Комендант Пыльного замка

Так что реальный выбор был очень беден и, по сути, ограничивался герцогством Наск. Сначала нам предстоит долгий переход по пустыне в сторону Красных гор, а затем, в зависимости от ситуации, придётся незаметно пробраться по краю пустыни или пересечь горы. Сверху - через перевалы, либо снизу - по подземным тропам гномов.

Впрочем, вернуться в замок Вель было хорошей идеей. В этом мире человек без титула - никто. А захватив родовой замок, я становился бароном. Пусть и сыном самозванца, но кого это волнует в Приграничье, где все бароны - самозванцы?Используя замок как базу, можно было неплохо заработать на проходящих мимо караванах. Уже сейчас у меня в отряде достаточно профессионалов, чтобы закрыть почти все потребности путешественников. Мы и таверну можем построить, и постоялый двор, и кузню оборудовать, да и остальные мастерские рядом с ней. А главное, у меня хватит людей, чтобы всё это защитить. А уж наладив дела в одном баронстве, можно присмотреться и к соседним. Если в них дела обстоят так же, как и в уделе папаши, захватить их не составит труда.

При всей неопределённости будущего маршрута отряда, одно было известно точно - на нашем пути не будет ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придётся тащить на своём горбу. И тащить нам немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобиться различная походная утварь. Нужно было забрать инструмент мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас не занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы - это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде.

Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили лёгкие двухколёсные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колёсами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой - это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести всё, что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится.

При необходимости, повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае, часть повозок можно будет попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должен был пройти спокойно.





* * *


- Что ты его рассматриваешь как гном девственницу? - недовольно пробурчал пират, - Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Всё уже давно готовы к походу, один ты никак не уймёшся.

Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно был готов к переходу. Вода и провизия заготовленны. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала быть весьма сильной.

И не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня был десятый раз, когда мне удалось пробиться к нему. В принципе, всё что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом.

Самым большим успехом стало то, что я, наконец-то, разобрался как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определённой руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалось магическая пелена, в которой было видно происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода была работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать.

Исследуя доступные точки назначения, я пришёл к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, вычеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим текущим местоположением. И это было вполне логично. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны - следующие "остановки" этого "гиперлупа". А как ещё назвать подпространственную транспортную систему?

Из двадцатичетырех "остановок" активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось гораздо меньше, чем с тварями. Третья активная "остановка" располагалась высоко в горах. Четвёртая - под водой. И лишь пятая выглядела более менее приемлемо. Она вела в чащу леса.

- Ветер поднимается, - произнёс Эрн, легонько хлопнув меня по плечу, - нужно возвращаться.

Я отвлёкся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался лёгкий ветерок, но опыт прошедших трёх месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.

- Пойдём, - кивнул я северному варвару, - пора уходить.





* * *


Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади неё, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих Кармелу держатся внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага неумёху, который в заклинании "кислотного пастуха" допустил две ошибки, но уж точно не обойдёт вниманием любую её попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?

Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняют маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получится. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем - глупо. Ведь нужно потом ещё и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают её от лишних контактов с соседями, но выделятся из толпы нельзя.

Кармелла вспомнила времена, когда только стала послушницей ордена. Тогда их, ещё зелёных новичков, гоняли на полигонах академии дни и ночи напролёт. И запрещали пользоваться магией. То испытание дорого далось дочери магистра. Много позже она припомнила своим инструкторам все унижения и отыгралась на них. И вот сейчас как будто снова вернулась в те времена.

А всё из-за двух недоумков! Сперва её братец, являясь хорошо подготовленным адептом ордена, позволил себя убить какому-то проходимцу. А затем проходимец, укокошивший почти что боевого мага с неслабыми амулетами, не смог скрыться от кучки сардукаров. И теперь она вынуждена терпеть их-за них унижения.

Нет, Айвери, сын самозванца, ты не умрёшь просто так. Смерть слишком милосердное наказание за твой проступок. Ты будешь страдать! Кармелла улыбнулась своим мыслям. Совсем недавно она нашла в библиотеке отца фолиант дознавателя Браста. Вот уж кто был истинным мастером своего дела. Уже первые двадцать страниц обогатили и без того немалый арсенал пыток боевого мага ордена Серебряного льва. Маг недоучка - весьма удачная кандидатура для закрепления теории практикой.

