Колдовской знак
Часть 22 из 40 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
В этом было что-то странное и вместе с тем крохотная надежда. Он удивлённо опустил руки и спросил:
– Как ты это делаешь?
Но Джейна в ответ повернулась в сторону двери. Мир качнулся, Эрика затошнило и замутило. Раньше такого не было! Снаружи обрушились резкие звуки, до того растворённые в глухом и громком биении сердца.
По коридору застучали сапоги. Эрик постарался встать на ноги, схватил вчерашнюю накидку. Солдаты или Серые? Но шёл кто-то один.
Дверь открыл Алекс. Тяжело дыша, скомандовал:
– Уходим! Быстро. Сюда идут из храма. Хозяйка сказала, по городу пошёл слух о чужаках, которые пришли ночью, нами заинтересовались. На первом этаже патрули.
– Не успели, – обречённо вырвался у Джейны вздох, точно она знала. – Они здесь.
Алекс удивлённо уставился на неё, вслушался в шум.
– Проклятье. Надо успеть до чёрного хода…
– …и забрать лошадей, пешком не уйти, – решил Эрик и потянулся к узкому окну. – Я приведу, задержите этих и выбирайтесь.
Эрик забрался наверх, протиснулся в оконную раму и осторожно полез на крышу. Теперь он запросто может грохнуться.
– Будь у дома с красной крышей, – коротко бросил вслед Алекс и повернулся к двери, встречая гостей.
Значит, дом с красной крышей. Да вот он, невдалеке, у кромки леса, как раз за конюшней. Да только и там сновали в большом количестве ивварцы всех мастей. Сдирая живот о шершавую черепицу крыши, Эрик прополз вперёд. Слишком на виду. Но кажется, всё внимание было приковано к помосту где-то в центре: жители стягивались туда, как мухи на мёд, а по улочке, на которой стоял их проклятый дом, громыхали каблуками солдаты. Ого, да это целая процессия… Эрик вгляделся и различил знамёна, уже виданные на императорском дворце. Хо, кажись, это уже по вашу душу, кириос Дельгар. То-то такая шумиха… Эрик с досадой пощупал пустой ремень без ножен и сплюнул.
Соскользнув по стене вниз, он больно ударился ногами об землю, перекатился кувырком и замер. Кажется, заметили. Двое ивварцев пошли в его сторону. К демонам, гулять так гулять! Эрик потянулся мысленно во все стороны, раскинулся, безграничный, и призвал мир на помощь.
Истошно завопили птицы над головой, взлетели из подлеска, точно вспугнутые хищником. Показалось, что даже трава пошла волной и листья зашумели громче в едином порыве. Ух ты, вот оно как! Ивварцы отвлеклись, обернулись на долю мгновения, и Эрик быстро оказался рядом. Ударил одного в висок, а со вторым пришлось ввязаться в драку. Сейчас Серые точно почуют – каждый миг дорог, а ни сил, ни точности прежней! Зарычав, Эрик прижал несчастного солдата и с размаху врезал головой в тонкий кривой нос. Хлынула кровь, солдат застонал, а Эрик добил его, с трудом вытащив кинжал.
И снова дал себе свободу. Заржал знакомо его вороной дружище – Эрик будто чувствовал, как тот бьёт копытом, норовя вырваться. Давай, дорогой! Скоро будет тебе свобода и вольный ветер. Оборвав болтающийся на нитках кусок рукава, припадая к земле, Эрик подкрался к конюшне и тяжело перевалился через ограду. Кто-то караулил возле лошадей – уже не было сил разбираться. Эрик метнул кинжал в спину, и человек рухнул лицом в землю, покрытую опилками и соломой.
Быстро оседлав мерина, Эрик вскочил в седло и кинул взгляд на хорошо знакомую гнедую. Вороной закрутился на месте, фыркая и задирая хвост, готовый к бою. И каковы шансы вырваться из оцепленного города такой кучей всадников, да ещё при императорской гвардии? Эх! Эрик резко цокнул и сжал коленями бока вороного. Пошёл, родненький!
12. Встреча
Пришли.
Снова без стука распахнулась дверь, и на пороге появились Серые. Давно не встречались. Их двое, следом солдат.
