Король башни

К слову, насчет выбора и последней из открывшихся мне возможностей – миссия с уничтожением. Я специально выделил для себя этот момент, потому что впервые за всю историю столкнулся с тем, чтобы мироздание давало кому-то столь явные задания. Например, во время захвата новых миров в будущем были правила, но в их рамках я и остальные могли двигаться, как нам самим этого хотелось. Сражаться, заключать союзы – кому что ближе. А тут именно уничтожение и ничего больше. Наверно, это самое опасное и самое многообещающее открытие из того, с чем я сталкивался в последнее время.

Кстати, уже скоро можно будет проверить, получится ли обернуть подобный императив в мою пользу.

– Что-то случилось? – Ники Пор обратил внимание, что я долго стою на одном месте, и не удержался от вопроса.

– Планирую один большой обман, – честно ответил я, а потом уверенно шагнул вперед.

Дикие собаки двинулись за мной. Возможно, кто-то из них, несмотря на ритуалы и полученные мной достижения, еще сомневался. Но когда двери башни сами собой распахнулись передо мной, все лишние мысли окончательно пропали. Правильно, Генерал вернулся, и этот генерал будет побольше, чем некоторые короли.

– Башня его слушается!

– Сама Жизнь признала его!

– Еще бы, если от него сбежали и демиург, и наша Королева…

Я слышал тихие обсуждения у себя за спиной и думал, что, если бы все случилось само собой, действительно было бы красиво. А так пришлось приложить к этому чуду свою руку. Вернее, руку Асуки, которую я вежливо попросил еще раз покомандовать своей башней, а потом поделился с ней для этого частью своей новой власти. И девушка не смогла мне отказать. Снова окунулась в образ хозяйки Жизни, устроила мне режим максимального благоприятствования, а заодно принялась рассказывать о способностях и умениях Генералов и Королевы.

Очень ценный и информированный источник, который заодно можно было легко проверить, сканируя внешний поток мыслей ближайших духов. И так, слушая, проверяя и укладывая уже в своей голове новую информацию, я уверенно шагал вперед. Стены расступались передо мной, лестницы сами вырастали прямо из воздуха, пробивая этажи и сокращая дорогу к вершине. Точнее, таким способом я пользовался буквально пару пролетов, а как только изумление моих духов стало сменяться привыканием, я сменил стратегию. И очередная плита, на которой мы все собрались, просто начала подниматься.

– Так высоко… – за спиной снова начались перешептывания.

– Последние сто этажей, говорят, используют только Генералы…

– И Королева…

– Ну, и она тоже. Хотя, думаю, у нее и своя территория, куда даже Генералам не будет хода, тоже найдется.

После этих пересудов я стал с большим интересом приглядываться к проносящимся мимо этажам. Итак, что же интересует Генералов Жизни? Я увидел комнаты, полные роскоши, оценил тренировочные залы, где каждый из сильнейших слуг Королевы почему-то не преминул поставить себе по трону. О, эти ребята точно западают на фронтальное лидерство… Потом мелькнуло несколько библиотечных этажей, забитых книгами – этим, судя по использованным цветам, интересовался только один из Генералов.

«И клетки… С людьми и богами…» – я оценил несколько новых композиций.

Причем во всех пяти цветах, значит жестокость и интриги – иначе зачем еще вести дела с кем-то из миров демиурга – тоже можно приписать каждому из Генералов Королевы. Так себе портреты, кстати, вырисовываются.

Наша платформа тем временем добралась почти до самого верха башни, и мы с духами оказались на огромной площадке, раз в десять просторней, чем большинство этажей под нами. Если бы не игры с пространством, то с такой штукой башня бы выглядела, словно на нее присела летающая тарелка.

– А вот и ты… Как же тут сразу завоняло, – в глаза моментально бросилась встречающая нас пятерка Генералов.

– Значит, вы решили встретить меня в самом конце и вместе. Разумно, это создает иллюзию того, что у вас есть шанс, – я ответил на не самое вежливое приветствие Зани Дела, Генерала с костяными наростами, формального лидера того отряда, что сейчас подчинялся Ники Пору.

Вообще, я почему-то ожидал, что самым разговорчивым из этой пятерки окажется Жонови Нигель, тот невысокий тип с моноклем, что пока тихо стоял в стороне и даже делал вид, будто все происходящее его совсем не интересует. После такого он стал не нравиться мне еще больше. Хотя, казалось бы, куда там – с фамилией как у одного из лидеров Сопротивления. Интересно, они родственники или нет? Асука вот не знает. А я планирую поставить на то, что да.

– Ты умрешь! – снова заговорил Зани Дел, впрочем, в бой он бросаться не спешил. А остальные трое Генералов пока следовали примеру своего маленького товарища с баронской фамилией и словно выжидали, чем закончится этот брошенный мне вызов.

