Король башни

– Чтобы ты и их убил? – кажется, Ники Пор впал в ступор от моего предложения и той уверенности в его согласии, с которой я его озвучил. – Да никогда!

– Ты упускаешь из виду, что они смогут и победить, и тогда благодаря тебе другие офицеры вернут клану все утерянные сердца, – я сыграл роль змея-искусителя. – Более того, я могу дать вам шанс. Я разрешу тебе предупреждать каждого из лейтенантов и генералов, к которым ты меня проведешь. Сможешь рассказать им о том, что я умею. Я же не буду спешить и вмешиваться раньше времени.

– Это… – было видно, что духу не хочется говорить, но он был созданием Жизни, и готовность прямо высказывать все, что он думает, была его частью. – Это все равно ничего не изменит. Твой меч… Я даже представить не могу, что могло бы остановить такую мощь. Точно не сила лейтенантов, и я однозначно не буду рисковать нашими генералами. Можешь убить меня, но я не стану оружием в твоих руках!

Дух крепко сжал губы, показывая свою решимость. И теперь я отметил, что кто-то с более слабой волей доставил бы меньше проблем. Но опять же, на подобные подарки судьбы я изначально и не рассчитывал.

– Понимаю, – я медленно кивнул и растворил свой меч в воздухе. – И тем не менее, я полагаю, что ты согласишься. Со своей стороны готов не использовать те приемы, что уже принесли мне победу. Сейчас я откажусь от меча, потом, возможно, будет еще что-то, – я показал зубы, добавив им длины и остроты. Пусть собака считает меня опасным, но немного безумным противником, который из-за своей жажды крови в итоге и попадет им в руки.

– Это… – Ники Пор задумался, а потом неожиданно быстро кивнул головой. На мгновение мне показалось, что рядом с нами мелькнуло что-то золотое и очень могущественное. И это было просто прекрасно. А потом дух продолжил: – Я согласен! Но с одним условием – как только… вернее, если ты победишь своего первого противника, то ты ответишь мне на один вопрос! Честно!

А вот это было уже интересно. Интереснее, чем раньше. И опаснее. Не стоит недооценивать таких простых на вид ребят, которые готовы променять силу или что-то реальное и физическое на информацию. Они по умолчанию опасны, и я прекрасно это понимаю, потому что сам когда-то начинал с чего-то подобного. И, кстати, настороженность у меня вызывает вовсе не старший воин, с которым мы сейчас болтаем.

– Согласен, – я протянул руку, дух-собака ответил, и между наших ладоней столкнулись Жизнь и Смерть, закрепляя соглашение.

– Тогда начнем, – Ники Пор оглядел тела своих погибших собратьев, немного поморщился, но потом уже спокойно протянул руку к поясу и вытащил оттуда маленький каменный кругляш, на котором можно было разглядеть такой знакомый знак. Вернее, я никогда не видел его раньше, но даже такой неспециалист как я сразу заметил, что он определенно связан с рисунками, в которые складывались татуировки Кафры. Ну и те, что я скопировал на свое собственное тело.

– И кого ты отдашь мне на растерзание первым? – я снова показал зубы, подходя поближе к старшему воину Дикой собаки, чтобы тот смог захватить меня с собой. – Вашего генерала?

– Лейтенант правой передней лапы, – покачал головой Ники Пор. – Он как-то звал меня в свой отряд, и с тех пор у меня сохранился его маячок. Одноразовый, конечно, но нам ведь больше и не нужно.

Сияние открывающегося портала стало сильнее, а я улыбнулся еще раз, теперь уже по-настоящему. Мой невольный напарник оказался интереснее, чем можно было предположить. Ведь что оказалось бы логичнее всего в его ситуации? Отправить меня под руку одному из генералов, то есть тому, кто точно мог бы попытаться меня победить. Но вместе этого он подставляет еще одного лейтенанта, когда его собственный не сумел оказать мне никакого сопротивления.

И что это нам дает? Либо дух-собака хочет убедиться в уровне силы моего следующего приема, когда я отказался от меча – что было бы не самым естественным решением для того, у кого в жилах течет стихия Жизни. Либо он хочет, чтобы я не проиграл слишком быстро и сначала ответил ему на его вопросы. То обещание, что он выпросил у меня в последний момент. Тоже не самое ожидаемое решение от создания стихии демиурга, но я бы поставил именно на эту версию. Особенно в свете того замеченного мной золотистого сияния…

Портал полыхнул, раскрывшись до конца, и в тот же миг мы с Ники Пором перенеслись в полупустой зал башни клана собаки, за окнами которого плыли белые пушистые облака. Кем бы ни был тот лейтенант, которого мне сдали, жил он довольно высоко.

