Комендант Пыльного замка

Натиск тварей был ужасен. Одни нанизывались на копья по нескольку штук, другие умудрялись избежать этой незавидной участи и врезались в щиты. Воины скользили по песку, изо всех сил стараясь стараясь сдержать напирающую живую волну. Нам ещё повезло, что благодаря огнезелью удалось уничтожить тройку куклосов. Без их руководства твари действовали несогласованно.

Я дождался, когда круг воинов сжался до минимума и резко охладил воздух вокруг нас. Твари замедлились, а пехотинцы выпустили из рук бесполезные теперь копья и взялись за мечи. Стоя на месте, они жалили монстров через специальные отверстия в щитах. Арбалетчики сделали дружный залп, а я швырнул две алхимические гранаты, формируя по бокам от нашей импровизированной живой крепости два облака ядовитого газа. Погода была безветренная, но в случае непредвиденных ситуаций нас страховал Крид. Маг разума, хоть и не был мастером стихийной магии, мог повелевать ветром на очень ограниченной территории и должен был не допустить попадания на нас ядовитого газа. Он же прикрывал разум наших воинов от ментальных атак спеллеров.

Через десять минут натиск тварей неожиданно ослаб. Они отступили, а в их рядах снова появился порядок. Похоже, не всех куклосов удалось уничтожить. Кукловоду понадобилось некоторое время, чтобы подчинить эту толпу своей воле, но нестройные ряды монстров на глазах обретали дисциплину.

- Отступаем, - приказал я Раису.

Верховный жрец Аль-Каура командовал воинами, но я имел возможность влиять на стратегические решения. Тварей позади нас почти не осталось, однако мы просто завалены телами и не имеем свободы манёвра. Воины уже устали, значит скоро начнут совершать ошибки. А твари наоборот, организуются. Чтобы избежать ненужных потерь, самое время отступить.

- Трилий! Расчистить путь! - выкрикнул Раис.

Воины Трилия, защищавшие тыл нашего треугольника, раздвинули щиты и начали растаскивать тварей с дороги, готовя в завале тел узкий проход. Лекарь и аптекарь им помогали, развеивая особо крупные тела и обращая их в кристаллы магии. Их прикрывали арбалетчики, отстреливая особо рьяных особей, то и дело пытавшихся атаковать пехотинцев. Я швырнул вперёд ещё две алхимические гранаты, отрезая нас от основной массы тварей. Несколько особей, отправленных куклосом на разведку, сдохли, едва вбежав в облака. Это охладило пыл монстров и дало нам время на передышку. Ровно пять минут понадобилось бойцам, чтобы растащить завал. К этому моменту поголовье монстров между нами и стеной удалось помножить на ноль.

- Отходим!

После команды Раиса через проход выбежали арбалетчики, занимая позицию у ворот. Перед ними выстроился декурий Трилия, а лекарь и аптекарь скрылись за спинами. Вслед за ними отступил декурий Эрна, а потом и декурий Раиса.

Ядовитое облако рассеялось, всё-таки газ был немного легче воздуха, но твари не спешили нападать. Они ждали, выстроившись перед нами.

- Почему они не нападают? - прошептал Раис, - Чего ждут?

- Не знаю!

Поведение тварей мне очень не понравилось. Нам удалось уничтожить многих из них, но поставленной цели мы всё ещё не достигли. Мы должны были заманить их в каменный мешок, а они не спешат нападать. Проклятые куклосы!

- Принимаем зелья и атакуем! - решился я.

Всё равно для того, чтобы победить монстров придётся их атаковать. Не сейчас, так позже. К чему давать им время на осмысление сегодняшнего боя?

- Клин! - скомандовал Раис, - Эрн назад, Трилий вперёд.

Согласно имперским тактическим канонам декурии в треугольнике клина располагались асимметрично. В вершину угла ставили самых сильных и выносливых воинов, так как именно на их плечи ложилась основная тяжесть сражения. Справа было три человека из того же декурия, а слева шесть. Это делалось потому, что от воинов на острие атаки требовалась наибольшая слаженность действий, добиться которой было легче именно воинам одного декурия.

