Когда оживают Страхи

Пока размышлял, очередной узкий тоннель начал расширяться, превратился в огромный грот. Свет фонаря выхватил из мрака какие-то конструкции, сеть проводов, натянутых в воздухе и смахивающих на кишки огромного чудовища. А чуть дальше виднелись ребристые фарфоровые стержни, пузатые бока трансформаторов. У противоположной стены располагались огромные турбины, чьи лопасти сейчас напрочь заклинило, сталь поросла ржавчиной, а медь и бронза – патиной.

Мы остановились, ошеломленные звенящей пустотой, окружившей нас после узкого тоннеля, затаили дыхание. Тут журчала вода, дробно стучали капли с потолка, пол и стены мелко вибрировали. Стало холоднее, щеки стягивало, на волосах и бровях заискрился иней.

Душу уязвил безотчетный страх. Но затем до меня дошло: шумит и бьет в скалу морская вода, пробегающая прямо у нас под ногами. До Прорыва использовали энергию потока, протекающего по гигантским трубам, выдолбленным в толще скал. Дело в том, что снаружи Барьер вплотную огибает сильное океаническое течение. Древним строителям оставалось сделать лишь сквозной отвод и поставить в нужном месте турбины и генераторы.

Так и поступили. Гениально. Но в то же время очень громоздко и трудно. В те времена иного способа добыть столько электричества для огромного города не было, соларит уже открыли, но лишь учились использовать. И потому инженеры изощрялись как могли. Возможно, к счастью. Ибо в итоге из этих же пещер и взяли воду, которой затопили один из нижних этажей и отгородились от Тьмы. Не будь такой штуки, пришлось бы грызть камни до самого края Барьера, и тогда Тара точно б погибла.

Напряженную тишину нарушили банальным и бесцеремонным образом – раздался оглушительный грохот и звон металла. Луч фонарика метнулся вправо и выше, утонул в непроглядной темноте огромного зала. А Мора аж подскочила на месте, и я взмолился, чтоб не пальнула с испугу. Но, к счастью, у нее оказалась хорошая выдержка.

– Олифф! – прошипела она. – Какого демона?

В ответ тот грязно и замысловато выругался. А затем добавил:

– Мусор под ногами, железяки какие-то. Не видно ни зги.

– Иди след в след, идиот! – рыкнула наемница.

Тот начал оправдываться, но нарвался на очередное ругательство и предпочел заткнуться.

– До электростанции мы добрались, – выдохнула Мора. – Надо искать подъемник.

– Лестницу, – уточнил я. – Энергии нет, да и не доверял бы я старым механизмам.

– Если хоть одна цела и не сгнила за эти годы, – согласилась рыжая. Зажгла свой фонарь и посветила вокруг, указала рукой. – Тут какой-то проход. Между теми рамами. И таблички, а дальше, рядом с генераторами, вроде что-то есть… Проверим.

Никто не спорил. Открывать рот лишний раз в такой густой тишине глупо и страшно. Мало ли что скрывается во мраке. Лишь тихие шаги да узкий луч света подсказал, что Том вновь двинулся вперед.

Под ногами захрустела металлическая пыль, захлюпала вода. Искореженные рамы на поверку оказались остатками заграждений, коими обозначали проходы между высоковольтным оборудованием. А те конструкции, что указывала Мора, – порталами электропередач. Дальше обнаружилось несколько люков в стене грота с нечитаемыми от ржавчины указателями, помутневшие бронированные иллюминаторы. Связки толстых кабелей уходили внутрь как длинные щупальца и расползались по стене.

Посветив на скалу, Том обнаружил стремянку – скобы, вбитые в камень. Попробовал одну на прочность, но без труда выломал кусок ржавчины и выругался. Направился к ближайшей двери, попытался повернуть маховик кремальеры. Но после минуты мучений сдался, и из темноты долетел приглушенный голос:

– Стыдно признаваться, но я, похоже, ошибся насчет Олиффа. Сгодится пузатый. Открой нам дверку, а?