Кармелла узнала об этом Айвери всё, что было возможно. Допрос низшего вампира Больта был очень познавателен, но и вопросов вызвал немало. Уж слишком противоречивы были полученные сведения. Мальчишка, волей случая получивший жемчужину мага. Несомненно талантливый, но далеко не самородок, с трудом овладевший парой простейших заклинаний. Это слишком мало для его возраста и потенциала. Послушники щёлкают такие заклинания десятками. Хотя, у них есть учителя.

И нужно отдать должное, что его основные таланты лежат вовсе не в области магии. Как сопляк, выросший в глухом, всеми богами забытом замке, смог стравить между собой шайку бандитов и увести у них из-под носа добычу? Как он решил проблемы с гильдией теней, которая никогда и никому не прощает ошибок? Как, в конце концов, смог обвести вокруг пальца её братца? И как завладел имуществом дома Стального пса? Это деяния не мальчишки, а зрелого мужа! Да и гладиаторы вряд-ли подчинились бы обычному несмышлёнышу. Кто же ты?

Ну, ничего. Совсем скоро толпа неудачников, в которой бредёт сама Кармелла, достигнет ворот Пыльного замка. Тогда-то она и получит ответы. А сейчас, а сейчас снова придётся глотать пыль, мечтая о мести.





* * *


Марек ждал, закопавшись в горячий песок. Это было неприятно, но гораздо лучше, чем ждать на солнце. Впрочем, других вариантов не было. Он всего лишь следовал за двумя выводками, отправленными патриархом за малыми алтарями богов и был вынужден делать остановки вместе с ними. Причём чаще всего, ему приходилось ждать в гораздо худших условиях, потому что наиболее удобные места занимали отслеживаемые им вампиры.

По наблюдениям Марека, основатели выводков были далеки от достижения согласия. Ни один из них не хотел упускать инициативы и стремился доказать своё превосходство. Это приводило к тому, что любое решение могло быть подвергнуто критике, а в действиях выводков, прежде всего, прослеживалась личная выгода, а только затем - направленность на конечный общий результат. С каждым днём Марек всё больше утверждался в мысли, что в результате внутренней грызни и несогласованности действий погибнет много проклятых. Возможно, даже все.

Что же, в этом случае "коготь патриарха" (именно таким статусом в клане обладал Марек) в очередной раз получит подтверждение мудрости и дара предвидения своего господина.

Солнце едва выглянуло из-за горизонта, а вампиры уже расположились на отдых. С учётом того, что до Пыльного замка остался один ночной переход, Марек считал это ошибкой. Ведь если они выйдут вечером, то к Пыльному замку подойдут ранним утром. Преимущество ночных охотников - в темноте ночи. Именно ночью они наиболее активны, в то время как смертные, наоборот, ослаблены. Выдвигаться нужно уже сейчас, а отдохнуть на расстоянии часового перехода от замка, чтобы достичь его ровно к полуночи. Единственным оправданием остановке могла служить лишь надвигающаяся пыльная буря, но для проклятых она представляла гораздо меньшую опасность, чем для смертных. Марек предпочёл бы продолжать движение и закопаться в песок лишь тогда, когда буря разыграется настолько, что затруднит движение.

Основатели выводков собрались вместе. Заклинание поиска было чуть ли не единственным ежедневным действием, которое они проводили сообща. А всё лишь из-за того простого факта, что объединив усилия, тёмные маги могли заглянуть на расстояние двух ночных переходов. Радиус заклинания одиночки был почти в два раза меньше. Тёмные маги начали своё действо. Марек, сам будучи сильным магом, почувствовал как заклинание поиска устремилось вперёд, а затем, достигнув предельной дистанции, сканирующий луч начал вращение по часовой стрелке, буквально ощупывая пространство вокруг заклинателей. Коготь патриарха уже собрался погрузиться в полудрёму, но на пятой минуте маги неожиданно прервали заклинание и лагерь проклятых пришёл в движение.