Смена декурия Эрна, только что принявшего на себя основной удар, была абсолютно оправдана. Бойцы Трилия были гораздо свежее, так как с их стороны плотность тварей была минимальна.

Воины перестроились в считанные мгновения. Ещё бы, и Раис, который командовал всеми пехотинцами, и Трилий, который натаскивал бойцов по методике имперского легиона, выделяли на строевую подготовку чуть ли не больше времени, чем на боевую. Сила легиона в слаженности действий. Как бы ни был сильны воины одиночки, они не смогут противостоять сомкнутому строю щитов, ощетинившемуся копьями. Особенно, если этот строй дышит в унисон, шагает в ногу и вообще, больше похож на единое мифическое чудовище, чем на группу людей.

- Шагом, вперед! - снова отдал команду Раис.

Строй мог перемещаться полушагом, шагом и бегом. При перемещении полушагом щиты были жёстко соединены между собой при помощи специальных зацепов. Такой способ передвижения использовался в бою, когда нужно было отталкивать и атаковать напирающих противников. При перемещении шагом, щиты не были соединены между собой. Это позволяло двигаться гораздо быстрее и тратить меньше сил, но, при необходимости, практически мгновенно сомкнуть щиты и вступить в бой. Передвижение бегом пожирало силы воинов с бешеной скоростью, требовало время на переход к сомкнутому строю, а поэтому использовалось лишь в случае экстренного манёвра.

Мы обогнули место предыдущей схватки и начали приближаться к тварям. В их рядах тоже наблюдалось движение. В первой линии выстроились глорхи. Они осыпят нас градом костяных игл лишь только мы приблизимся на расстояние выстрела. За глорхами стояли вперемешку квары и зерхи. Первые будут пытаться вырвать воинов из строя, используя свои длинные языки с присосками, а задача вторых - ворваться внутрь строя лишь только появится брешь. Кроме того, что твари не нападают сами пока ничего нового. А не нападают потому, что поняли, что под стенами их ждут наши стрелки. Вот и держатся подальше от замка.

- Мне трудно прикрывать вас на таком расстоянии, - мысленно передал мне Крид.

Ещё одна проблема - спеллеры. Без поддержки мага разума они смогут парализовать отдельных воинов.

- Следите за товарищами, - предупредил я, - мы вышли из-под щита Крида.

Воины знали о способностях спеллеров, равно как и о том, кому они обязаны защитой. Теперь они будут настороже и заметят если сосед застыл в неестественной позе или сбился с шага.

- Сомкнуть щиты! - скомандовал Раис, когда до тварей осталось чуть более ста пятидесяти метров.

Я продолжал присматриваться к строю тварей. Что-то в нём не даёт мне покоя. Кажется, они были немного ближе к замку и чуть правее от нас. Что заставило их переместиться? Конечно, имеется немалая вероятность того, что это из-за неопытности куклоса. К примеру, вот эти песчаные холмики перед нами можно было использовать для размещения глорхов. С них низкорослым тварям было бы гораздо удобнее обстреливать противников, укрывшихся за щитами. Холмы! Их не было утром, когда мы осматривали будущее поле боя!

- Засада! Под песком! - выкрикнул я, одновременно возводя магический щит перед строем воинов и срывая с пояса алхимическую гранату, - Стена яда! Отступаем!

В бестиарии мастера Сидикуса было немного тварей, способных зарываться в песок или землю. Самыми слабыми из них были скорпиоры - монстры, созданные по образу и подобию скорпионов, но размером с небольшую лошадь. Их мощные клешни способны были разрезать стальной лист, а подвижный ядовитый хвост с лёгкость доставал даже воинов, укрывшихся за щитами. Они были бичом строя. Для их уничтожения требовалось вмешательство магов, иначе размен был очень невыгоден для людей.