– Да защитит вас свет Покровителя, – произнёс один из них, высокий и лобастый.
Алекс чуть склонил голову и предельно вежливо отступил в сторону, приглашая их войти в комнату.
– Мы вынуждены проверить вас, сентар…
К Джейне уже повернулся первый из Служителей и попросил протянуть ладонь. Алекс мельком взглянул на неё – она будто бы и не боялась. Только быстро посмотрела на него и, помедлив, спокойно вытянула руку, точно надеялась, что Алекс за это время что-нибудь придумает.
Но придумывать некогда. Пока один Серый потянулся к ней, Алекс резким ударом сбоку вырубил второго, а затем тут же встретил кулаком в нос солдата, рванувшего на подмогу. Занятый Джейной Серый хотел повернуться на шум, но она схватила его за руку. Его Алекс рванул на себя, приложил коленом в живот, а потом швырнул затылком о стол.
Поджившая рана в бедре отозвалась болью, мышцы свело судорогой, но война уже полыхала в крови. Солдат, утирая кровь, снова пошёл на Алекса, хотел заорать, но Джейна схватила со стола тяжёлую кружку и запустила ему в затылок. На поднятый грохот снизу уже кричали. Алекс подбил ивварца под колено, бросил на пол и придушил. Тот сопротивлялся яростно, царапая руки и пытаясь вырваться. Ещё несколько раз они крутанулись кувырком по полу, но Алекс в конце концов навалился сверху, сдавил горло и хладнокровно дождался, пока солдат перестанет дёргаться.
Он поднял голову. Джейна застыла, точно не в силах отвернуться, но и не желая видеть такой расправы.
– Война началась, Джейни, – прохрипел он, поднимаясь. Без сил махнул рукой: – Дверь.
Джейна очнулась, метнулась к двери и заперла её изнутри на ключ. Внизу раздавался шум и шаги. Сюда явно идёт подмога. Алекс подпёр дверь спинкой единственного стула. Джейна помогла подтащить низкий стол.
– Уходим! Быстро!
Она пролезла, пригнувшись, через узкое окно, перекинула ногу наружу и нащупала уступ. Алекс ещё раз обернулся: Серые ещё не очнулись, но им на смену уже идут новые. Джейна вцепилась руками в раму и сделала маленький шаг в сторону. Алекс тревожно проследил за ней и начал карабкаться следом.
Она смело шагнула ещё, но пальцы вдруг начали сползать, а рассохшаяся деревяшка, за которую Джейна цеплялась, – отходить от стены. Она пыталась схватиться за раму, Алекс дёрнулся вперёд, но не успел. Джейна сорвалась с опоры и упала. Проклятье!
Алекс перелез, подтянулся, повис на руках. Качнулся, дотянулся ногами до бревна, куда Джейна не достала, оттолкнулся и спрыгнул.
– Цела?
– Нога… – Джейна с трудом просипела, пытаясь поджать к себе правое колено. Встать сама не смогла.
Алекс подхватил её под плечи и повёл со двора, не давая ступать на повреждённую ногу. Они выбрались на открытое место и оказались окружены жителями, заполонившими всю главную улицу. Сквозь низкие облака пробивалось солнце, но чувство погоды подсказывало – скоро дождь. Жаль, не сейчас, а то их слишком хорошо видно. Алекс быстро натянул шляпу ещё ниже. Цепляясь за его плечи, Джейна беспомощно оглядывалась.
Боевая ярость не утихала, заставляла лихорадочно перебирать способы выжить. Бежать? Внимание привлекать нельзя, они и так чужаки. Ещё повезло, что отвлечённые чем-то в центре горожане не тычут в них пальцами. Надо уходить, но тихо. Где Эрик? Хотя через такую толпу и ему не пробиться, тем более верхом.
Неподалёку, расталкивая собравшихся, начали продираться императорские гвардейцы. Какого Тёмного эти здесь делают?.. Людей принялись сгонять в сторону, освобождая место в центре площади. Алекс двинул плечом одного мужика и наконец рассмотрел, что происходит. На невысокий помост вытащили за шкирку двух парней в форме, которые затравленно озирались по сторонам.
