Когда оживают Страхи

Отвернулся, продолжая бубнить под нос. Но послушался и принялся переодеваться, перекладывать снаряжение, аккуратно сложил скаф у стены.

– Больной ублюдок. Хотел своего прирезать ради потехи. И так каждый раз, – с отвращением пробормотала рыжая. Оглянулась и смерила меня оценивающим взглядом. – Ты что скажешь, искатель?

– Что ты хочешь услышать? – ответил я вопросом на вопрос, пожал плечами. – Здоровяк прав, мы тут сдохнем.

– Лиам сказал, ты проведешь нас, куда надо, – с прилипшей к губам усмешкой возразила Мора. – Что ты специалист. Чтобы сохранить жизнь дружкам, дурить не будешь.

– А ты поверила? – хмыкнул я. Заметил, как она содрогнулась, и добавил: – Не думала о том, что я мог согласиться в надежде потянуть время? Там, глядишь, приятелей найдут. Или вы уйдете с насиженного места. К примеру, испугаетесь чего-нибудь.

– Ты блефуешь.

– Разве?

– Не сомневаюсь, – твердо сказала она. – И если будешь морочить голову, убью.

– Охотно верю, – с иронией ответил я. – Тогда как достанете то, что нужно?

– Разберемся. Ключ у нас есть, схемы уровня тоже, – чуть менее уверенно произнесла Мора.

– Не пройдете и половины пути, – хмыкнул я. Сел, прислонился к стене и вздохнул. – От вас мало что останется.

– А теперь пытаешься запугать, – утвердительно сказала Мора. – Ожидаемо.

– В самом деле? Хотя ужаснуть большим, чем это… – невесело улыбнулся я и сделал широкий жест, – вряд ли возможно. Но ты не думала…

– О чем?

– Да о том, что вас специально пнули вместе со мной? Что вы по каким-то причинам мешаете Лиаму, неудобны и неугодны ему?.. Иначе объяснить то, что навязал вас, я не могу. Ведь прекрасно знает: если достать летопись вообще возможно, справлюсь и сам. И прекрасно мотивировал, создал четкие правила игры, в которые вы не вписываетесь. И более того, будете мешать. Но скорее…

– Что? – с кривой усмешкой спросила рыжая, изобразив на лице скептическое выражение.

– Не слишком долго, – закончил я мысль. И развел руками – дескать, прости, но правда. Вновь откинулся на стену, подставив холоду больной бок.

Она хотела что-то сказать, но осеклась. Контролировала выражение, а активно считывать эмоции я не рисковал, но видел: некие сомнения посеял. Ее лицо ненадолго потемнело, на лбу собралась глубокая складка, а в глазах метались то злость, то страх.

Правда, спустя секунду мотнула головой, я уловил эхо какой-то едкой насмешки и насторожился. Наемница не верила моим словам. Более того, что-то твердо знала, отчего выстрел дал маху. А значит…

Ошибся? Тоже вероятно. Лиам мог рассказать мне одну историю, а своим людям другую. Чтобы мотивировать, придать уверенности. Следовательно, действовать стоило аккуратнее, где-то есть подвох. И нужно узнать, в чем состоит.

Но виду Мора не подала. Выдержала паузу, будто в раздумьях склонила голову и сказала:

– Хорошо. Что по твоему мнению увеличит наши шансы?..

– Ого, ты умеешь думать, – делано восхитился я. Поразмыслил и вновь дернул плечом. – Возможно, если идти тихо. Если ничего не трогать. Смотреть. Слушать. И выкинуть игрушки, что с собой тащите.

Мой взгляд красноречиво упал на моргенштерн, затянутый в чехол. Насколько мог судить, материал мешка содержал селенитовые нити. К тому же странно, но сила артефакта сейчас изрядно уменьшилась, едва тлела, словно прикрутили ручку мощности. И сие объясняло, отчего наемницу пока не повязала инквизиция. Однако все равно улавливались вибрации. Если могу я, может и Тьма.

Мора смекнула и побледнела, невольно положила ладонь на сверток.

– Исключено! – отрезала она.