– Старший воин Сууни? – лейтенант-собака, на чьих плечах лежала тяжелая черная шкура какого-неизвестного мне животного, повернулся в нашу сторону. Вернее, в сторону Ники Пора, потому что я в момент перехода снова скрыл себя пеленой одиннадцатого Шага, и теперь стоящие передо мной духи пока не могли почувствовать мое присутствие.

– От тебя разит Смертью! – один из обычных воинов, замерших в почтительной позе рядом с лейтенантом правой передней лапы, презрительно сплюнул.

Удивительно, как духи оказались беспечны. Ожидай они нападения, даже на их уровне они смогли бы меня почувствовать и организовать какое-то сопротивление, но они просто не допускали такой мысли. Так же, как это было и в башнях Смерти. Старуха, демиург и Короли, которые заморозили свой конфликт, так ничего и не решив, подарили своим подданным века мира, которые те спустили в бездну, растратив на внутренние склоки и на потерю настоящей боевой формы.

И этим глупо было не пользоваться. По крайней мере, пока кланы Жизни и Смерти после моих первых ударов не начнут оглядываться.

– Лейтенант! – мой спутник тем временем принялся объяснять ситуацию, рассказывая о странном чужаке с татуировками, который убил его командира, а теперь собирается бросить вызов и им.

– Предатель! – рявкнул один из обычных воинов-собак, заглушая рассказ Ники Пора о моей силе.

– Выходи! – впрочем, лейтенант вроде бы все расслышал и теперь, вытащив клинок, настороженно оглядывался по сторонам, одновременно насыщая воздух вокруг себя стихией Жизни. Кстати, разумный ход: так он сможет почувствовать даже атаку кого-то невидимого. Я сам так делал во время схваток с Петровичем, когда тот скрывался в тенях. Но недостаточно…

На мгновение мелькнула мысль – а не забыть ли про сделку и не повторить ли просто свой прошлый прием? Что мне этот старший воин-проводник, если я уже внутри башни, а передо мной готовое сердце еще одного лейтенанта… И, наверно, кто-то другой на моем месте действительно мог бы пойти по пути наименьшего сопротивления, выбрав два гарантированных сердца вместо ненужного риска. Но… Мои цели были все же несколько глобальнее.

Меч так и не появился в моей руке. Не появилась и никакая другая форма оружия, с помощью которой я мог бы формально обойти условия сделки – лазейка, оставленная мной на всякий случай. Вместо этого я просто подошел к ученикам лейтенанта, показался перед ними, а потом без особого сопротивления принялся крушить их тела ударами кулаков. Обман, чтобы нейтрализовать их щиты, Смерть, чтобы засунуть ее им прямо в грудные клетки, нарушив движение стихии в организме и обрекая на мучительное, но стремительное увядание.

– Не хочешь помочь им? – я посмотрел на лейтенанта, но тот не двинулся с места, продолжая копить Жизнь вокруг себя для финального удара.

Что ж, примерно такого поведения я от него ожидал, поэтому-то и дал проявить себя на полную. Пользуясь пассивностью лейтенанта, который не сделал ничего, чтобы спасти своих воинов, я нагнулся к мертвым телам, картинно собрал их сердца, а потом добавил Смерти в их трупы, поднимая в качестве кадавров.

– Съешьте его, – я отдал одну-единственную команду, и мертвые духи бросились вперед. Их собачьи пасти клацали, по щекам ползли струйки еще не остывшей пены, а лейтенант продолжал стоять без движения.

Когда же мои кадавры оказались прямо перед ним, он только резко буркнул:

– Умрите! – и мои творения разлетелись пылью.

– Как интересно, – я воспользовался моментом. – Неужели в башне Жизни принято связывать простых воинов клятвами, с помощью которых их можно убить одним-единственным словом?

Скажу честно, я допускал такую возможность – после того, что устроил Король воронов, я много чего допускал – но до последнего не верил, что создания Жизни, слуги демиурга, который по умолчанию в глазах богов и смертных олицетворял все светлое и доброе, дошли до такого уровня недоверия друг к другу. И это с учетом того, что настоящих противостояний с другими великими стихиями или Вечными равнинами уже давно не было! Начинаю думать, что тот же Кери-Дон, считающий, что Кровавым полям нужны война, чтобы встряхнуться и очиститься, был прав.

– Они мои воины, и только я решаю их судьбу, – лейтенант, наконец, заговорил, а потом Жизнь вокруг него начала собираться в огромную шаровую молнию.

Она дотянулась своими кончиками до стен башни и словно впилась в них, высасывая стихию теперь не только из лейтенанта. Молния за считанные секунды наполнила собой все помещение, и будь я действительно созданием Смерти, как можно было подумать, то мне бы пришлось несладко. Вот только у меня был еще и Обман. И если бы тот же лейтенант внимательнее следил за тем, как именно я убиваю его помощников, то он смог бы это учесть. Но ему было плевать на подобные мелочи.