Для них уже готовили петли. Так вот о ком спрашивали на рассвете солдаты.
– Что… там? – спросила Джейна, простонав от боли.
– Казнят дезертиров, – осознал происходящее Алекс.
Им везёт как утопленникам – попасть сюда именно в такой момент. Война объявлена несколько дней назад, а уже мобилизовали, похоже, всех пригодных мужчин. Да только таким парнишкам не до войны – вот и вырвались на свободу… Отчасти Алекс их понимал. Раздались плаксивые женские крики, но солдаты быстро утихомирили толпу. Тучи сгущались, точно тоже негодовали, стало темнеть.
Гул в толпе нарастал. К помосту пыталась пройти седая женщина, наверное, мать, но солдаты только крепче сомкнули ряды и не пустили вперёд. Жестоко, но так было всегда.
Дезертирство всегда каралось смертью, Алекс и сам отдавал подобный приказ. Только эта война несправедлива. И сейчас Эван кровью таких вот парнишек восходит на трон своей Церкви, демоны его подери… А Талира во всём ему потакает. Отчаянно хотелось верить, что капитан Расс успеет помочь отцу и мачехе, прежде чем на Северном Итенском развернётся бойня. Раз Алекс сам всё провалил…
– За нами идут, – обернувшись, просипела Джейна.
Они пригнулись и протиснулись между двух полных мужчин, но далеко уйти не удалось. Людей не отпускали, что-то происходило – Алекс увидел в начале улицы всадников со знамёнами императорских гербов. Малиновые лилии на изумрудно-зелёном фоне, в цвет глаз Талиры.
На сердце похолодело. Процессия была внушительной, как раз такой, как полагается Её Императорскому Величеству. Неужели она?.. Сопровождаемые ропотом и крепчающим ветром, всадники приближались к центральной площади, а люди замолкали. Казалось, всадники едут и тащат за собой тёмно-серые тучи, похожие на ворох грязных парусов.
Джейна выпрямилась во весь рост, положив ладони Алексу на плечо, перенесла вес с больной ноги. Она тоже всмотрелась в императорскую свиту. Что-то не давало отвести взгляд от малиновых знамён – до рези в глазах Алекс ждал их приближения. Надо уходить, а кажется, что уже бесполезно. По толпе как волна прошла: люди замолкали и склоняли головы, приветствуя Её Императорское Величество.
Императора больше нет, Алекс узнал это утром. И теперь ничто и никто не удерживало Талиру от власти. И она явилась, облачённая в неё, как в шикарное одеяние. Императрица медленно ехала верхом впереди кареты под защитой тройки гвардейцев рядом с собой.
Подбитый соболиным мехом плащ укутывал плечи и водопадом спускался почти до самых копыт прекрасной белоснежной кобылы, такой ослепительной, что она будто горела в начинавшемся перед дождём мраке. Изумрудное платье-амазонка позволяло Талире сидеть в седле уверенно и легко, и она ехала вперёд, царственно оглядывая жителей Меригоста, скользя взглядом по сотням склонённых голов.
– Алекс… – тихо выдохнула на ухо Джейна, отвлекая, и умоляюще сжала его плечо. Они стояли далеко – и всё же Алекс был уверен, что Талира ищет его и увидит даже на таком расстоянии. Но голову всё же опустил, а Джейну притянул к себе ближе, перехватив под талию и закинув её руку себе за шею.
– Держись.
Он потянул было её в сторону, но и там не пройти, вокруг слишком много солдат. Все должны смотреть на казнь, ведь надо запугать других. Первые капли дождя смочили едва просохшую с ночной грозы улицу.
Громкий, хорошо поставленный голос разнёс над толпой весть:
– Её Императорское Величество, вдовствующая императрица и Правительница-регентша Ивварской Империи, Великая Княгиня Талира да Кавильян!