Марек тут же сообразил, что они нашли что-то необычное и угрожающее заданию. Обычно, для проведения сканирования всех трёхсот шестидесяти градусов вокруг требовалось порядка двадцати минут. Скорость разведки зависела от мастерства заклинателей и детализации сканирования, но Марек ежедневно наблюдал этот ритуал уже в течении двух недель и знал точное время, необходимое этим конкретным тёмным для его завершения. Прикинув стартовое направление сканирования и то, что заклинание прервали на пятой минуте, Марек смог вычислить приблизительное направление угрозы. Проклятые что-то почувствовали в ближайшем к Пыльному замку оазизе. А там не могло быть ничего опасного, кроме каравана магов и сардукаров Великого рынка.

Задача усложняется, скрываться от магов эмирата будет тяжелее, чем от собственных сородичей, все приёмы и уловки которых Марек знает едва ли не лучше их самих. С другой стороны, маги и вампиры будут настолько заняты друг другом, что им будет не до наблюдений вокруг. Главное, держатся на безопасном расстоянии и от тех, и от других. Впрочем, Коготь патриарха в этом деле большой мастер, а стычка проклятых с магами будет очень познавательной.





* * *





Глава 17. Исход





- Ты правда хочешь засунуть нас в эту дыру? - Эрн указал на портальную арку и, увидев мой кивок, оскалился в улыбке, - Я знал, что ты настоящий псих. Парень, тебе надо на Скели. Там из тебя сделают настоящего ярла!

- Ещё чего! - возмутился пират, - Ему надо в Гавань всех ветров! Там из него сделают настоящего капитана, а не какого-то ярла!

- Если бы я тебя не знал, то набил бы рожу!

- Хватит, - цикнул я на них двоих, - мне нужно нашу толпу в портал загнать, а вы тут пререкаетесь.

- Всего-то? - хмыкнул северный варвар и, оглянувшись на шеренгу воинов, окруживших портал, гаркнул, - Начистим тварям рожи! Кто со мной?

- Погоди Эрн, - схватил я его за руку, - первыми пойдут декурии Трилия и Веруса. На той стороне нет привычных нам тварей.

- Есть твари непривычные? - мрачно поинтересовался один из мастеров а задних рядах.

Было видно, что идея воспользоваться телепортом ему совсем не нравиться. Как не нравилась она множеству других людей из нашего отряда. В задних рядах начали встревоженно шептаться. Я понимал их страхи, но всё равно не собирался потакать им. Переброска всего отряда с помощью портала позволяла нам не только мгновенно оторваться от погони магов эмира, но и избавляла от изнурительного перехода по пустыне. Мы в мгновение ока могли оказаться за много километров от Пыльного замка. Предположительно, в Тёмном лесу, который раскинулся по ту сторону Красных гор и граничил с баронством моего отца.

Ориентировочные координаты точки назначения можно было вычислить лишь по косвенным признакам. Самым явным признаком могла оказаться разница во времени, но её было очень трудно определить. В лесной чаще темнеет гораздо раньше, чем в пустыне. Кроме того, широта также влияет на длительность дня и ночи, причём по разному в разное время года. Так что делать выводы на основе одной лишь разницы во времени заката и восхода было сложно. Главное, что я понял - портал в лесу находится приблизительно на одном меридиане с Пыльным замком. Более того, в одном полушарии, так как изменение продолжительности дня было синхронным для двух порталов.

Далее, я показал картинку той стороны нескольким опытным наёмникам и они узнали в деревьях, растущих поблизости от портала, дубы и буки Тёмного леса. Конечно, портал мог вести не на восточные склоны Красных гор, а на западные, в герцогство Ингрия. В этом случае нам предстоит пересечь горы, так как я не хотел сталкиваться с Инквизицией на её территории, но это лишь потенциальная проблема, а грозящая нам в пустыне опасность вполне реальна. Первый маг ничего не сказал Криду о времени прибытия каравана с Великого рынка, но буквально пару дней назад маг разума ощутил большую группу людей в ближайшем оазисе. Маги и сардукары пережидали там пыльную бурю.

Нам нужно было срочно уходить, причём уход через пустыню был даже хуже обороны Пыльного замка. Ведь на марше не будет каменных стен, защищающих нас от сардукаров. Уход через портал - наше единственное спасение. Я обсудил его со всеми офицерами, кроме Эрна, декурий которого был на дежурстве, и убедил их. Но вот убедить всех остальных мне ещё только предстояло.

