Комендант Пыльного замка

Идти по проторенной дороге всегда легче. Первыми отправились те, кто был наиболее близок ко мне: гоблинша, полугномы, кузнецы, кожевенники, лекари и аптекарь. По мере того, как портал пересекали всё больше людей и благополучно оказывались на той стороне, нервозность оставшихся снижалась. Особо сомневающихся Бен благословлял на переход призрачным пинком под зад. Сами жертвы его пинков не чувствовали, но само представление вызывало улыбки у оставшихся, ещё более успокаивая их. Накопитель разрядился и мне пришлось использовать для его зарядки кристаллы магии. Как только мы перебросили через портал половину гражданских, настала очередь декуриев Брина и Ильяза. За полчаса на этой стороне портала остались лишь декурии Раиса, Эрна и Идана, да десяток работников, никак не решающихся шагнуть в портал.

- Раис, Эрн, пора! - кивнул я своим офицерам.

Воины молча окружили боягузов и, схватив их под руки, начали одного за другим швырять в портал. Я ни в коем случае не планировал оставлять на этой стороне кого бы то ни было. У магов эмира действенные способы допроса, но если все уйдут с нами, то допрашивать будет некого и маги не узнают куда мы подевались. Учитывая тотальное превосходство в силе тренированных тяжёлых пехотинцев над обычными работниками, а также тот простой факт, что на каждого труса приходилось по два бойца, операция принудительного перемещения прошла без эксцесов. Но представителей слабого звена я запомнил.

- Раис, твоя очередь, - я протянул гиганту руку для пожатия, - мне придётся воспользоваться другим путём, чтобы запутать возможную погоню. Я вас догоню, а пока командование переходит к тебе. Найдите место для лагеря, укрепитесь там и начинайте разведывать местность. Если я не присоединюсь к вам в течении трёх дней, пробивайтесь к цивилизации.

Ещё пятнадцать минут ушло, чтобы перекинуть через портал три оставшихся декурия воинов. На это потребовалось больше времени, так как практически каждый уходящий хотел со мной попрощаться и пожелать удачи. Наконец, я остался у портала наедине с Ловкачом.

За время жизни в Пыльном замке, рысёнок, как и я сам, значительно подрос. Сейчас его уже нельзя было спутать с большим котом. Он стал полноценным самцом рыси.

- Иди с ними, - я погладил большого кота по голове, - присмотри за Чичей. Одному мне будет легче пройти через портал туда и обратно. Я скоро догоняю вас.

Рысь раздражённо фыркнул, давая понять, что он думает об этой идее, но послушался. Секунду спустя он исчез в пелене портальной арки.

- И что ты задумал дальше? - спросил меня пират.

- Нельзя оставлять портал настроенным на точку нашего исхода. Нужно, чтобы последнее перемещение было совершено в другое место.

- И что ты выбрал? Мертвяков, тварей или рыб?

- Известная опасность лучше неизвестной, - ответил я, заряжая арбалет алхимическими болтами, - готов отвлечь от меня внимание? Тогда поехали!





* * *


- Вперёд, собаки! - голос мага, усиленный магией, причинял боль, - Только за стенами замка вы сможете укрыться от тварей. Скорее, а не то вас сожрут!

Кармелла не разделяла стремления большей части толпы бездумно укрыться за стенами замка. А всё из-за того, что сам замок ей очень не нравился. Он был пуст! Нет, какие-то существа внутри явно присутствовали. Кармелла даже без заклинания поиска чувствовала их ауры, но вот в то, что это люди волшебница не верила. Потому что люди, как минимум любопытны, а как обычно, ещё и осторожны. Приближение такого большого отряда к стенам замка не могло остаться незамеченным, но на стенах не было ни одного наблюдателя. И этот факт просто вопил о том, что замок захвачен тварями и в нём либо нет ни одного живого человека, либо они окружены и не могут подняться на стены.