– Попроси получше, – предложил здоровяк.

– Ты! Толстая морда! Да я тебе кишки выпущу! Вырежу из твоей печени кусок и заставлю сожрать, ублюдок! Открой проклятую дверь! – взорвался блондин, не выдержав такой наглости.

Сыпал проклятиями, кажется, целую вечность, распиная бывшего каторжника и так и эдак. И под конец начал хрипеть. Заткнулся, минуту постоял, пытаясь отдышаться, но услышал в ответ лишь упрямое молчание.

Олифф ждал. Молчала и Мора.

– Да твою ж мать, – протянул в сердцах Том, смекнув, что не найдет ни у кого поддержки. – Открой дверь. Ну будь му… то есть, будь так добр.

И лишь тогда толстяк сдвинулся с места. Подошел к люку, посопел, приноравливаясь, и одним могучим движением крутанул маховик. В ответ тот душераздирающе застонал, харкнул ржавчиной, закисшие петли скрипнули. Луч фонарика озарил узкий тамбур-шлюз и еще одну дверцу попроще.

– Искатель? – спросила наемница.

Тьмы внутри я не чувствовал. Точнее, не больше, чем вокруг. Потому ответил:

– Можно. Но аккуратно.

Мора встала у стены и шепотом отдала приказ. Олифф аккуратно приоткрыл вторую дверь, а Том направил в проем луч фонаря. Пару секунд рыжая осматривалась, держа наготове револьвер, затем чуть расслабилась.

– Какой-то склад. От ящиков труха осталась. Дальше.

– Добро, – ответил здоровяк.

За следующим люком обнаружился такой же шлюз, а за ним нечто вроде комнаты отдыха: грубые столы и стулья, плита, вытяжка, несколько кроватей, стеллажи, тумбочки. Все сгнившее и истлевшее, в плесени и ржавчине. Но судя по аккуратно расставленной посуде, место покидали если и в спешке, то без паники. И смертью тут не пахло.

То, что никто не выпрыгнул из первых двух комнат, изрядно приободрило людей Лиама. К третьей двери шли почти без опаски. А уж когда за тамбуром обнаружился просторный холл, плавно перетекающий в лестничную площадку, я почувствовал их радость.

Было б чему ликовать. Хотя можно понять – не сожрали сразу, уже легче.

– Постойте, – сказал Том, когда Мора двинулась к лестнице. – Надо проверить последний люк.

– Согласна, – ответила рыжая, поразмыслив. – Спокойнее будет.

Я промолчал о том, что подобные телодвижения больше годятся для войны и вообще для мира живых. А тут опасность может поджидать в самых неожиданных местах: в стенах, в предметах, в воздухе и пыли. Но подчинился – музыку они заказывают, пусть играют, раз не желают слышать. Пожал плечами и направился вслед за наемниками к последней двери. Чтобы разгадать второе дно их намерений, следует присмотреться.

– Ого, – вырвалось у Тома, когда луч фонаря озарил внутренности просторного зала, многочисленные шкафы с кучей циферблатов, цветные лампы, на вид архаичные, какие-то блещущие бронзой рычаги и тумблеры, столы с кипами истлевших бумаг, стулья, доски для записей. Стекла приборов в толстом слое грязи, везде лужи, вездесущая плесень.

– Контрольный пост, – высказала предположение Мора. Зашла и вновь включила свой фонарик, посветила на стены и потолок, недоуменно приподняла брови. – Ладно, главное, тут пусто… Эй! Ты что творишь, кретин? Не трогай!..


Последний возглас адресовался Тому, ухватившемуся за один из рычагов на стене. Белобрысый замер и обернулся, сделал небрежный жест.

– Да ладно тебе. Что может произойти?

– Оставь, говорю! – рявкнула рыжая.