Что ж, пусть теперь не удивляется, что сейчас я спокойно иду сквозь концентрированную силу демиурга. Спасибо Карику, который признал меня своим личным врагом!

– Ты не можешь… Ты не должен был выжить… – губы лейтенанта удивленно шевелились.

– Могу, – просто ответил я, а потом пробил кулаком его грудь – сейчас, когда он поставил все свои силы на одну-единственную атаку и выжал себя до дна, это было совсем не сложно – и вытащил сердце. Теперь у меня их было два.

– И что теперь? – Ники Пор смотрел на мою добычу, и в свете угасающей молнии Жизни у него словно появились перед глазами огромные черные круги. – Отправишься резать обычных воинов, собирая себе полноценные кланы? Теперь ты сможешь подчинить себе аж две пятых Дикой собаки, а вместе с твоим другом Самайном даже собрать больше силы, чем у Короля. Это ведь он тебя сюда послал?

– Он, – ответил я. – Но резать ваш молодняк – не моя цель. Тем более, разве мы закончили нашу сделку?

– Ты прав, – глаза духа-собаки блеснули. – Ты победил своего первого врага, теперь пришло время ответить на мой вопрос, как мы и договаривались.


– Вообще-то, – я поднял палец, – я уже ответил.

Ники Пор на мгновение замер, потом вспомнил, как спросил меня про Самайна, и его лицо исказила такая гримаса, что я с трудом сдержался от какого-нибудь ехидного комментария. Все-таки недостаток общения вне клана явно накладывает свой отпечаток на таких, как мой нынешний спутник.

– Я… – воин Жизни сжал свои мохнатые кулаки. – Я сдержу слово, и мы отправимся дальше.

– Ты меня радуешь, – я остался стоять на месте. – Настолько, что я готов выслушать, что же именно ты хотел у меня узнать. Не обещаю, что отвечу. Но если сумеешь меня заинтересовать, то все возможно.

На самом деле в моем поступке сейчас не было ни капли благородства, как это могло бы выглядеть со стороны. Я просто опять почувствовал рядом чужое присутствие, золотистое свечение, и, учитывая, кто бы это мог быть, возможность донести свои ключевые идеи через Ники Пора была бы мне как раз кстати.

– Хорошо, – начал воин-собака, и в этот момент свечение рядом с ним усилилось. – Ты можешь говорить что угодно, но ты пришел сюда, чтобы подчинить себе Жизнь. Так или иначе, это твоя цель, я чувствую… – да, определенно сейчас со мной говорил не только Ники Пор, но я продолжал делать вид, что слушаю именно его. – Тогда вот мой вопрос. Почему ты считаешь, что сможешь дать моей стихии что-то большее и лучшее, чем Короли? И почему ты думаешь, будто подход бога Обмана в принципе совместим с силой, что стала основой всей жизни?!

По коже пробежали мурашки. Только что моя главная цель этой вылазки стала ближе. Гораздо ближе!





Глава 11. Хозяйка два




– Приветствую хозяйку башни, – когда воин-собака закончил, я вежливо поклонился. Теперь было можно. – И, как ты уже догадываешься, раз задала этот вопрос, мне есть что тебе ответить.

– Говори, – золотое свечение отделилось от Ники Пора, и рядом с ним из воздуха появилась девушка.

Она чем-то напоминала Кафру, но были и отличия. Если хозяйка башни Смерти чем-то походила на черно-белую фотографию, то эта… Как там писали в старых книгах, кровь с молоком. И в этой девушке жизнь била через край: плотное тело, румяные щеки и огненно-рыжие волосы. А главное, золотые татуировки! Кажется, я угадал с этой частью своего имиджа и успел еще на старте операции привлечь к себе внимание с правильной стороны.

Да, если бы хозяйка башни решила, что я опасен, что меня нужно остановить любой ценой, это стало бы проблемой. Так что пришлось строить планы с учетом наличия подобных созданий в любой резиденции любого клана Кровавых полей. А теперь передо мной разворачиваются совершенно другие перспективы. А всего-то и стоило проверить, не будет ли хозяйка башни Жизни так же, как и хозяйка Смерти, недовольна тем путем, которым идет ее стихия.

– Я успел увидеть не так много созданий Жизни, но не скажу, что их поведение соответствует тому, чего бы я ожидал от последователей демиурга, – я начал издалека. – Готовность срываться на тех, кто ниже, – в воздухе появилась картинка с первым убитым мной лейтенантом. – Готовность без долгих раздумий пожертвовать своими, теми, кто тебе доверился, – пришла очередь и второго. Не зря же я начал сражение с ним с атаки на его помощников.