Почему маги, их сопровождающие, этого не заметили, Кармелла не понимала. Впрочем, присмотревшись к недовольным рожам последних, девушка поняла, что ошиблась. Маги тоже знали, что замок захвачен. Просто у них не было выбора. Возвращаться к эмиру без кристаллов и без ответа на вопрос куда они исчезли было невозможно. Поэтому первую волну ссыльных отправили на убой. На их смертях маги оценят угрозу, и введут в бой степняков и сардукаров, только поняв с каким противником имеют дело.

Значит её ближайшей задачей будет выжить в предстоящей свалке, а затем укрыться от магов где-нибудь в замке. И лучше всего для собственной безопасности держаться пятёрки опытных наёмников - дебоширов, сосланных сюда за пьяную драку со стражниками эмира. Кармелла шепнула приказ командиру своей охраны и, спустя пять минут движения, их пятёрка как бы невзначай оказалась за спиной наёмников. Те тоже почувствовали неладное и сместились к левому флангу построения, оставляя между собой и воротами пару десятков неудачников.

Толпа ссыльных почти достигла ворот когда маг гортанным голосом выкрикнул что-то непонятное и сделал пасс рукой. Створки начали медленно открываться и из них, сплошным потоком, на людей хлынула лавина тварей.

- Аккаранах! - смачно выругался один из наёмников, что в переводе с Фарси означало крайнюю степень неудовольствия, и заорал, - Строй! Держите строй, собаки! Или всех сожрут!

Напрасная надежда. Люди, словно обезумев, бросились бежать, но тут же замерли в ужасе. Потому, что прямо перед лицами бегущих возникла стена кислотного облака. Маги не церемонились и мотивировали людей наиболее действенным способом. Теперь им осталось победить или умереть. Через несколько мгновений поток монстров врезался в строй людей и началась резня.

Кармелла впервые оказалась в ситуации, когда она не могла использовать магию для защиты собственной жизни. Пять магов эмира пристально следили за схваткой, подмечая способности тварей. Любое её заклинание будет замечено и тогда ей предстоит отбиваться не только от тварей, но и от магов. Единственное, что позволила себе волшебница - это чуть-чуть скорректировать заклинание кислотного облака таким образом, чтобы в нём сформировался выступ, прикрывающий их группу с левого фланга. Но коррекция была настолько мизерной и точечной, так филигранно крепилась к оригинальному магическому конструкту, что заметить её было практически невозможно.

- Ахувам! - прошипел неразговорчивый наёмник, принимая на меч одного глорха и вонзая кинжал в глаз другого.

Его напарники действовали не менее умело, как и телохранители волшебницы, поэтому вскоре вокруг Кармеллы образовался островок сопротивления, к которому тут же присоединились ближайшие ссыльные. Далеко не все из них были хорошими бойцами, но строй худо-бедно держали и даже убивали отдельных монстров, погибая не так бездарно, как большая часть толпы.

Через несколько минут в бой вступили степняки. Их луки били без промаха, опусташая ряды монстров и совсем скоро твари, выскочившие из замка были убиты. От многочисленного отряда ссыльных осталась лишь кучка израненных бойцов, на фоне которых заметно выделялись наёмники и телохранители волшебницы. И те, и другие были с головы до ног измазаны кровью монстров, а не своей собственной.

Один из магов тихо прошептал заклинание и кислотное облако медленно двинулись в сторону замка, заставляя выживших войти в ворота. Кармелле это очень не понравилось, но и сделать она ничего не могла. Снова опасность быть обнаруженной лишила её выбора.

Каменный мешок, на удивление, оказался пуст и ссыльные без каких-либо трудностей преодолели его. Никого не оказалось и на стенах. Чем ближе к поднятой решётке внутреннего двора приближался отряд Кармеллы, тем тревожнее ей становилось. Если замок захвачен монстрами, то их должно быть гораздо больше. Почему они не нападают? Неужели твари обладают разумом и заманивают их в ловушку? Волшебница решилась. Как только их отряд смертников войдёт во внутренний двор и на короткое время исчезнет из поля зрения магов, она скроется вместе со своими телохранителями.