Но приказ запоздал, маньяк дернул рычаг на себя. Послышался сухой щелчок, что-то зацокало, словно часовой механизм, и наступила тишина.

Блондин развел руками и разочарованно сказал:

– Видишь? Ничего не произошло.

Раздался сухой треск. Наемники застыли где стояли, лучи фонарей моментально переместились на приборную панель. Там виднелась ветвистая трещина на стекле одного из циферблатов.

– От старости, – уверенно сказал Том.

Но тут образовалась вторая трещина на соседнем стекле. С потолка потекла вода. И через мгновение издалека прилетел звук мощного удара и рокот – будто пробудилось гигантское чудовище, оглушительно взревело. Столы и стулья завибрировали, со стен и потолка посыпалась грязь. Пол лягнул в пятки так, что мы чуть не попадали. И это было особенно страшно в тишине покинутого города.

Грохот сменился душераздирающим скрипом, стоном, гулом, шипением и треском. За стеклом иллюминатора возникла череда блеклых вспышек, раздались взрывы, запахло электричеством, паленой оплеткой, машинным маслом и дымом.

С оглушительными хлопками полопалось несколько лампочек на щитах. Но другие остались целы, тускло засветились, стрелки приборов вяло дрогнули и ожили. И одновременно из вентиляционных шахт слабо подуло, там тоже заскреблось и зашипело – ожили системы подачи воздуха.

В неверном красноватом свете стали видны лица наемников – обескровленные, перекошенные от страха. Глаза как блюдца, пустые и бессмысленные. Стояли, чуть пригнувшись и вжав головы в плечи, отчаянно сдавив рукояти ножей и пистолетов.

Первым в себя пришел Том, с облегчением рассмеялся. Но захлебнулся хохотом, когда кулак рыжей влетел в его переносицу. Квакнул и мешком рухнул прямиком в глубокую грязную лужу.

– Придурок! – рявкнула она. – Я тебя предупреждала, чтоб ничего не лапал?! Тебя предупреждал Лиам?! Ладно себя угробишь, так и нас за собой утянешь.

Белобрысый неразборчиво хрюкнул, зажав нос. Что получилось так себе из-за маски. Захрипел, потом сдернул респиратор и принялся размазывать кровь по лицу, тем не менее продолжая ухмыляться.

– Удар хорошо поставлен. Но за что? Я решил проблему с освещением. Теперь жирный ублюдок не будет скулить и плакать, не будем спотыкаться впотьмах. Увидим прячущихся тварей, если вообще они тут есть.

Указав окровавленными пальцами на ожившую приборную панель, плюнул в сердцах и резко встал, схватился за ножи и оценивающе посмотрел на Мору.

Пожалуй, худших напарников трудно придумать. И если б не странная реакция наемницы, я бы укрепился в мысли, что их взаправду послали на убой. Слишком неудобные, конфликтные. От таких легче избавиться, чем пытаться наладить понимание. Однако Лиам, похоже, всерьез рассчитывал, что они добьются успеха, пусть и с моей помощью. И явно дал какие-то дополнительные указания… Но какие?..

Додумать я не успел, отвлекшись на рокот из глубин грота. Фоморья мать! И надо ж такому случиться, что кретин потянул именно за тот рычаг, что приоткрывал какой-то из шлюзов. Поток усилился, начал вращать турбины генераторов.

Читал я и об этом. Электростанцию во время Прорыва заглушили на всякий случай, боясь, что вода прорвется когда-нибудь сквозь уплотнения и зальет Лимб полностью, а потом пойдет ниже.

– Если ты кого-то не видишь, не видят и тебя, – обронил я. – Профессионалы вообще ходят с минимумом света. Но если ты хотел привлечь внимание, поздравляю. Теперь окрестные монстры знают, что мы здесь. Те, кто крепко спал, выйдут на охоту.

– Да откуда тебе знать? – фыркнул Том презрительно. – Может, твари тут давно передохли?..