Мой крик послужил сигналом. Песчаные холмы взорвались тучами песка когда из них вырвались три огромных твари. Развив громадную скорость, они буквально врезались в магический щит и увязли в нём. Вслед за мной, воины метнули алхимические гранаты, создав вокруг скорпиоров облако ядовитого газа. К сожалению, слишком слабое для таких живучих тварей. Магический щит стремительно проседал и мне приходилось поглощать один кристалл магии за другим, чтобы хоть как то его поддерживать.

Отступать поздно. Пользуясь нашим замешательством, твари уже взяли нас в кольцо. Несколько бойцов застыли, парализованные спеллерами. Ещё немного и скорпиоры прорвут барьер и сломают наш строй. Если я не смогу их уничтожить, мы погибли. Настало время моего экзамена по магии.

По словам Крида, маг должен быть способен одновременно плести несколько заклинаний. До нынешнего момента у меня это не получалось. Я добился мгновенного плетения любого из известных мне заклинаний, но удержать в уме сразу пару заклинаний мне никак не удавалось. Сейчас же и вовсе требовалось на ходу создать нечто новое, не ослабляя магического щита. Хорошо хоть заготовки имеются. Я погрузился в себя, сконцентрировавшись на плетении заклинания.

Что мы имеем? Скорпиоры увязли в магическом щите. На несколько минут они обездвижены и дезориентированы ядовитым газом. Самое слабое место скорпиора - его брюхо и сочленения конечностей. Всё остальное тело покрыто жёстким хитиновым панцирем, который очень трудно пробить. Нужно бить снизу! Но как? Кажется, есть идея.

- Держать строй! - пробились в сознание крики Раиса, - Залп! Отсекай их облаком!

Ну вот, всё готово. Прошло всего лишь пару минут, а я, как будто, вечность отсутствовал. И ощущения такие, будто разгрузил вагон цемента, сдавая при этом экзамен по высшей математике. Но остался последний штрих.

Я в резком жесте поднял руки и в тот же миг из песка вздыбились острые колья, пронзившие снизу незащищённую плоть скорпиоров. Заклинание, по сути, представляющее из себя связку трёх отдельных заклинаний, сработало на ура.


Дилемма, что можно использовать в качестве поражающих элементов в пустыне стояла передо мною давно. Огненные шары не могли причинить достаточного вреда большей части тварей, имевших повышенную сопротивляемость огню. Ледяные стрелы в пустыне не создать, так как тут в воздухе попросту нет достаточного количества влаги. Зато тут полно песка! Если его разогреть до температуры плавления, которая, кстати, примерно равна тысяче семистам градусам по Цельсию, а затем охладить, то можно получить стекло. Главное, плавить в форме. Для этого я создал под целью контур охлаждения в виде заострённого кола, внутри этого контура расплавил песок, а после того как он превратился в стекло и остыл, телекинезом вогнал получившиеся колья в брюхо тварей. Только энергии это отняло прорву.

Завершив заклинание, я снова вынырнул в реальность. Несмотря на то, что несколько воинов были парализованы, дела наши обстояли неплохо. Лишённые главной ударной силы в виде скорпиоров, твари не могли сломать строй и бездарно гибли, бросаясь на щиты и копья наших воинов. Но где же кукловод? Уничтожив его, мы обезглавим эту толпу.

- Левее тебя, три сотни метров, - подсказал Крид, - я вижу как к нему тянуться управляющие нити разума. Поспеши, он становиться сильнее и подчиняет всё больше монстров.

Триста метров! Эта тварь выучила предыдущий урок и держится на безопасном расстоянии. Максимальная дальность стрельбы моего чуда гномьей техники - пятьсот метров. Но нужно отправить тварям в подарок целую связку флаконов с огнезельем. А для связки радиус поражения существенно меньше. Достану ли?

- Полушагом вперёд! - приказал я Раису и тот, не раздумывая, повторил команду для строя, - заряжай огнезельем!

Каждый арбалетчик имел в запасе по одному алхимическому болту. Конечно, арбалеты моих товарищей не настолько дальнобойны, как мой, но и болты у них будут поменьше. Нам бы ещё пару десятков шагов и тогда куклосу точно не скрыться.