Выйдя во внутренний двор, наёмники удивлённо застыли. Они, как и Кармелла, ожидали тут засады, но двор оказался девственно пуст.

- Скаррахули, - прошептал один из наёмников своим товарищам, - держитесь стены.

Наёмники, свернув направо, крадущимся шагом пошли вдоль стены. Достаточно логичный, с тактической точки зрения, выбор маршрута обхода двора, так как в случае нападения тварей спины людей будут прикрыты крепостной стеной, всё же не учитывал одну деталь. Наёмники не подумали о том, что монстры могут скрываться на стенах. Кармелла же об этом подумала в первую очередь, поэтому немного задержалась, пропустив мимо остальных ссыльных, подгоняемых кислотным облаком. Волшебница использовала задержку, чтобы изучить внутренний двор с помощью магического зрения и обнаружила иллюзорную пелену примерно в двадцати метрах от ворот. Что скрыто за пеленой без мощного заклинания поиска понять было невозможно, но это и не требовалось. Очевидно, что там притаились монстры.

- Налево, и поднимаемся на стены, - прошептала волшебница своим телохранителям, - впереди засада под иллюзорной пеленой. На стенах тоже должны быть твари, но там их должно быть меньше, чем во дворе. Активируйте амулеты защиты.

Лестница наверх встретила отряд волшебницы пустотой. Кармелла, уже почти не таясь, сотворила заклинание поиска. Смогут ли маги почувствовать заклинание через толщу камня находится под вопросом. Да даже если и почувствуют, они скорее свяжут это с монстрами, а не с неудачниками, которых гнали, словно животных, несколько недель кряду. Но вот если она сейчас пропустит засаду, то последствия могут оказаться плачевными.

Отряд поднялся на один этаж и достиг комнатки, в которой располагался ворот подъёмника решётки. Один из телохранителей бегло заглянул туда и сделал условный знак рукой, сигнализируя о том, что в комнате никого нет. Но заклинание поиска обнаружило под потолком иллюзорную пелену. Такую же, как и во внутреннем дворе. Волшебница сделала вид, что ничего не заметила, выводя свой отряд из поля зрения твари, но через несколько шагов остановилась.

- Опустите решётку, - громко приказала Кармелла, попутно скорчив предупредительную гримасу и указав глазами на потолок, - тварь, - одними губами прошептала она.

Не то, чтобы волшебница надеялась, что тварь её поймёт, но она привыкла в любой ситуации пытаться достичь даже призрачного преимущества. Если твари разумны, может статься, что они понимают речь и это представление, не стоившее ей совершенно ничего, поможет ввести монстра в заблуждение. Ну, а если нет, то хуже всё равно не будет.

Начальник охраны Кармеллы кивнул, переглянулся с одним из телохранителей и они повернули обратно. Всё бойцы изначально шли с обнаженным оружием, поэтому тварь не должна была всполошиться раньше времени. Кармелла ожидала, что она нападёт лишь тогда, когда люди окажутся под монстром.


Как только телохранители вошли в комнату события понеслись вскачь. С потолка сорвалась размытая тень и командир охраны от сильного удара отлетел в дальний угол комнаты. Второму телохранителю повезло меньше. Определив, что люди защищены магическим амулетом, тварь скорректировала направление удара и второй телохранитель рухнул с переломанной шеей.

Но на этом успехи монстра закончились. Ветвистая молния, сорвавшаяся с руки Кармеллы, задержала его на месте, а огненный шар поставил на нём жирную точку, проделав в грудной клетке огромную дыру.

- Проклятые в замке, - мрачно сообщила Кармелла своим спутникам, осмотрев тело поверженного врага, - обычно в выводке до десятка высших вампиров, но они могли создать себе в помощь низших или упырей. Вот куда делись все обитатели замка, но неужели этот недоумок позволил себя обратить? - прошептала она себе под нос и, приняв решение, скомандовала, - Пьём зелья ускорения и выносливости. Постараемся стравить проклятых с магами эмира, оставшись в тени.