Пришлось снова отступить, затеряться в толпе. Кто-то справа запричитал, а потом забормотал молитву Покровителю. Редко прорывался из облаков моросящий дождь. Алекс, опустив голову, только и видел, как одинокие капли падали на одежду, на грязные сапоги, штаны Джейны, мочили булыжники под ногами. В наступившем молчании, судя по цокоту копыт, императрица на лошади вышла вперёд и заговорила громко, так, что мелодичный голос разлетался, казалось, до самых гор:
– Вы – мои поданные, слушайте!.. Пять дней назад на Северном острове архипелага Итен близ города Сан-Ковен энарийцы совершили вероломное нападение на храм Ивварской церкви. Они нарушили полувековые устои, убили мирных граждан в самом храме Покровителя, дающем защиту всем, кто её просит. А после не погнушались разграбить и осквернить святые места. На архипелаге Итен погибают сейчас наши братья и сёстры. И если мы – хоть на миг – поддадимся, покажем свою слабость и покорность – Империи не выстоять против врага.
Несколько голосов поддержали эту пламенную речь, а Алекс только заскрежетал зубами, не поднимая головы. Дождь усиливался, капли срывались с треугольных полей его шляпы, холодили руки. Неужели Талира верит, что ведёт священную войну, а не выполняет то, о чём мечтал Эван? Или её вынудили это делать?
– Но я узнала, что среди вас нашлись преступники и предатели, которые своими действиями ведут нас к гибели. Сейчас нет места трусам, нет места предателям и вероотступникам! Только сильные духом, мы докажем свою силу и стойкость. Вера на нашей стороне, да осветит Покровитель наш путь и даст нам защиту от Тьмы и злобы.
Дождь полил сильнее. Алекс заметил, как стоящих неподалёку людей принялись расталкивать гвардейцы, пристально осматривающие каждого в лицо. За ними шли Серые, перед которыми люди расступались сами. Алекс быстро огляделся: к ним тоже приближались с двух сторон.
Эван всё-таки не отступился: конечно, Алекс теперь слишком много знал. Вот и преследовали их всё время по горам и тропам, гнали как волков, чтобы встретить здесь – в ловушке…
А Эрик, похоже, сам попал или ушёл. Осталась надежда только на себя самого. Алекс поудобней перехватил руку Джейны, размял напряжённые мышцы спины и приготовился пробиваться к свободе.
Но в последний момент не выдержал и поднял глаза, посмотрел на помост, рядом с которым замерла Талира. Мокрый ветер играл длинными полами её плаща, а сама она не обращала внимания на непогоду и смотрела на осуждённых в упор. Только голос чуть сорвался на последних фразах, и вышло хрипло:
– Отныне и до окончания нашей войны каждый подобный поступок будет караться особо строго. Это – измена. Эти люди предали не только свою честь и долг, но и тех, кто доверил им свою жизнь. Командуйте, офицер!
Внушительного роста офицер выступил вперёд, придерживая шляпу и трепещущую на ветру бумагу. Он зачитал вслух, проговаривая каждое слово:
– Именем Её Императорского Величества и согласно главам четыре и пять Воинского и Морского уставов преступления против установленного порядка несения воинской службы, к которым относятся уклонение от несения воинской службы, сопротивление офицерам… – слова офицера глушил шум поднявшегося ветра, – …мародёрство и дезертирство караются смертной казнью.
Надо уходить…
…но не успели. Талира медленно повернула голову и увидела Алекса.
Будто точно знала, что он здесь.
Малахитовые глаза, до того искавшие что-то в толпе, посмотрели прямо на него. И весь мир померк, сузился до них двоих. Она видела его так ясно, как будто он стоял не в сотне шагов, а на расстоянии вытянутой руки. На уставшем, бледном лице Талиры глаза блестели слишком живо, как будто после долгой болезни.
И всё замерло: и крики, и шум, и тучи перестали клубиться, только дождь по-прежнему оседал с грязного неба. Алексу показалось, что он видит сам себя – её глазами. Как стоит среди разношёрстной толпы небольшого городка бывший капитан, в своём истёртом тёмном камзоле, в заляпанных сапогах, мокрый, покрытый пылью дорог и грязью. Рухнувший вчера в лужу. И вот он стоит и смотрит на неё, императрицу, смотрит в упор, когда все вокруг склоняют головы. Совсем недавно неживой, сломленный, закованный в цепи, сейчас – потерявший всё, готовый сражаться снова. И Алекс видел себя со стороны, как держит едва живую Джейну, девчушку с растрёпанными волосами, тонкую, но сильную, которая тоже не готова сдаваться.