Прием простой, но эффективный. Отправляешь сильного, но при этом не самого сообразительного союзника на убой… Можно, как вариант, и умного или слабого, главное, чтобы он полностью от тебя зависел и не мог соскользнуть. Отправляешь его и смотришь, как поступит враг. Стерпит, видя, что вы рядом и тоже готовы вступить в схватку – можно давить его дальше. Нет – тоже не страшно, и главное, открывается очень много вариантов извлечения выгоды из ситуации.

Первый – ты понимаешь пределы того, что допустимо для твоего врага, и спокойно занимаешь все поле до его красных линий. Когда он стерпел хоть раз, в следующий уже не дернется. Второй – если твой союзник проигрывает не сильно, его можно спасти и получить должника, который увязнет в твоих сетях еще больше. И плевать, что из-за тебя же. Или если дело дойдет до того, что придется жертвовать фигурой – что уже, конечно, не очень приятно – как минимум враг будет ослаблен, ты узнаешь уровень его силы, а если повезет, и он подставит спину, то и вовсе можно будет сменить путь интриг на более грубое воздействие.

И вот всю эту стратегию я сейчас собирался ломать, прежде всего полностью игнорируя того, с кем я вроде бы как должен был разбираться первым.

– Эй, Нигель, – я все-таки поймал взгляд Генерала с моноклем. – Давно хотел спросить, а на месте смерти твоего родича, который командовал Сопротивлением, ты случайно вот это не находил?

И я кинул Жонови кубок с бережно собранной туда коричневой Гнилью. Конечно, возле чучела барона, что Сарика повесила на главной площади Каррии, я ничего такого не видел. Но что-то мне подсказывает, что Генерал мог наведаться туда раньше и меня, и стражников демиурга. И тогда он вполне мог бы заметить и запомнить следы той, что устранила так бережно взращиваемый им инструмент.

– Ты знаешь, кто это сделал?! – маленький Генерал не выдержал и сделал шаг вперед.

Я выждал пару секунд, чтобы убедиться, что это не начало атаки – лично я бы на его месте именно так бы и ломал уже свою собственную стратегию – но ее не было. Жонови ждал ответа, а остальные Генералы бросали на него удивленные взгляды. Кажется, их план начал рушиться раньше, чем они ожидали. И то ли еще будет.





Глава 18. Круговорот




Асуколус, Королева башни Жизни, глава клана Дикой собаки

Асуколус так хотела увидеть, как ее Генералы без лишних слов бросятся в бой и порвут Кота на куски. Почти так же сильно, как того, чтобы чужак сумел справиться с этим доставшимся ей наследием клана Дикой собаки. Но они все словно и не собирались сражаться.

Духи и лейтенанты стояли в стороне и, словно молодые влюбленные, наблюдали за своим новым вождем. Ее Генералы попробовали спровоцировать Кота на первый удар, но сделали это довольно вяло. А сам чужак? Вместо того, чтобы нести смерть, он начал плести словесные кружева. Эффектно, этого не отнять. Жонови мгновенно выпал из боя, Зани потерялся. Зинен, Ротель и Блауд могли бы это изменить, но Кот будто чувствовал, когда они собираются что-то сделать, и начинал плести свой обман на мгновение раньше.

– Лови, – после Жонови он бросил новый кубок Ротелю, безупречно выбрав самого опасного из тройки.


Именно его Асука чаще всего привлекала к своим делам, и именно в нем сильнее всего цвела сила Вечных равнин. Кажется, именно это и привлекло Кота. Если первый кубок был с Гнилью, то в этом плескалось чистое Зло, которое нарушило баланс стихий в Генерале, и тот рухнул на пол, сотрясаемый чередой трансформаций. По идее они должны были сделать его немного безумнее и гораздо сильнее, вот только кто бы дал ему на это время.

– Вы простите? – словно издеваясь, Кот прошел мимо Зинена и Блауда. Другие двое Генералов уже и так были у него за спиной.

И ведь проклятье! Если бы они сражались! Асуколус было обидно – сейчас, когда Кот находился так близко, она чувствовала его силу. Всего лишь уровень Генерала, причем молодого. Опытные воины башни смогли бы задавить его голой мощью, но каким-то образом до этого все не доходило. А их уже стало на одного меньше.

Кот воспользовался моментом, призвал свой образ великой башни, превратив его в косу – как иронично здесь, в башне Жизни – а потом снес голову почти закончившему трансформацию Генералу. Жалкая смерть!