- Шаг, удар! - задавал ритм движения жрец Аль-Каура, - Шаг, удар!

- Наведи! - попросил я Крида.

- Видишь голубого квара, а за ним маленького песчаного дракона? Он находится на этой прямой. Метров двести восемьдесят.

О стрельбе с закрытых позиций в этом мире никто не слышал. Да я и сам знал об этом совсем немного, но считал глупостью не использовать возможностей мысленной связи с наблюдателями в замке. Поэтому и продумал как маг может навести нас на цель. Ему было достаточно провести между мной и целью прямую, найти на ней два ориентира и передать их мне вместе с указанием дистанции.

- Залп, - крикнул я, нажимая на спусковой крючок арбалета.

Через мгновение впереди нас вспыхнул огненный ад, накрыв взрывами несколько десятков квадратных метров. Вместе с куклосом, под удар попали и спеллеры. Парализованные воины, которых только что приходилось прямо таки тащить вперёд, очнулись.

- Попали, - доложил Крид.

- Отходим, - облегчённо скомандовал я.

Без кукловода твари непременно попадутся в ловушку и полезут за нами в каменный мешок.





* * *





Глава 16. Подготовка к исходу





Подходил к концу третий месяц сезона пыльных бурь. Наш отряд заматерел в ежедневных сражениях. По оценкам Раиса и Трилия, мы уже давно превзошли уровень выучки как рыцарей ордена Аль-Каура, так и легионеров Империи. Даже Эрн, отстаивающий идею превосходства своих сородичей, вынужден был признать, что мы переплюнули и их в том числе.

Кузнецы, наконец-то, изготовили достаточное количество брони и оружия, чтобы экипировать не только боевые декурии, но и вообще всех людей в замке. Нам предстоял переход во враждебной местности и терять людей просто потому, что они недостаточно защищены, совершенно не хотелось. Мастера и простые работники получили облегчённый доспех, наподобие тех, которые были у арбалетчиков. А в качестве вооружения им достались небольшие самострелы - уменьшенные версии арбалетов.

Каждый в отряде чётко представлял свои обязанности, знал своё место в строю, в походе, в лагере. Да, последний месяц мы усердно готовились к длительным переходам, разрабатывая походную тактику. Задачи, которые стояли перед отрядом, были предельно просты: пройти за день или ночь максимально возможное расстояние и оборудовать укреплённый лагерь для безопасного отдыха. Движение по ночам рассматривалось, так как передвигаться в пустыне днём было очень сложно.

Мы готовы были встретить сардукаров и порвать их в клочья, но всё ещё не готовы выстоять против магов. Несмотря на мои интенсивные занятия, я усвоил лишь две трети материала из учебника по основам магии. И очень отставал от теории в практике. Пустынный ландшафт и единообразие противников не очень способствовали разнообразию заклинаний. В большинстве своём, приходилось работать с огнём, песком и воздухом. А этого мало против пятёрки опытных магов, которых обещался отправить к нам эмир. Тут даже мастер магии разума не поможет выправить ситуацию.

Нужно было уходить, причём уходить на самой грани окончания сезона пыльных бурь. Тогда, когда переход по пустыне станет условно безопасен, но до того, как к нам заявится делегация магов в сопровождении сардукаров. И подготовку к исходу, конечно же, следовало начать с поиска оптимального места для дальнейшей жизни.

Братья ордена Аль-Каура имели подробную карту окружающих земель и знали маршруты в сопредельные страны. Но, к сожалению, после падения замка их карты были утеряны. Раис знал географию лишь в общих чертах. Повезло, что его знания помогли дополнить остальные члены отряда. Идан с братьями ориентировался на просторах Бескрайней степи. Наёмники сопровождали караваны в герцогство Наск, эмират Фарси, Подгорное царства и империю Син. Лейтенант легиона Трилий был родом из королевства Дан. Родина Эрна лежала ещё дальше - на Вьюжных островах. А жители Великого рынка имели общее представление практически обо всех странах, поскольку торговали со всеми подряд.