– Как ты это делаешь?
Но Джейна в ответ повернулась в сторону двери. Мир качнулся, Эрика затошнило и замутило. Раньше такого не было! Снаружи обрушились резкие звуки, до того растворённые в глухом и громком биении сердца.
По коридору застучали сапоги. Эрик постарался встать на ноги, схватил вчерашнюю накидку. Солдаты или Серые? Но шёл кто-то один.
Дверь открыл Алекс. Тяжело дыша, скомандовал:
– Уходим! Быстро. Сюда идут из храма. Хозяйка сказала, по городу пошёл слух о чужаках, которые пришли ночью, нами заинтересовались. На первом этаже патрули.
– Не успели, – обречённо вырвался у Джейны вздох, точно она знала. – Они здесь.
Алекс удивлённо уставился на неё, вслушался в шум.
– Проклятье. Надо успеть до чёрного хода…
– …и забрать лошадей, пешком не уйти, – решил Эрик и потянулся к узкому окну. – Я приведу, задержите этих и выбирайтесь.
Эрик забрался наверх, протиснулся в оконную раму и осторожно полез на крышу. Теперь он запросто может грохнуться.
– Будь у дома с красной крышей, – коротко бросил вслед Алекс и повернулся к двери, встречая гостей.
Значит, дом с красной крышей. Да вот он, невдалеке, у кромки леса, как раз за конюшней. Да только и там сновали в большом количестве ивварцы всех мастей. Сдирая живот о шершавую черепицу крыши, Эрик прополз вперёд. Слишком на виду. Но кажется, всё внимание было приковано к помосту где-то в центре: жители стягивались туда, как мухи на мёд, а по улочке, на которой стоял их проклятый дом, громыхали каблуками солдаты. Ого, да это целая процессия… Эрик вгляделся и различил знамёна, уже виданные на императорском дворце. Хо, кажись, это уже по вашу душу, кириос Дельгар. То-то такая шумиха… Эрик с досадой пощупал пустой ремень без ножен и сплюнул.
Соскользнув по стене вниз, он больно ударился ногами об землю, перекатился кувырком и замер. Кажется, заметили. Двое ивварцев пошли в его сторону. К демонам, гулять так гулять! Эрик потянулся мысленно во все стороны, раскинулся, безграничный, и призвал мир на помощь.
Истошно завопили птицы над головой, взлетели из подлеска, точно вспугнутые хищником. Показалось, что даже трава пошла волной и листья зашумели громче в едином порыве. Ух ты, вот оно как! Ивварцы отвлеклись, обернулись на долю мгновения, и Эрик быстро оказался рядом. Ударил одного в висок, а со вторым пришлось ввязаться в драку. Сейчас Серые точно почуют – каждый миг дорог, а ни сил, ни точности прежней! Зарычав, Эрик прижал несчастного солдата и с размаху врезал головой в тонкий кривой нос. Хлынула кровь, солдат застонал, а Эрик добил его, с трудом вытащив кинжал.
И снова дал себе свободу. Заржал знакомо его вороной дружище – Эрик будто чувствовал, как тот бьёт копытом, норовя вырваться. Давай, дорогой! Скоро будет тебе свобода и вольный ветер. Оборвав болтающийся на нитках кусок рукава, припадая к земле, Эрик подкрался к конюшне и тяжело перевалился через ограду. Кто-то караулил возле лошадей – уже не было сил разбираться. Эрик метнул кинжал в спину, и человек рухнул лицом в землю, покрытую опилками и соломой.
Быстро оседлав мерина, Эрик вскочил в седло и кинул взгляд на хорошо знакомую гнедую. Вороной закрутился на месте, фыркая и задирая хвост, готовый к бою. И каковы шансы вырваться из оцепленного города такой кучей всадников, да ещё при императорской гвардии? Эх! Эрик резко цокнул и сжал коленями бока вороного. Пошёл, родненький!
12. Встреча
Пришли.
Снова без стука распахнулась дверь, и на пороге появились Серые. Давно не встречались. Их двое, следом солдат.
– Да защитит вас свет Покровителя, – произнёс один из них, высокий и лобастый.