Кот, только что убивший первого Генерала Жизни

По всему телу словно молнии пробежали, наполняя мои стихии густотой и тягучестью. Не очень приятные ощущения, еще и как будто начались проблемы с контролем. И я, понимая, что если останусь сейчас в таком состоянии, то не смогу ни сражаться нормально, ни даже соображать, отпустил все свои стихии. Буквально на мгновение, как до этого отпускал алтари, чтобы пробудить в себе искры.

Потом я, конечно, вернул все обратно, но только до того предела, который был мне подвластен. Остальное же осталось вокруг меня в виде густой пленки, и я, недолго думая, призвал образ башни Зла и использовал ее, чтобы переформатировать лишнюю стихию во что-то полезное. Часть ушла в доспех, который теперь не нужно было подпитывать и который существовал сам по себе. Часть я отправил в оружие, закрепляя образ косы, которой только что разрубил генеральскую шею. Оставалось еще больше половины, время поджимало, и я пустил все остатки в еще один хорошо знакомый мне образ. Черный плащ, в который можно закутаться с головой и который прикроет от любых атак или просто без всякой магии поможет спрятаться в тенях.

Получилось! И не больше пары секунд на все про все ушло! Я окинул взглядом и Генералов, и своих духов, прикидывая, заметил ли кто-нибудь из них мои трудности. На первый взгляд, нет, но… Так ли это окажется на самом деле? Все-таки Генералов убивать – непростая задача! Причем, прежде всего, не с точки зрения их опасности, хотя и про нее забывать нельзя, а из-за того, что надо теперь заранее продумывать, куда девать излишки стихии, которые я пока не могу поглотить. А выпускать и собирать – если бы сейчас была активная фаза сражения, я мог просто не успеть все это провернуть.

– Ты погубил его! – ну вот, наконец, на мои действия среагировали. Гигант Зани немного обиженно переводил взгляд с лежащего у моих ног трупа на меня. Если бы я не видел комнат пыток на его этажах, не слышал мысли духов о его жестокости, можно было бы подумать, что передо мной стоит большой запутавшийся ребенок. Но нет, это был опытный и жестокий убийца, который пока просто не нашел правильного способа, как меня уничтожить.

– Жонови… – я хотел было продолжить свою игру с маленьким Генералом, когда неожиданно почувствовал, что ситуация резко изменилась.

Растерянность, которую я раньше ощущал со стороны слуг Королевы башни Дикой собаки, пропала без следа. Вместо нее появились холодность, решимость, жажда крови. Причем, что характерно, если раньше я ощущал каждого из Генералов по-своему, то сейчас они словно превратились в близнецов. Нет, даже близнецы не так похожи! А тут словно отражения одной и той же сущности!

Тут до моего носа докатился едкий запах Гнили, которая, как я теперь знаю, проявляется, когда великие стихии сталкиваются с силой Вечных равнин, и все окончательно встало на свои места. Асука не смогла скрыть от меня свои эксперименты с Бездной, она же рассказала про то, что именно в Ротеле новая стихия раскрылась сильнее всего. Бывшая хозяйка то ли пугала меня, то ли хотела предупредить об опасности, но я в итоге просто использовал чужую силу против нее же самой… А теперь, судя по всему, Бездна в других Генералах, хоть ее было и меньше, чем в их лидере, смогла взять их под контроль.

– Кот… – в Жонови еще сохранились кусочки его настоящей личности, но он явно не собирался бороться с захватившим его потоком. – Твоя информация о хозяйке Гнили могла бы быть интересна. Но моя клятва новому порядку стоит выше этого.

Как интересно, я чуть не цокнул языком. Остальные трое оказались просто подчинены грубой силе, но слова Жонови перевернули все с ног на голову. Для кого-то они могли бы показаться очередной глупостью, что порой несут самые разные существа в минуты опасности. Но не для меня! Тут же четко были видны следы чужой идеи, которую кто-то смог внедрить в голову Генерала, да так, что тот ради нее отказался и от своего предназначения, и от свободы. Новый порядок… Интересно, чей же это план?

– Новый порядок Вечных равнин? – я аккуратно принялся зондировать почву. – Стоит ли служба Тени и тварям того, чтобы предавать свой собственный путь? Почему ты решил, что они лучше тебя? Лучше всех, кто есть в Кровавых полях?

– Вечные равнины? Ты недооцениваешь их мощь, – ответил Жонови, и его голос звучал совсем не так, как раньше. Получается, кто бы ни поработал с ним, незнакомец внушил Генералу, что мир тварей для них не больше, чем промежуточный этап.

– Я только что победил того из вас, кто был связан с ними больше всего, – спокойно возразил я, продолжая разговор, как будто рядом не было ни сотен воинов, следящих за каждым нашим словом, ни Генералов, медленно окружающих меня, ни Королевы, которая где-то спряталась и до сих пор выжидала лучшего момента, чтобы показаться.