- Скорее всего, там вообще нет тварей, - громко ответил я, обращаясь ко всем, - я предполагаю, что по ту сторону Тёмный лес. Вы сами можете это увидеть через портальную пелену, - я повысил голос, - переход через портал абсолютно безопасен! Я сам дважды пользовался им и, как видите, жив-здоров. Оставаться в замке нельзя! Сюда идут маги и сардукары эмира. Они будут тут завтра. Мы не успеем далеко уйти. Портал - единственный шанс спастись.

- Или угодить в лапы к тварям, или ещё хуже - к оркам, - выкрикнул один из чернорабочих, - лучше быть рабом эмира, чем обедом зелено...

- Выбор не так богат, - оборвал я его, - Раис и его воины пять минут назад открыли врата замка и впустили тварей внутрь!

- Что ты наделал, ублюдок? - выкрикнул всё тот-же буян, - ты нас всех угро...

Крик оборвался на полуслове, когда из горла мятежника вышел наконечник стрелы. Толпа вздрогнула и обернулась назад. Там, преграждая путь к уже закрытому проходу в подземелье, стояли лучники Идана.

- Приказы не обсуждаются! - гаркнул Трилий, - за неповиновение - смерть!

- Повинуйтесь или сдохните! - подхватил его клич пират - призрак.

- Верьте мне! - я тут же перехватил внимание толпы, - Я выведу вас отсюда и приведу в безопасное место! Через час мы будем далеко от тварей и сардукаров. Стройтесь в шеренги и ничего не бойтесь. Первыми пойдут воины. Они защитят прибывающих, а каждый следующий сможет увидеть ту сторону портала перед тем как шагнуть в него.

Толпа оттаяла и заволновалась. Сейчас был один из моментов истины. Если кто-то поддастся панике и попытается бежать, то удержать этот поток станет невозможно. Я надеялся лишь на то, что страх перед тварями, прячущимися в кустах, окажется сильнее страха перед порталом. Кроме того, любопытство тоже никто не отменял. Пока тебя самого не заставляют шагать в портал, сохраняется желание посмотреть на то, как это делают другие. Главное не затягивать, давая людям лишнее время на размышления. Сейчас они напуганы и сбиты с толку, так что ими можно манипулировать, но через десяток минут напридумывают себе страхов.

- Трилий, вперёд! - скомандовал я и активировал портал.

Первым делом, воины Трилия швырнули в портал тело мятежника. Это был завуалированый посыл толпе. Живым либо мёртвым вы портал преодолеете. Затем воины по одному переходили на ту сторону. Декурий Трилия исчез в портальной арке за пару минут. Накопитель энергии был заряжен недавно закончившейся пыльной бурей и мне не понадобилось вливать ни капли манны, чтобы активировать его.

- Верус, ваша очередь!

Арбалетчики скрылись в портальной арке так же быстро, как и тяжёлые пехотинцы. Сейчас наступал второй момент истины, ибо пришёл черёд людей, не подготовленных. Во избежание паники следовало их отвлечь от ужасных мыслей.

- Смотрите! Воины контролируют территорию. На них никто не нападает. Чем быстрее вы пройдёте портал, тем быстрее мы сможем перекинуть на ту сторону остальных бойцов для вашей защиты. Поспешите, твари могут атаковать в любой момент!

Тут опаснее, чем там! Этот посыл был понятен каждому. Хотя, на самом деле, большинство тварей уже надёжно заперты в Пыльном замке. Крид сотворил несколько мощных заклинаний с большим выбросом магической энергии, которые буквально загипнотизировали монстров. Целыми толпами они набились в каменные мешки, где в качестве приманки были размещены несколько десятков малых кристаллов магии. А после того, как основная часть тварей оказалась внутри, Раис закрыл внешние ворота и поднял решётки, запирающие проход во внутренний двор. Таким образом, мы решили сразу две проблемы. Во первых, убрали монстров от портала. А во вторых, приготовили подарок магам и сардукарам эмира. Того, что монстры проникнут в подземелья и атакуют нас со спины я не боялся. Ещё в прошлом месяце мы установили на вход в катакомбы решётку.

- Скорее, по ту сторону достаточно воды и еды, а тут вас ждёт лишь смерть. Не сомневайтесь, шагайте вслед за своими товарищами.