Алекс чуть склонил голову и предельно вежливо отступил в сторону, приглашая их войти в комнату.
– Мы вынуждены проверить вас, сентар…
К Джейне уже повернулся первый из Служителей и попросил протянуть ладонь. Алекс мельком взглянул на неё – она будто бы и не боялась. Только быстро посмотрела на него и, помедлив, спокойно вытянула руку, точно надеялась, что Алекс за это время что-нибудь придумает.
Но придумывать некогда. Пока один Серый потянулся к ней, Алекс резким ударом сбоку вырубил второго, а затем тут же встретил кулаком в нос солдата, рванувшего на подмогу. Занятый Джейной Серый хотел повернуться на шум, но она схватила его за руку. Его Алекс рванул на себя, приложил коленом в живот, а потом швырнул затылком о стол.
Поджившая рана в бедре отозвалась болью, мышцы свело судорогой, но война уже полыхала в крови. Солдат, утирая кровь, снова пошёл на Алекса, хотел заорать, но Джейна схватила со стола тяжёлую кружку и запустила ему в затылок. На поднятый грохот снизу уже кричали. Алекс подбил ивварца под колено, бросил на пол и придушил. Тот сопротивлялся яростно, царапая руки и пытаясь вырваться. Ещё несколько раз они крутанулись кувырком по полу, но Алекс в конце концов навалился сверху, сдавил горло и хладнокровно дождался, пока солдат перестанет дёргаться.
Он поднял голову. Джейна застыла, точно не в силах отвернуться, но и не желая видеть такой расправы.
– Война началась, Джейни, – прохрипел он, поднимаясь. Без сил махнул рукой: – Дверь.
Джейна очнулась, метнулась к двери и заперла её изнутри на ключ. Внизу раздавался шум и шаги. Сюда явно идёт подмога. Алекс подпёр дверь спинкой единственного стула. Джейна помогла подтащить низкий стол.
– Уходим! Быстро!
Она пролезла, пригнувшись, через узкое окно, перекинула ногу наружу и нащупала уступ. Алекс ещё раз обернулся: Серые ещё не очнулись, но им на смену уже идут новые. Джейна вцепилась руками в раму и сделала маленький шаг в сторону. Алекс тревожно проследил за ней и начал карабкаться следом.
Она смело шагнула ещё, но пальцы вдруг начали сползать, а рассохшаяся деревяшка, за которую Джейна цеплялась, – отходить от стены. Она пыталась схватиться за раму, Алекс дёрнулся вперёд, но не успел. Джейна сорвалась с опоры и упала. Проклятье!
Алекс перелез, подтянулся, повис на руках. Качнулся, дотянулся ногами до бревна, куда Джейна не достала, оттолкнулся и спрыгнул.
– Цела?
– Нога… – Джейна с трудом просипела, пытаясь поджать к себе правое колено. Встать сама не смогла.
Алекс подхватил её под плечи и повёл со двора, не давая ступать на повреждённую ногу. Они выбрались на открытое место и оказались окружены жителями, заполонившими всю главную улицу. Сквозь низкие облака пробивалось солнце, но чувство погоды подсказывало – скоро дождь. Жаль, не сейчас, а то их слишком хорошо видно. Алекс быстро натянул шляпу ещё ниже. Цепляясь за его плечи, Джейна беспомощно оглядывалась.
Боевая ярость не утихала, заставляла лихорадочно перебирать способы выжить. Бежать? Внимание привлекать нельзя, они и так чужаки. Ещё повезло, что отвлечённые чем-то в центре горожане не тычут в них пальцами. Надо уходить, но тихо. Где Эрик? Хотя через такую толпу и ему не пробиться, тем более верхом.
Неподалёку, расталкивая собравшихся, начали продираться императорские гвардейцы. Какого Тёмного эти здесь делают?.. Людей принялись сгонять в сторону, освобождая место в центре площади. Алекс двинул плечом одного мужика и наконец рассмотрел, что происходит. На невысокий помост вытащили за шкирку двух парней в форме, которые затравленно озирались по сторонам.
Для них уже готовили петли. Так вот о ком спрашивали на рассвете солдаты.