– Ты на самом деле решил, что победил его? – вернул мне Жонови.

И в этот момент я понял, что смущало меня последние пару секунд. Легкое шуршание в том месте, где я оставил безголовое тело Ротеля. Еще недавно на сто процентов мертвое – как повелитель стихии Смерти я в таких вещах не ошибаюсь. Но сейчас оно снова пошло волнами, словно огромная амеба, которая набрала достаточно питательных веществ, чтобы разделиться. Или переродиться…

– Сдерживайте Генералов! – я понял, что пришло время использовать моих помощников. – Они приняли в себя силу Вечных равнин, так что просто призовите силу Жизни и встаньте вместе.

Я не так много раз видел, как действуют стражники демиурга, но с духами, думаю, смысл будет примерно таким же. Просто не бояться и положиться на текущую в их сердцах великую стихию. Второе они сделают и сами, а вот, чтобы не было проблем с первым, придется поработать уже мне.

– Что ж, а теперь, когда мне никто не помешает, я позабочусь о том, чтобы довести начатое до конца…

Пафосная фраза, развевающийся плащ и коса в руке – это было довольно ностальгично. Я даже позволил себе усмехнуться, благо под капюшоном этого никто бы не смог увидеть. Хотя нет, кое про кого я чуть не забыл. Хорошо, что в такой мелочи.

«Ты совсем не боишься?» – Асука уже окончательно освоилась на выделенном этаже моей башни и теперь с искренним интересом наблюдала за происходящим. Кажется, ей доставляло удовольствие то, что именно ей сейчас не нужно было принимать вообще никаких решений. А вот польза от моей победы была бы вполне реальной.

«В страхе нет никакого смысла, это просто защитная реакция слабых против тех, кто сильнее, – ответил я. – Увы, сейчас ситуация такова, что победа – это не один из способов выжить, а единственный… Проигравшие лишатся самой своей сути, а раз так, то зачем бояться? Просто чтобы продлить агонию?»

Я знал, что Асука тоже связана с таинственным противником, который сейчас создавал свое воплощение в остатках того, что раньше было телом Генерала Жизни. И через бывшую хозяйку башни я собирался проверить в деле часть своих догадок. И о том, кто бы это мог быть, и о том, как противостоять его идеям. Последние, раз уж они оказались так въедливы и сильны, как показал пример Жонови, были, возможно, сейчас важнее всего остального.

«Я помню, как ты говорил о страхе у башни Касатки, – задумалась Асука. – Значит, с ним приходится бороться не только духам, но и таким, как ты. Страх силен…»

Вывод, который хозяйка сделала из моих слов, оказался довольно неожиданным. Признание силы страха и удовлетворение от этого. Словно он и есть тот самый противник – не абстрактное понятие, а конкретная сила.

– Ничтожество! – чтобы проверить новую догадку в деле, я воткнул косу в почти возродившегося Ротеля и несколько раз провернул.

Учитывая, сколько стихии сейчас бурлило в столь ограниченном пространстве, мой маневр не имел никакого смысла. Я не замедлил возрождение, я не ослабил врага, я разве что потратил часть силы, вложенной в созданную мной косу, и все… Именно поэтому я не делал ничего подобного раньше, но сейчас, изобразив презрение к врагу, я продемонстрировал всем идущим за меня в бой духам мысль о том, что сила на нашей стороне. С запасом.

И страх, который так или иначе все еще жил внутри них, стал немного меньше. Немного, но и этого хватило, чтобы от появляющегося монстра пахнуло недовольством. И от него, и от Генералов, которые как раз добрались до плотного ряда тех, кого еще недавно считали ничтожествами. Попытались врезаться в них, раскрошить на части – вот только ничего не получилось. Как создания Жизни они были несравнимо выше обычных духов, но как враги из Вечных равнин они столкнулись не столько с воинами своего клана, сколько с самой стихией демиурга, еще и дополненной моим отрицанием страха.

Да, порой, чтобы создать себе шанс на победу, нужно для начала хотя бы не сбежать, не поддаться первобытному ужасу, что живет в каждом из нас.

– За Кота! – в уши ударил стройный крик воинов отряда Ники Пора. Мой первый лейтенант, кажется, неплохо вжился в свою роль.

– За Кота! – почти сразу присоединился к нему Шики Гамори, а через мгновение вслед за ним закричали и другие духи. Нестройно, не в голос, но Генералов и это вывело из себя.

– Заткнитесь! – рявкнул один из закованных в доспехи слуг Королевы. Кажется, на какое-то время он даже смог вернуть себе контроль.

Как интересно. Гнев побеждает страх.

– Вы пока можете держаться! Но рано или поздно мы доберемся до ваших сердец! – присоединился к нему второй.