Обрывочные сведения, полученные от моих спутников, в конце концов сложились в более менее цельную картину мира.

Пустыня Скорби была зажата между двух горных гряд. Место её возникновения было совсем не случайным. Именно тут объединённая армия людей встретила нашествие орды орков. Именно тут маги и шаманы, в безответственном стремлении победить любой ценой, применили самые страшные и разрушительные заклинания. Та битва закончилась более трёхсот лет назад взаимным истреблением противников, но местность на многие дни пути от эпицентра сражения превратилась в пустыню. И оставалась пустыней до нынешних дней.

С севера её ограничивали Красные горы, а с юга - Алмазные. И если название Красных гор было обусловлено их цветом, то Алмазные получили своё название из-за драгоценных камней, добываемых в их недрах. Сами горы были труднопроходимы и практически необитаемы, но вот под ними раскинулись владения гномов. В Алмазных горах правил король Грамвольт, а в Красных горах - король Грампер. Любви между двумя королевствами коротышек не было, скорее присутствовала вялотекущая война. Причины неприязни гномов были абсолютно непонятны людям, так как были спрятаны глубоко в деталях. Два упрямых гнома всегда найдут о чём поспорить, а если эти гномы ещё и короли, то тут не миновать международного конфликта. Правда война между царствами велась исключительно на торговых площадках. Жизнь сородичей была для гномов священной, даже если они полнейшие недоумки, не понимающие очевидных вещей.

Гномы были не очень гостеприимны, но за определённую плату могли провести нас через свои подземные тоннели. Направившись к Алмазным горам мы могли рассчитывать попасть в империю Син. А если мы дойдём до Красных гор, то можем выбирать между герцогствами Наск или Ингрия. Правда, принимая во внимание скупердяйство гномов и их привычку торговаться до последнего медяка клиента, мы можем добраться до цели, лишившись всех своих средств.

Империя Син меня не прельщала. Там мы даже внешне будем чужаками, поскольку жувут в ней невысокие, ускоглазые люди. А по рассказам немногих наёмников, водивших туда караваны, чужакам в империи Син живётся несладко.

Герцогство Ингрия тоже было вариантом так себе. Главным образом потому, что оно было единственным, граничащим с владениями орков. Конечно, постоянная война - это безграничные возможности для оружейников, бронников, алхимиков и наёмников, но только не в случае герцогства Ингрия. От нашествия зеленокожих его хранили Стена и Инквизиция. Стена была построена ещё во времена империи Дан и перекрывала выход из долины, раскинувшейся между Красными горами и горами Хаоса. А Инквизиция регулярно поставляла на стену магов, воинов и еретиков, в число которых рисковал попасть любой, отвергающий учение о Едином Боге.

Дознаватели Инквизиции не утруждали себя детальными разборами проступков обвиняемых. Кто, лучше мудрого Творца, может указать заблудшей овце на её ошибки? Кто, кроме милосердного Создателя, сможет простить её ужасные пригрешения? Никто! А раз так, то не стоить медлить и как можно скорее отправить эту овцу на встречу с Богом. Хотя при всей своей фанатичности, инквизиторы были ужасно практичны. На встречу с Милосердным грешники и еретики отправлялись исключительно со Стены. Вот из-за Инквизиции никому из моего отряда в герцогство Ингрия и не хотелось.

Западнее Пыльного замка, на расстоянии примерно семидневного пешего перехода, начинались владения орков. Со времён пятнадцатилетней войны люди избегали посещать те земли. Не собирался туда и я.

Будь моя воля, я бы направился на восток. Через Великий рынок в эмират Фарси, родное герцогство Наск или дальше в королевство Дан. Это были наиболее благоприятные страны, впрочем, тоже не лишённые недостатков. В королевстве я мог столкнуться с адептами ордена Серебряного льва. В эмирате Фарси могли возникнуть проблемы религиозного характера. А герцогство Наск не имело собственной развитой магической школы. Но всё равно, путь туда нам был заказан, так как именно со стороны Великого рынка должны были прийти маги и сардукары эмира.