– Хоть ты кое-что и не учитываешь… – девушка кивнула. – Продолжай!

– Ты спросила, сможет ли Обман управлять Жизнью, – сказал я. – Я думаю, нет. Но он точно способен разрушить то, что нам обоим не нравится. А там уже и кто-то другой сможет подхватить знамя.

– Некоторые Короли уже меняют Жизнь, – возразила хозяйка башни. – Как я и сказала, ты видишь не все. Но, например, вспомни воинов, которые встретили тебя на входе в Кровавые поля. Они были слабы, но ради своего клана были готовы пожертвовать жизнью.

Моя память услужливо выдала образы тех обычных бойцов, что бросились на меня с криком «за Жизнь». Фанатичный блеск в глазах, отсутствие разума, но в то же время целое море энтузиазма.

– Согласен, – сказал я вслух. – Пропаганда в кланах, как минимум, у Короля Дикой собаки поставлена на уровне. Но надо учитывать, что подобное воздействие на умы – это лишь низший из пяти уровней, что нам доступны.

– Поясни, – девушка, утратившая было интерес к разговору, резко повернулась ко мне.

Я прислушался к движению стихий вокруг нас. Кажется, несмотря на устроенный нами с лейтенантом шум, он не ушел за пределы этого зала, и время у нас было. Что ж, попробую стать проповедником Обмана, буду нести свет лжи в доверчивые и не очень сердца. Ведь что является важным плюсом любого искажения реальности – даже если его разоблачить, хуже работать от этого оно не станет.

– Пропаганда, как я и сказал, это низший уровень воздействия на мозги, – начал я. – Грубая массированная подача нужной тебе информации, которая достигает цели за счет оборота и количества. Причем чаще всего эффект достигается за счет упрощения. Например, сделать акцент на народности вместо целого народа или на одной социальной группе вместо всего общества. Рассказать, как они хороши, и за счет этого направить цель в нужную тебе сторону.

– Дальше, – кивнула хозяйка башни.

– Следующий этап – операция, уже более тонкий инструмент, когда, делая что-то конкретное, мы нарушаем стройную картину, которая есть в голове у противника. Создаем хаос, чтобы в него уже можно было внедрить то, что нужно нам, – сказал я.

– Как когда ты заставил этого старшего бойца самого подставить своего лейтенанта, – девушка кивнула на Ники Пора. – Он предал своих, пойдя против Жизни, и тебе после такого стало гораздо проще влиять на него. Дальше.

– Следующий этап – это то, что часто называют дезинформацией. Возможность повлиять на врагов или друзей исключительно за счет виртуальных, несуществующих в реальности фактов. Создать фиктивную картину реальности и заставить в нее поверить.

– Как когда ты повел Ники Пора раскрывать тебя перед другими офицерами клана, как будто бы у них были шансы, – хозяйка башни хмыкнула, у нее явно поднялось настроение. – Дальше.

– Дальше идет обычное физическое разрушение, – пожал я плечами. – Иногда вместо того, чтобы создавать ложь, проще уничтожить своего врага.

– Понимаю, и никакая пропаганда с другой стороны, если ты окажешься мертв, уже не будет иметь никакого значения, – кивнула хозяйка башни. – Кстати, можешь называть меня Асука. Дальше.

– Кот, – представился я. – И остается последний пятый уровень, перепрограммирование. Не грубое вбивание нужных тебе фактов, не одиночное воздействие, не обман или убийство. Это создание новой цели, в которую твой противник поверит и сможет принять за свою. Так, чтобы вы по-настоящему оказались на одной стороне и боролись за одни и те же ценности.

– Как интересно, – задумалась Асука. – И какую же цель ты готов предложить Жизни? Ради чего, по твоему мнению, мы могли бы отказаться от положения великой стихии и броситься в очередную мясорубку, которая может завершиться концом всего мироздания?

– Конец будет и так, – я показал хозяйке башни свои видения из будущего, как наваливающиеся полчища черного тумана сжирают последний кусочек реальности. – И я знаю, как минимум, что точно не поможет его остановить. Но и ты, и Жизнь, тут я тоже уверен, способны на большее. Кстати, ты же чувствуешь, что творится в других башнях Кровавых полей? Три дня назад, клан воронов Смерти – ты поняла, что случилось с их хозяйкой?

– Башня была разрушена, но Кафи-Доуро-Шоиниреми выжила… – задумалась та. – Я думала, это случайность, но она не стала слабее. Хотя должна была уже просто исчезнуть. Что ты сделал?

Я промолчал.

– Что ты сделал?!! – лицо Асуки исказилось, красивые черты пропали, делая ее похожей на оскалившуюся собаку. А золотые татуировки вдавились в кожу словно цепи, по краям которых выступили капли крови. Некрасиво.