* * *


Марек внимательно наблюдал за магами эмира. Похоже, что их способности слишком переоценены. Заклинание кислотного облака получилось неказистым. Тактические способности также не впечатляли. Даже такой бросовый ресурс, как рабы, можно было использовать более целесообразно, чем для банальной разведки боем, попросту кинув их на убой.

Коготь патриарха переключил своё внимание на группу смертников во внутреннем дворе, движущихся прямо в лапы к монстрам. Идея одного из основателей прикрыть тварей иллюзорным пологом была очень хороша. Таким образом можно было усыпить бдительность авангарда смертных и заманить как можно больше их бойцов в ловушку. Конечно, жалко пускать некоторых из них на убой. К примеру, десяток наёмников, составлявших костяк авангарда, можно было обратить в низших вампиров. А остальные сгодились бы как кормовая база для вновь обращённых. Но шутить с магами не стоило. И Марек молчаливо одобрил решение основателей выводков. Лучше потерять потенциальных низших, чем реальных высших.

Пятёрка воинов отделилась от группы людей во внутреннем дворе и скрылась на лестнице, ведущей на стены. Марек усмехнулся. Сообразительные, но сегодня сообразительность не поможет им избежать смерти. Всего лишь отсрочит её момент.

Смертники внизу приближались к строю тварей, которые, следует отметить, проявляли нетипичную для неразумных выдержку. Впрочем, и Марек, и основатели выводков разгадали секрет монстров. Ими управляла тварь, способная обучаться и не только чувствующая магию, но и различающая особенности её проявления. Поэтому монстры атакуют лишь тогда, когда это будет им выгодно. И скорее всего, это случиться, когда основные силы смертных войдут в замок.

Лучники, под прикрытием трёх магов и полусотни сардукаров, вошли в каменный мешок вслед за авангардом рабов. Коготь патриарха впервые получил возможность оценить волшебников и сопровождающих их сардукаров. Вблизи маги внушали ещё меньше уважения, чем издалека. Слишком уж тусклыми были их источники. Такие посредственности не смогут долго противостоять двум искустным тёмным магам. Да и воины сардукары, хотя и являются элитой смертных, не ровня бойцам клана. Другое дело, что людей около полутора сотен, а вампиры могут выставить лишь семнадцать бойцов. Но на стороне проклятых орда тварей.

Неожиданно, размышления Марека прервало эхо мощного заклинания. Полыхнуло в комнате подъёмника решётки внутренней стены, где укрывался один из высших вампиров. Марек, весь поход подслушивавший разговоры проклятых при помощи простейшего заклинания, знал, что задачей этого вампира было опустить решётку как только маги и сопровождающие их воины войдут в каменный мешок. Ещё два проклятых должны были синхронно закрыть замковые ворота. Таким образом, планировалось запереть людей в смертельной ловушке. Но как тёмные маги проморгали волшебника в рядах смертников? И кто из пяти бойцов, поднявшихся по лестнице, одарённый?

Заклинание послужило тем самым маленьким камешком, что обрушил лавину событий. Твари, почувствовав вспышку магии, словно сбесились и накинулись на рабов, вошедших во внутренний двор. Маги, ожидавшие засады, ответили незамедлительно. Вокруг монстров образовалось три хорошо знакомых кислотных облака. Они заключили монстров в плотное кольцо и, повинуясь воле заклинателей, начали движение в сторону стен. Ловушка захлопнулась, а то, что кроме монстров в ней оказались ссыльные, магов совершенно не волновало. Так даже лучше, потому что монстры, истово атакующие людей, не помышляют о бегстве.