Что ж, после моего прокола наемница и не могла ответить иначе. Нарождающийся призрак доверия рассыпался как карточный домик. Однако я все равно попытался достучаться до голоса разума, пояснил:

– Тьма чертовски любит штуки, связанные с Изнанкой. Тащить подобный артефакт – как размахивать фонарем в темной пещере. Дескать, ау, монстры, идите сюда, тут вкусный я. Понимаю, вещь чрезвычайно ценная. Дорогая, редкая. Но тебя и сгубит, если используешь хоть раз. Как и прочие погремушки. Лучше спрятать у выхода, а забрать на обратном пути.

– Сказала – исключено! – рявкнула Мора. Сжала губы, так что те побелели, достала из кобуры пистолет и взвела курок. – Ты выполнишь свою часть сделки, искатель! Проведешь безопасным маршрутом. Иначе пристрелю на месте.

– Слова выдают всю степень твоего невежества, – грустно рассмеялся я. Вновь красноречиво обвел взглядом коридор и добавил: – Тут нет безопасных мест в принципе. Здесь живет Тьма. Я ошибся, ты не хочешь думать. Но как скажешь. Пойдем. Только заряди в барабан патроны с синей маркировкой.

– Зачем?

– Пару слабеньких тварей остановишь.

Наемница помолчала немного, явно разрываемая сомнениями. Но затем мотнула головой с такой яростью и упрямством, что я забеспокоился – отвалится, поди. Зарядила ли нужные патроны, не заметил. Но кипу бумажек из-за пазухи достала, пробежалась взглядом по схемам.

– Мы в нижнем техническом коридоре. Судя по карте, надо идти к электростанции, там будут лестницы, подъемники. Дальше на девятый уровень, по грузовому тоннелю ко второму подъему и на два уровня выше к жилым кварталам.

– Советую вместо главного тоннеля свернуть к старому порту, – прокомментировал я.

– Зачем? – спросила рыжая, подозрительно прищурилась. – Ход большой, там будет пространство для маневра.

– Ты не сможешь увидеть потолок и стены. Ни один прожектор не пробьет. К тому же во время Прорыва там случилась жуткая давка, люди пытались тащить с собой личные вещи. Десятками и сотнями гибли в толпе, по пятам двигались Вестники… Ведь представляешь, что творит Тьма с мертвым и живым? Или надо пояснить?..


– Времени прошло много, – вздрогнув, пробормотала Мора.

– Как показывает практика, для нежити годы не играют роли, – парировал я. – Да, некоторые разбредаются. Но многие остаются там же, где обратились, засыпают или превращаются в нечто иное. Если бы ты читала хроники, то поняла, что слегка замедлить Тьму смогли в узких извилистых коридорах. На открытых пространствах у нас преимущества не будет. Поверь, отбиваться от противников, способных бегать по потолку, очень трудно.

– Но у причалов могут быть обвалы и затопления, – помрачнела наемница. – Система шлюзов наверняка прогнила. Я слышала, что с каждым годом больше мощностей уходит на откачку излишков.

– Обвалы ладно, – отмахнулся я. – Пропетляем, обойдем. Резервных коридоров куча. И вода неплохо, особенно соленая. В такие места Тьма подступает редко и неохотно, будто чувствует близость океана. Опасно? Да. Но лучше, чем лезть туда, где тебя точно сожрут. К тому же путь должен проходить подальше от мест, где двигались другие искатели и где наверняка остались свежие тушки.

– Допустим, – обронила рыжая, наморщив лоб. Вновь впилась глазами в схемы, намечая маршрут, закусила губу. А затем резко выпрямилась и спрятала бумаги. – Парни, готовы?

В ответ Олифф лишь пробурчал нечто невразумительное и злое. Взвалил на плечи огромный рюкзак со снаряжением, подтянул ближе к поясу связку с кучей бутылок с морской водой, взял в руки длинный кривой тесак. Том же проверил, как выходят из ножен парные кортики, револьвер из кобуры, подтянул куртку и закинул на плечи намного меньший мешок, ехидно фыркнул:

– Дамы вперед.

– Фонари оставьте, – сказал я, заметив, что оба наемника потянулись к лампам на полу. Встал и отряхнул одежду, размял ноги.

– То есть как, тащиться в темноте? – возмутился бывший каторжник.

– В идеале да, – хмыкнул я. – Но если боитесь, что укусят за зад, возьмите обычные. С этими люстрами нас быстро найдут.

