала о талантах этого малыша?» – я мысленно поинтересовался у Асуки, и неожиданно почувствовал, что та и сама удивлена.

«Я не знала, – тихо сказала она, и я поверил. Когда кто-то находится в моей великой башне, ему очень и очень сложно соврать мне. – Никогда до этого он не проявлял себя».

«А как часто ты общалась с Генералами? – спросил я. – Сколько процентов их личного времени контролировала ты, сколько Королева, а сколько они были оставлены сами на себя?»

Я прикинул самые основные варианты, через кого можно было бы перехватить контроль над захватом башни, что вела Асука. Подсидела ли ее сестра – что выводит наш будущий бой на новый уровень – начали ли свою игру сами Генералы или же…

«Всегда, – просто ответила бывшая хозяйка башни. – До того, как ты обманул меня, я ни на мгновение не ослабляла контроля. Мелочь вроде рядовых и лейтенантов – да, эти варились в своем соку. Но вот Генералов и Королеву – их я просто не могла оставить без присмотра. Не когда ставки были столь высоки».

И опять Асука говорила правду, плюс это было вполне в ее характере. Та же Королева, наоборот, не была похожа на ту, кто смог бы начать свою игру в условиях, которые описала хозяйка башни. И тогда оставался только один вариант. Бездна, Страх – кто бы ни стоял за авантюрой Асуки, он решил сменить своего чемпиона сразу, как только та выбыла. И тогда Блауд, учитывая, как резко он изменился…

– Та же ошибка, что и раньше, вы слишком много болтаете, – я вежливо кивнул Генералу со скрытым лицом, опять провоцируя продолжить разговор и все-таки сделать такой намек, который я не смогу понять. Пусть пытаются…

Одновременно с этим, не теряя ни секунды, я принялся работать над силовым способом решения ситуации. Если раньше у меня были планы на то, чтобы перетянуть к себе еще и кого-то из Генералов, то сейчас, рядом с личным воплощением чужой стихии, я не собирался так рисковать. По крайней мере, если не появится хорошей идеи.

Итак, мне сказали, что я теперь слишком силен как дух, и это стало моей слабостью. При этом и Жонови, и Блауд – кем бы он ни был – хоть и жалели о своей несдержанности, но все равно не верили, что я смогу это хоть как-то изменить. При том, что я уже показывал рядом с ними прием с отказом от лишней стихии. Могли бы и догадаться – но в этом времени, да и в нашем, если честно, очень немногие, пытаясь предсказать действия оппонентов, закладывают для них возможность что-то потерять по собственной инициативе.

И ведь как иронично. На Земле в свое время, причем довольно длительное – и тысячу, и пару тысяч лет назад – тактика с ложным отступлением, когда враг делал вид, что бежит, а на самом деле завлекал противника в ловушку, была прорывом. И очень многие народы и армии ничего не могли с этим поделать. Взять хоть тактические отступления римлян времен Сулы или битву на реке Калке из истории моей страны… Прошло время, отступление как прием стало классикой в военном искусстве, но при этом в общении, в попытках прочитать другого человека про него все еще постоянно забывают.

Как сейчас. Если, конечно, мои противники в свою очередь тоже не разыгрывают эту комбинацию в своих целях. Как же сложно порой учитывать, что другие могут быть разумны не меньше, чем ты.

И вот я собрался и разом отпустил все свои алтари Жизни. Если это ловушка со стороны Генералов, мне хватит и других сил, чтобы не умереть. Если же нет – давно пора переходить от ударов косой по регенерирующему врагу к чему-то более серьезному. А то ведь его защита и вправду стала крепче, и даже лезвие, созданное по образу и подобию отражения великой башни, начало истончаться.

– Бей его! – тут же заорал Блауд. Вернее, он промолчал, но его искривившийся рот точно сложился именно в эти слова.

Это все-таки была ловушка. Враг учел мои способности и постарался сделать все, чтобы я раскрылся. Сначала противник, который на это намекал, потом пара советов. И, наконец, стоило мне отпустить силу Жизни, как сквозь потолок ударил мощный серый луч, который должен был сжечь меня дотла. Во всяком случае без силы духов и покрова от использованных мной Шагов шансов спастись не было. Вот только я прикрылся другой великой стихией, чьи алтари оставил как раз на подобный случай.

– Смерть, как всегда, помогает от Жизни, – заметил я, а потом отошел в сторону, чтобы оказаться не слишком близко к падающему сверху телу.

Это оказалась Королева Асуколус. Сама она, судя по тому, что я о ней узнал, предпочла бы прятаться до последнего, но неизвестный кукловод так не думал. Перехватил контроль еще и над ней, а потом заставил выложиться до донышка, чтобы наверняка меня достать. И получилось слишком грубо. Используй Королева какую-то способность, и тогда мне бы пришлось несладко. А так голый поток стихии Жизни, на которую сделал ставку мой противник, отразить оказалось довольно просто. Все-таки в этом времени стихии Старухи и демиурга – классика.