А затем атаковали вампиры. Почувствовав смерть собрата, проклятые решили, что маги их обнаружили и действовать скрытно не выйдет. Поэтому ударили, не таясь. Стрелы тьмы пронзили спины двух ближайших магов, отправив их к праотцам, а пятнадцать бойцов клана ворвались в строй степняков и сардукаров, сея смерть каждым движением. Ещё двое проклятых начали закрывать ворота, чтобы отрезать людям путь отступления и лишить их возможности получить помощь от оставшихся снаружи.

Марек нахмурился. Проклятые упустили важнейший момент. Где-то рядом находится одарённый, только что упокоивший высшего вампира. А это слишком значимая фигура, чтобы оставлять её без внимания. И этот одарённый проявил себя спустя минуту. На стене показалась четвёрка наёмников, которые стремительным рывком преодолели расстояние до надвратной башни и скрылись в ней. Для людей они двигались невероятно быстро. Наверняка накачались зельями, но откуда у обычных рабов зелья?

Коготь патриарха предстал перед нелёгким выбором. Без его помощи проклятые рискуют проиграть и погибнуть. С одной стороны, ничего страшного. Это далеко не первый раз, когда Марек безучастно наблюдает поражение своих соклановцев. Такова жизнь вампира - выживает тот, кто выживает. Не сильнейший, не достойнейший, а тот, кто просто сумел. С другой стороны, смертный, походя расправившийся с высшим вампиром, заслуживает пристального внимания и обращения. Клану всегда требуется свежая кровь, но обратить такого бойца в одиночку у Марека не получиться. Что предпринять?

Тем временем, сражение внизу перешло в следующую фазу. Смертные, потеряв в первые же минуты убитыми более ста человек, наконец смогли объединиться вокруг оставшегося в живых мага. Два десятка сардукаров выстроились вокруг него в кольцо, внутри которого заняли позиции десяток лучников. Маг тут же прикрыл себя и свою свиту защитным полем, успешно справляющимся с любыми магическими атаками тёмных магов. Поле таяло после каждого заклинания проклятых, но на выручку смертным спешили их товарищи. На взгляд Марека, тёмные не успеют разделаться с магом до прибытия подкреплений. Если ворота не будут закрыты, в ловушке окажутся сами вампиры.

И тут в эфире снова раздалось эхо мощного заклинания, а закрывающиеся ворота замерли. Проклятые потеряли ещё двоих, магический щит волшебника всё ещё держится, а подмога смертным уже близка. Если дело пойдёт так дальше, то вампирам не выстоять. Эффект внезапности утрачен. Самое время скрыться, но похоже, тёмные маги ещё не осознали опасности, продолжая вгонять в щит заклинание за заклинанием.

Коготь патриарха осмотрелся. Кислотное облако испарилось, переработав на удобрения почти половину тварей. Рабы, запертые у стены были растерзаны, но твари не спешили нападать, выжидая пока люди и вампиры разберутся друг с другом. И виновником их осторожного поведения был поводырь. Вот она, возможность помочь соклановцам, не расскрывая себя!

Умной, но слабо защищённой твари хватило одной стрелы тьмы. Ни люди, ни вампиры не заметили слабого заклинания, но его тут же почувствовали твари. После смерти кукловода исчезли узы, их сдерживающие, и монстры атаковали. Атаковали в первую очередь людей, так как именно они были укрыты магическим щитом. Твари просадили его в мгновение, после чего накинулись на людей. Падением щита тут же воспользовались тёмные маги, всадив в волшебника пару стрел тьмы и отправив его на перерождение.

Марек уже было решил, что смог переломить ход сражения, но тут ворота с грохотом распахнулись и в них ворвались смертные, остававшиеся до сих пор снаружи замка. Двое магов резерва разительно отличались от тройки волшебников передового отряда. Их источники сияли маленькими звёздами, причиняя проклятому почти физическую боль. Пятёрка вампиров, находящаяся около ворот была испепелена на месте, а остальных взяли в полукольцо сардукары. Проклятые оказались зажаты между смертными и монстрами.





