Комплекс хорошей девочки

— Если вы двое закончили, можем мы закончить с этим чертовым деревом? — очевидно, чувствуя себя обделенным, Купер надувает губы позади нас.

— Продолжай в том же духе, и ты не получишь свой подарок сегодня вечером, — предупреждаю я его.

— Пожалуйста, — говорит Эван, затыкая мне рот пальцем. — Крошка Картофельный Иисус слышит тебя.



Несколько дней спустя, после самого скромного — и лучшего — отпуска, который у меня когда-либо был, я с Купером в его мастерской, помогаю ему вытирать пыль, полировать и упаковывать мебель. Я думаю, что наблюдение за тем, как я управляю ремонтом отеля, дало ему пинок под зад, чтобы он еще больше продвинулся в своем собственном деле. Он ходит по улицам и наводит справки, и на этой неделе ему позвонили из бутиков, которые хотят продать несколько его работ. Сегодня утром мы отправили новые фотографии для их веб-сайтов, и теперь мы готовим все к транспортировке.

— Ты же не продаешь мой набор, верно? — с тревогой спрашиваю я.

— Тот, за который ты так и не заплатила? — подмигивает он, подходя ко мне, покрытый опилками, которые прилипли ко всему здесь.

— Все стало немного неспокойно. Но ты прав, я должна тебе чек.

— Забудь об этом. Я не могу взять твои деньги. — Он очаровательно пожимает плечами. — Эти вещи всегда были твоими, независимо от того, покупала ты их или нет. Как только ты положила на них руку, было бы неправильно продавать их куда-то еще.

Мое сердце кувыркается в груди.

— Во-первых, это одна из самых милых вещей, которые ты когда-либо говорил. И, во-вторых, конечно же ты можешь взять мои деньги. Вот в чем фишка. Они работают везде.

— Говоришь как настоящий клон.

За это я бью его своей полировальной тряпкой.

— Руки, Кэбот.

— Да, я покажу тебе руки, Хартли.

— О, да? — с ухмылкой он притягивает меня к себе, его рот накрывает мой в собственническом поцелуе.

Его язык как раз скользит по моему, когда незнакомый женский голос щебечет из открытой двери гаража. — Тук, тук!



ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ



Купер



Я замираю при звуке этого голоса позади. Моя кровь стынет как лед. Неохотно оборачиваясь, я надеюсь, что звук был яркой галлюцинацией.

Не повезло.

У входа стоит Шелли Хартли и машет мне рукой.

Черт возьми.

Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз приезжала в город. Месяцы.

Может быть, год. Образ ее в моем сознании искажен и постоянно меняется. Я думаю, она выглядит так же. Неудачная покраска в блондинку. Слишком много косметики. Одета как женщина вдвое моложе ее, которая забрела на концерт Джимми Баффета и так и не ушла. Однако именно ее улыбка, когда она вальсирующе входит в мастерскую, заставляет меня ответить ей. Она этого не заслужила.

У меня голова идет кругом. Кто-то выдернул чеку и вручил мне боевую гранату, и у меня есть несколько секунд, чтобы придумать, как не дать ей взорваться у меня перед носом.

— Привет, детка, — говорит она, обнимая меня. От запаха джина, сигарет и духов с ароматом сирени к горлу подступает горячая желчь. Немногие запахи так сильно возвращают меня в детство. — Мама скучала по тебе.

Да, конечно.

Ей требуется около шести секунд, чтобы поймать взгляд Мак и увидеть бриллиантовый браслет, который она носит, принадлежавший ее прабабушке. Шелли почти отталкивает меня с дороги, чтобы схватить Мак за запястье под предлогом рукопожатия.

— Кто эта симпатичная девочка? — спрашивает она меня, сияя.

— Маккензи. Моя девушка, — говорю я ей категорически. Мак в замешательстве переводит взгляд на меня. — Мак, это Шелли. Моя мама.

— Оу. — Мак моргает, быстро приходя в себя. — Приятно с вами познакомиться.

— Ну, давай, помоги мне войти, — говорит Шелли, все еще держась за Мак. — У меня есть продукты на ужин. Надеюсь, все проголодались.

На подъездной дорожке нет машины. Просто куча бумажных пакетов, лежащих на ступеньках крыльца. Неизвестно, как она сюда попала и каким ужасным ветром ее занесло обратно в город. Вероятно, ее выгнал другой жалкий болван, которого она высосала до последнего цента. Или она сбежала от него посреди ночи, прежде чем он обнаружил, что она ограбила его. Я знаю это наверняка: добром это не кончится. Шелли — ходячая катастрофа. Она оставляет после себя только руины, большая часть которых лежит у ног ее сыновей. Я давным-давно понял, что с ней все не так, как кажется. Если она дышит, значит, она лжет. Если она вам улыбается, берегите свой кошелек.

— Эван, малыш, мама дома, — зовет она, когда мы заходим внутрь.


Он выходит из кухни на звук ее голоса. Его лицо бледнеет, когда он, как и я, понимает, что это не игра воображения. Он стоит как вкопанный, словно ожидая, что она испарится. Нерешительность играет в его глазах, задаваясь вопросом, безопасно ли это, или его укусят.

История нашей жизни.