– Что… там? – спросила Джейна, простонав от боли.
– Казнят дезертиров, – осознал происходящее Алекс.
Им везёт как утопленникам – попасть сюда именно в такой момент. Война объявлена несколько дней назад, а уже мобилизовали, похоже, всех пригодных мужчин. Да только таким парнишкам не до войны – вот и вырвались на свободу… Отчасти Алекс их понимал. Раздались плаксивые женские крики, но солдаты быстро утихомирили толпу. Тучи сгущались, точно тоже негодовали, стало темнеть.
Гул в толпе нарастал. К помосту пыталась пройти седая женщина, наверное, мать, но солдаты только крепче сомкнули ряды и не пустили вперёд. Жестоко, но так было всегда.
Дезертирство всегда каралось смертью, Алекс и сам отдавал подобный приказ. Только эта война несправедлива. И сейчас Эван кровью таких вот парнишек восходит на трон своей Церкви, демоны его подери… А Талира во всём ему потакает. Отчаянно хотелось верить, что капитан Расс успеет помочь отцу и мачехе, прежде чем на Северном Итенском развернётся бойня. Раз Алекс сам всё провалил…
– За нами идут, – обернувшись, просипела Джейна.
Они пригнулись и протиснулись между двух полных мужчин, но далеко уйти не удалось. Людей не отпускали, что-то происходило – Алекс увидел в начале улицы всадников со знамёнами императорских гербов. Малиновые лилии на изумрудно-зелёном фоне, в цвет глаз Талиры.
На сердце похолодело. Процессия была внушительной, как раз такой, как полагается Её Императорскому Величеству. Неужели она?.. Сопровождаемые ропотом и крепчающим ветром, всадники приближались к центральной площади, а люди замолкали. Казалось, всадники едут и тащат за собой тёмно-серые тучи, похожие на ворох грязных парусов.
Джейна выпрямилась во весь рост, положив ладони Алексу на плечо, перенесла вес с больной ноги. Она тоже всмотрелась в императорскую свиту. Что-то не давало отвести взгляд от малиновых знамён – до рези в глазах Алекс ждал их приближения. Надо уходить, а кажется, что уже бесполезно. По толпе как волна прошла: люди замолкали и склоняли головы, приветствуя Её Императорское Величество.
Императора больше нет, Алекс узнал это утром. И теперь ничто и никто не удерживало Талиру от власти. И она явилась, облачённая в неё, как в шикарное одеяние. Императрица медленно ехала верхом впереди кареты под защитой тройки гвардейцев рядом с собой.
Подбитый соболиным мехом плащ укутывал плечи и водопадом спускался почти до самых копыт прекрасной белоснежной кобылы, такой ослепительной, что она будто горела в начинавшемся перед дождём мраке. Изумрудное платье-амазонка позволяло Талире сидеть в седле уверенно и легко, и она ехала вперёд, царственно оглядывая жителей Меригоста, скользя взглядом по сотням склонённых голов.
– Алекс… – тихо выдохнула на ухо Джейна, отвлекая, и умоляюще сжала его плечо. Они стояли далеко – и всё же Алекс был уверен, что Талира ищет его и увидит даже на таком расстоянии. Но голову всё же опустил, а Джейну притянул к себе ближе, перехватив под талию и закинув её руку себе за шею.
– Держись.
Он потянул было её в сторону, но и там не пройти, вокруг слишком много солдат. Все должны смотреть на казнь, ведь надо запугать других. Первые капли дождя смочили едва просохшую с ночной грозы улицу.
Громкий, хорошо поставленный голос разнёс над толпой весть:
– Её Императорское Величество, вдовствующая императрица и Правительница-регентша Ивварской Империи, Великая Княгиня Талира да Кавильян!