– А другие команды искателей решили остаться. Место хорошее, кормят, развлекают, – хмыкнул я. Посмотрел в глаза белобрысому и добавил: – Ты своей выходкой разворошил гнездо морских ос, придурок.

Всем своим существом я чувствовал, как пустота просыпается, множество взглядов начинают рыскать вокруг, выискивая источник беспокойства. Оковы многолетней дремы слетели, и теперь Тьма ворочалась.

Татуировки стали совершенно ледяными, по Изнанке промчалась первая волна. Сердце сжалось от ужаса, от предчувствия неотвратимой беды. А бесплотные шепотки в ушах стали сильнее. Не такие, как от Теней До, абсолютно чужие, мерзкие. Будто осклизлые черви, стремящиеся ввинтиться под череп и сожрать мозг.

Голова закружилась, и меня чуть не стошнило прямо в маску. Но, к счастью, незримый чужеродный взгляд не нашел меня. Скользнул рядом, задержался, словно в раздумьях, и убежал дальше.

– Брось, – начал бормотать Том. Но осекся, и получилось очередное невнятное хрипение.

А через секунду сквозь гул механизмов прорвался протяжный, леденящий душу вой. В глазах потемнело, а ноги стали ватными. И спустя еще мгновение в вентиляции раздался скрежет, топот. Словно огромная свора псов мчалась по следу. Прогрызала и разрывала преграды, ликуя, испытывая азарт.

Судя по лицам наемников, пробрало даже их. Том стоял, бессмысленно таращась в пустоту, а из носа весело хлестали струйки крови. Олифф сорвал респиратор и согнулся в приступе тошноты. Мора побелела как мел, едва держалась на дрожащих ногах.

Наши взгляды встретились, и лишь тогда в глазах рыжей появился блеск мысли.

– Уходим, – ответил я на невысказанный вопрос. – Быстро.

– На лестницу! – приказала наемница. Сообразила, что никто не реагирует, и заорала: – Ну! Бегом!

Тому хватило хлесткой пощечины, а вот здоровяка гнала к выходу пинками. Но боль помогла, и головорезы пришли в себя. В тамбуре контрольного поста начали активно перебирать ногами, а потом припустили так, что пришлось догонять уже мне.

Снаружи все разительно изменилось. Под потолком в сети проводов трещали разряды, сыпались искры. Два трансформатора чадно горели. Но остальные вроде работали. Как и одна из турбин, судя по гулу, набиравшая обороты. Какие-то из фонарей светили, другие лишь мигали, сверху лилась вода и падала грязь, сыпались мелкие камешки.

Дым, капли и сверкание электрических дуг разительно изменили грот. В ярких вспышках виднелись искореженные конструкции, смахивающие на истлевшие скелеты, огонь коптил, уничтожая остатки кислорода. Тени метались по полу, а где-то у дальней стены чудилось движение. Будто чернильные кляксы ожили, стремились собраться воедино. Огромная металлическая труба воздуховода, протянутая под потолком, содрогалась и сыпала ржавчиной.

Кто-то закричал, тонко и протяжно, почти заверещал от испуга, но я не разобрал кто. Прыгнул вслед за остальными в холл, развернулся и торопливо закрыл дверь, крутанул маховик кремальеры и поставил блок. Запер и второй люк. Развернулся и, поскальзываясь, кинулся вслед за улепетывающими наемниками. Пробежал мимо ворот в шахту с обвалившимся и сгнившим подъемником, вскочил на площадку и запрыгал наверх через три ступеньки сразу.

Один пролет, второй, третий…

На пятом я начал задыхаться. Рекуператор маски перестал справляться, ноги подкосились, а в голове помутилось. В полуобморочном состоянии я дотянулся до спаскомплекта и нащупал внутри диск нового фильтра. Отвинтил старый, выкинул и поставил свежий. Дополнительно вытащил баллон с кислородом, отвернул вентиль и, отодвинув респиратор, сделал три глубоких вдоха.