— Иди сюда. — Шелли уговаривает его с распростертыми объятиями. — Обними меня. — сначала неуверенно, поглядывая на меня в поисках объяснения, которого у меня нет, он обнимает ее. В отличие от меня, он действительно обнимает ее в ответ.

Неодобрение вспыхивает во мне. У Эвана есть бесконечный запас прощения для этой женщины, которого я никогда не пойму. Он никогда не хотел видеть правду. Он ожидает, что каждый раз, когда наша мама возвращается, она здесь, чтобы остаться, что на этот раз мы будем семьей, несмотря на годы разочарований и боли, через которые она нас заставила пройти.

— Что происходит? — спрашивает он.

— Ужин. — Она берет пару пакетов с продуктами и передает их ему. — Лазанья. Ваша любимая.

Мак предлагает свою помощь, потому что она слишком вежлива, черт возьми, для ее же блага. Я хочу сказать ей, чтобы она не беспокоилась. Ей не нужно ни на кого производить впечатление. Вместо этого я прикусываю язык и держусь рядом, потому что я ни за что не оставлю Мак наедине с этой женщиной. Шелли, вероятно, побрила бы Мак голову за ту цену, которую за ее волосы заплатил бы производитель париков на черном рынке.

Позже, когда Шелли и Эван на кухне, я пользуюсь возможностью отвести Мак в сторону под предлогом накрыть на стол.

— Сделай мне одолжение, — говорю я. — Не говори о своей семье, когда она спросит.

Ее лоб морщится.

— Что ты имеешь в виду? Почему нет?

— Пожалуйста. — Мой голос низкий. Непреклонный. — Не упоминай о деньгах или о том, чем занимается твой отец. Все, что говорит о том, что они состоятельны. Или ты, если уж на то пошло.

— Я бы никогда не попыталась поставить твою маму в неловкое положение, если ты это имеешь в виду.

Мак хороша в том, что не тычет всем в лицо своим состоянием, но я не к этому клоню.

— Дело не в этом, детка. Мне все равно, что ты скажешь. Солги. Доверься мне в этом. — Затем, вспомнив о ее браслете, я беру ее за запястье и расстегиваю защелку, засовывая его в карман ее джинсов.

— Что ты делаешь? — Она выглядит встревоженной.

— Пожалуйста. Пока она не уйдет. Не надевай его перед ней.

Я понятия не имею, как долго Шелли планирует оставаться здесь или где она намерена остаться. Ее комната в точности такая, какой она ее оставила. Мы туда не ходим. Однако, если прошлый опыт свидетельствует о чем-то, она отправится на поиски нового мужчины еще до полуночи.

Мы все ужасно хорошо себя ведем во время ужина. Эван, бедняга, кажется, даже рад, что Шелли дома. Они болтают о том, чем она занималась. Оказывается, она живет в Атланте с каким-то парнем, с которым познакомилась в казино.

— Мы подрались из-за игрового автомата, — хихикает она, — и в итоге влюбились друг в друга!

Ага. Я уверен, что они будут жить долго и счастливо. Учитывая, что она здесь, они, вероятно, уже расстались.

— Как долго ты здесь пробудешь? — Я прерываю ее любовную историю, мой резкий тон заставляет Мак нащупать мою руку под столом. Она успокаивающе сжимает ее.

Шелли выглядит оскорбленной тем, что я осмелился задать ей этот вопрос.

Эван бросает на меня мрачный взгляд.

— Чувак. Успокойся. Она только что приехала.

Да, и я хочу знать, когда она уйдет, я хочу огрызнуться. Мне требуются нечеловеческие усилия, чтобы держать рот на замке.

— Итак, Маккензи, — говорит Шелли после напряженного, продолжительного молчания, которое повисает над обеденным столом. — Как получилось, что ты встречаешься с моим сыном? Как вы двое познакомились? Расскажи мне все.

В течение следующих пятнадцати минут Мак уворачивается от десятков назойливых вопросов, где только может, и выплевывает какую-то первоклассную чушь для остальных.

Я получаю украдкой, какого хрена, взгляд от Эвана, который умудряется держать свой чертов рот на замке и продолжать в том же духе. Мой брат, может, и слабак, когда дело касается Шелли, но он не идиот. Со своей стороны, я говорю как можно меньше. Боюсь, что в любой момент мой фильтр выйдет из строя, и я не смогу остановить тираду, которая неизбежно последует. Немногие люди выводят меня из себя так, как Шелли Хартли.

После ужина я стою у раковины и мою тарелки, когда она загоняет меня в угол в одиночестве.

— Ты был ужасно тихим, — говорит она, забирая у меня тарелку, чтобы поставить в посудомоечную машину.

— Устал, — ворчу я.

— О, мой милый мальчик. Ты слишком много работаешь. Тебе нужно больше отдыхать.

Я издаю неопределенный звук. У меня мурашки бегут по коже каждый раз, когда она пытается играть роль матери. Это ей не идет.

— Маккензи кажется милой. — В этом утверждении есть всевозможные эвфемизмы, и ни один из них не является приятным.

Я изо всех сил стараюсь не обращать на нее внимания, прохожу мимо, опустив голову.

— Да. Она классная.