Пришлось снова отступить, затеряться в толпе. Кто-то справа запричитал, а потом забормотал молитву Покровителю. Редко прорывался из облаков моросящий дождь. Алекс, опустив голову, только и видел, как одинокие капли падали на одежду, на грязные сапоги, штаны Джейны, мочили булыжники под ногами. В наступившем молчании, судя по цокоту копыт, императрица на лошади вышла вперёд и заговорила громко, так, что мелодичный голос разлетался, казалось, до самых гор:
– Вы – мои поданные, слушайте!.. Пять дней назад на Северном острове архипелага Итен близ города Сан-Ковен энарийцы совершили вероломное нападение на храм Ивварской церкви. Они нарушили полувековые устои, убили мирных граждан в самом храме Покровителя, дающем защиту всем, кто её просит. А после не погнушались разграбить и осквернить святые места. На архипелаге Итен погибают сейчас наши братья и сёстры. И если мы – хоть на миг – поддадимся, покажем свою слабость и покорность – Империи не выстоять против врага.
Несколько голосов поддержали эту пламенную речь, а Алекс только заскрежетал зубами, не поднимая головы. Дождь усиливался, капли срывались с треугольных полей его шляпы, холодили руки. Неужели Талира верит, что ведёт священную войну, а не выполняет то, о чём мечтал Эван? Или её вынудили это делать?
– Но я узнала, что среди вас нашлись преступники и предатели, которые своими действиями ведут нас к гибели. Сейчас нет места трусам, нет места предателям и вероотступникам! Только сильные духом, мы докажем свою силу и стойкость. Вера на нашей стороне, да осветит Покровитель наш путь и даст нам защиту от Тьмы и злобы.
Дождь полил сильнее. Алекс заметил, как стоящих неподалёку людей принялись расталкивать гвардейцы, пристально осматривающие каждого в лицо. За ними шли Серые, перед которыми люди расступались сами. Алекс быстро огляделся: к ним тоже приближались с двух сторон.
Эван всё-таки не отступился: конечно, Алекс теперь слишком много знал. Вот и преследовали их всё время по горам и тропам, гнали как волков, чтобы встретить здесь – в ловушке…
А Эрик, похоже, сам попал или ушёл. Осталась надежда только на себя самого. Алекс поудобней перехватил руку Джейны, размял напряжённые мышцы спины и приготовился пробиваться к свободе.
Но в последний момент не выдержал и поднял глаза, посмотрел на помост, рядом с которым замерла Талира. Мокрый ветер играл длинными полами её плаща, а сама она не обращала внимания на непогоду и смотрела на осуждённых в упор. Только голос чуть сорвался на последних фразах, и вышло хрипло:
– Отныне и до окончания нашей войны каждый подобный поступок будет караться особо строго. Это – измена. Эти люди предали не только свою честь и долг, но и тех, кто доверил им свою жизнь. Командуйте, офицер!
Внушительного роста офицер выступил вперёд, придерживая шляпу и трепещущую на ветру бумагу. Он зачитал вслух, проговаривая каждое слово:
– Именем Её Императорского Величества и согласно главам четыре и пять Воинского и Морского уставов преступления против установленного порядка несения воинской службы, к которым относятся уклонение от несения воинской службы, сопротивление офицерам… – слова офицера глушил шум поднявшегося ветра, – …мародёрство и дезертирство караются смертной казнью.
Надо уходить…
…но не успели. Талира медленно повернула голову и увидела Алекса.
Будто точно знала, что он здесь.
Малахитовые глаза, до того искавшие что-то в толпе, посмотрели прямо на него. И весь мир померк, сузился до них двоих. Она видела его так ясно, как будто он стоял не в сотне шагов, а на расстоянии вытянутой руки. На уставшем, бледном лице Талиры глаза блестели слишком живо, как будто после долгой болезни.
И всё замерло: и крики, и шум, и тучи перестали клубиться, только дождь по-прежнему оседал с грязного неба. Алексу показалось, что он видит сам себя – её глазами. Как стоит среди разношёрстной толпы небольшого городка бывший капитан, в своём истёртом тёмном камзоле, в заляпанных сапогах, мокрый, покрытый пылью дорог и грязью. Рухнувший вчера в лужу. И вот он стоит и смотрит на неё, императрицу, смотрит в упор, когда все вокруг склоняют головы. Совсем недавно неживой, сломленный, закованный в цепи, сейчас – потерявший всё, готовый сражаться снова. И Алекс видел себя со стороны, как держит едва живую Джейну, девчушку с растрёпанными волосами, тонкую, но сильную, которая тоже не готова сдаваться.