* * *





Глава 18. Подарок правителю





Кармелла напряжённо просчитывала варианты. Вполне возможно, что два тёмных мага смогут противостоять двум магам эмира, но вот в том, что десяток бойцов проклятых сможет справиться с полусотней сардукаров при поддержке сотни лучников, она очень сомневалась. Да и тварей не стоило недооценивать. Причём, судя по расположению противников, монстры атакуют именно вампиров. И сторожевым псам эмира останется лишь подобрать победу, упавшую к их ногам.

Волшебница осмотрела свой отряд. За победу над парой вампиров пришлось заплатить немалую цену. Двое бойцов оказались изрядно помятыми, а у третьего рука висела плетью, переломанная в двух местах. Такое ранение не вылечить простым заклинанием и зельем здоровья. Тут нужна полноценная операция. Да, это не рыцари ордена, с таким войском одолеть даже десяток сардукаров будет проблематично. Вот если лишить их магической поддержки, тогда другое дело.

Кармелла начала подготовку своего самого сильного и эффектного заклинания. Удар молнии достигает цели мгновенно, парализует жертву и наносит ей гигантский урон. А ещё он очень красочен и неизменно приносит симпатии зрителей. Тут, конечно, не главная арена королевской академии магии, но удар молнии подойдёт отлично. Главное нанести его в самый разгар магической дуэли между проклятыми и волшебниками эмира. Тогда, когда их щиты разлетятся вдребезги. Но для этого в заклинание нужно влить как можно больше энергии. И для этого придётся её позаимствовать из амулетом охранников. Конечно, весьма опрометчиво оставлять людей без защиты, но уничтожить магов противника гораздо важнее.

А в следующее мгновение волшебница замерла от удивления. Твари, не обращая совершенно никакого внимания на вампиров, атаковали людей. Причём стремились они именно к магам, будто их источники служили монстрам маяком во тьме. Однако, подготовку заклинания Кармелла не остановила. Какая разница, кто из её противников выиграет. Всё они должны быть уничтожены. Вот победителю и достанется молния.

События внизу развивались стремительно. Вампиры очень гармонично вписались в ряды атакующих монстров, за счёт своей скорости и нечеловеческой силы выдёргивая отдельных бойцов из строя и помогая тварям вскрывать оборону людей. Но всё равно, объединённых сил проклятых и монстров не хватало для победы. Лучники непрерывно шпиговали монстров стрелами, ежесекундно сокращая их поголовье. Сардукары, наконец, нашли способ замедлить вампиров. Получив ранение в ногу, проклятые не успевали разорвать дистанцию и их буквально рубили на куски. Люди меняли одного вампира на трёх - четырёх воинов, но уже сейчас было видно, что твари и проклятые проигрывают.

Магическая дуэль также достигла апогея. Один из волшебников эмира непрерывно сыпал в вампиров молниями и огненными шарами. Второй, владеющий аэрокинезом, отправлял в проклятых один воздушный диск за другим. Вампиры не оставались в долгу и отвечали заклинаниями магии тьмы. Щиты пока сдерживали все атаки, но магические резервы противников таяли быстрее снега на летнем солнце. Кармелла то и дело замечала, что и одни, и другие используют кристаллы магии.

Наконец, магический щит вампиров не выдержал и разлетелся ошмётками тьмы. Сразу две молнии вонзились в проклятых, парализовав их на мгновение, но его хватило, чтобы два воздушных диска почти синхронно снесли головы тёмных магов. Кармелла едва не атаковала мага аэрокинеза, как за его спиной, совершенно неожиданно для всех, материализовался один из только что погибших тёмных магов.

Так вот что произошло! Пока один из вампиров держал иллюзию и магический щит, второй пробрался магам за спину. Невероятное для проклятых самопожертвование дало им шанс на победу. Впрочем, это могло быть и не самопожертвование, а банальная подстава. Наверняка, тёмный маг уже давно подобрался на дистанцию удара и ждал лишь гибели своего соклановца, чтобы присвоить себе и его победу, и богатства его выводока.