– Он же создание Смерти! Неужели вы хотите служить ему? – Блауд решил сменить тактику и обратился к моим духам, чтобы переманить их или хотя бы заставить сомневаться, лишая меня прикрытия. Вот только бойцы клана Дикой собаки уже не первый раз видели другие стихии в моем исполнении, а уверенное противостояние сразу нескольким Генералам, Королеве и созданию Бездны добавило еще больше очков в мою копилку.

– Забавно, твоя стихия Страх, но ты сам сейчас боишься, – ответил я, и мой аргумент оказался сильнее.

Главное правило любого спора – бей внезапно. Стандартные аргументы и ярлыки вроде «он служит Смерти» могут сработать, если только на твоей стороне есть лояльная группа поддержки, готовая подхватить что угодно. Если же ситуация условно равная, то повтор общих фраз лишь вызовет раздражение и ощущение, что тебе нечего сказать. А вот неожиданное обвинение, при этом желательно еще и изящное – как то, что последователь страха и сам боится, словно назло своей стихии – уже точно никого не оставит равнодушным.

– Я не боюсь! – рявкнул Блауд.

Еще одна ошибка и еще один бесполезный аргумент. Отрицание и повтор чужих тезисов чаще всего, как ни странно, только усиливают их. При этом тон Генерала, его интонации и ощущение в стихийном зрении совсем не поменялись. Получается, таинственный кукловод продолжает управлять своей марионеткой, и тогда он совсем не так опытен, как могло бы показаться. На дистанции он находит и применяет правильные решения, но вот, когда время поджимает, и надо реагировать без подготовки, начинает совершать ошибки.

И кто же у нас новичок в интригах, но при этом обладает достаточным могуществом, чтобы провернуть подобный переворот? Я, конечно, не дал довести дело до конца, и кукловод вмешался раньше, чем был готов окончательно всех подчинить, но даже так… И я бы, наверно, на его месте действовал так же. Вернее, начал бы так же, а потом точно бы внес корректировки… Мелькнула мысль: мог ли это быть дух Зла, чье тело у меня умыкнули? Без моего присмотра – я бы не удивился, если бы он нашел способ возродиться, уничтожив незадачливого похитителя.

Но нет, дух Зла не допустил бы столь глупых ошибок. Тут все же больше чувствуется почерк новичка… Я окинул взглядом лежащее у моих ног тело Королевы, так и не пришедшей в себя, Генералов, которые пока все так же никак не могли пробиться сквозь обычных духов. И даже тварь Бездны, пусть она и продолжала восстанавливаться, но теперь, когда ее тайна оказалась раскрыта, опасности в ней больше не было.

Ладно, попробуем двигаться вперед постепенно. Враг, судя по всему, выложил все свои карты, так что можно заканчивать партию. Теперь уже почти наверняка именно на моих условиях.

– Сначала ты! – я указал пальцем на тварь Бездны, потом снова отпустил стихии и без лишней энергии мира духов заключил ее в пирамиду из чистого Обмана.

Просто и красиво. Теперь, кто бы ни послал сюда это создание, управлять он им больше не сможет. Ну, или ему придется проявить себя… Причем более явно, чем захватив сознание одного из Генералов. И… Мой противник не рискнул дать мне больше подсказок о своей личности. Блауд только скрипнул зубами, а потом без поддержки извне тварь Бездны просто рассыпалась пеплом по внутренним стенкам созданной мной пирамиды.

Надо будет его потом собрать и попробовать пустить в дело. Но потом.

– Теперь ты! – я ткнул пальцем в Блауда, провоцируя проявить себя. Показать больше силы, хотя бы ради спасения Жизни.

Но тут уже я допустил ошибку. Не учел, с кем именно я столкнулся. У меня и раньше были подозрения, что Страх для таинственного кукловода, учитывая его ошибки, может быть не только инструментом, но и чем-то большим. И вот мой противник вместо того, чтобы попытаться хоть как-то отстоять место и духов, на захват которых потратил столько усилий, просто ушел.

– Страх всегда ведет только к поражению! – глубокомысленно выдал я для моих духов, с трудом сдерживая про себя ругательства из-за того, что упустил потенциально очень ценного пленника.

С другой стороны, а был ли у меня выбор? После падения Королевы я считал, что запрета на перемещения даже от ослабленной хозяйки башни, такой как Асука, будет достаточно, чтобы сдержать кого угодно. И единственной альтернативой точно не дать тому же Блауду сбежать – это связать его ближним боем. Да, тогда бы у него однозначно не осталось на это времени.

Вот только и я бы перестал контролировать ситуацию. Любая ошибка стоила бы уверенности моим духам, и в этом случае другие три Генерала просто снесли бы их за считанные секунды. Нет, риск был бы слишком большим. А раз так, тогда нечего жалеть об упущенных возможностях. Надо выжимать максимум из того, что уже точно достанется мне.