К моему удивлению, блондин послушался. Погасил лампу и равнодушно отвернулся, а встретив мой взгляд, подмигнул и пояснил:

– Так интереснее. Обожаю подкрадываться.

В отличие от Тома, великан долго не мог смириться с мыслью об отказе от освещения. Ругался, потом целую вечность рылся в поклаже в поисках обычного фонарика, с явным страхом косил глазом в сторону абсолютной черноты, пожирающей коридор, а рука дергалась в движении, подозрительно напоминающем начало солнечного знамения.

Но смириться ему пришлось. Ибо Море цирк в конце концов надоел. Подошла и заглянула в лицо, зашипела, как взбесившаяся кошка. Я понял лишь, что говорила на каторжном жаргоне, но что именно – осталось загадкой. Олифф подчинился, смертельно побледнев и спрятав глаза, уныло поплелся вперед. Но его сразу обогнал Том, легко и непринужденно, как на прогулке, чуть ли не насвистывая.

Я потушил вторую лампу, вздохнул и…едва сам не сотворил солнечное знамение. Господи, помоги! С такой командой точно неприятностей не избежать. Странно, почему до сих пор не поубивали друг друга. Возможно, дело в авторитете Моры. Или в принципе всегда так действуют, просто привыкли. И хоть грызутся, но общую цель тянут.

Пара секунд – и мрак поглотил стены и пол, окружил нас. И в первый момент будто схватил за глотки, не давая вздохнуть, заставляя цепенеть, прислушиваться. Но затем щелкнул тумблер, и впереди возник узкий круг – лучик, как нож, вспорол покрывало темноты, заметался, перепрыгивая с одного предмета на другой.

– Что там? – спросила Мора.

– Да ничего особенного, тоннель, – раздался во мраке голос белобрысого. – Идите за мной.

– Ладно… Эй, искатель! Топай вперед!

И мы пошли. Сначала медленно, на цыпочках, почти не дыша. Потом слегка ускорились, убедившись, что чего-то страшного не происходит. Впереди с фонарем беззвучно крался Том, за ним шагал я, потом рыжая и Олифф, шаркающий и спотыкающийся.

Первый коридор дался трудно и медленно. От каждого шороха напарнички поневоле вздрагивали и озирались. Каждый раз, когда луч фонаря выхватывал из темноты какие-то детали, будь то люки или электрические щитки, останавливались, словно наткнувшись на нечто ужасное. Даже не используя эмпатию в полной мере, я почти физически чувствовал запах страха.

Впрочем, это нормально. Люди зачастую боятся не чего-то конкретного, а именно неизвестности. И я боялся вместе с ними. Но тщательно контролировал себя, внимательно прислушивался к ощущениям. Татуировки порой кололо холодом, а в ушах стоял призрачный шепот пустоты. Но ничего похожего на сводящий с ума ужас и безысходность, липкое присутствие чужого разума, которое порой испытывал, спускаясь в погибшие города.

Оптимист на моем месте взбодрился бы. Но я знал: то, что начинается легко, тяжело заканчивается. Мы лишь в начале пути.

За поворотом последовал второй коридор, один в один как первый. Затем еще один.

– Странно, – наконец не выдержав, прошептала Мора.

– Что? – спросил я.

– Тут все… обычное, – попыталась описать ощущения.

– А ты ожидала демонической слизи, врата ада, смрад и серу? – хмыкнул я.

– Нет, но мнилось, тут что-то должно измениться, – смутилась наемница. – Где останки людей? Или следы побега, сражений?

– Насмотришься, – мрачно пообещал я. – И все изменилось, просто ты не ощущаешь. А останки и следы будут, но дальше. Тут коммуникации, технические ходы. Ближе к главному тоннелю, по коему, напоминаю, мы специально не пойдем, опаснее. Люди бежали там. Там и держали оборону, умирали.

– А ведь верно, – то ли разочаровавшись, то ли успокоившись, сказала Мора. И умолкла, погрузившись в размышления. Револьвер, однако, держала наготове. Вообще не расслаблялась, двигалась как охотящаяся кошка.

Откуда такой профессионализм, оставалось догадываться. Как и о том, какой путь пришлось пройти странной женщине с множеством шрамов на теле и душе. Не стара, лет тридцать, но лицо изрядно иссечено морщинами, телосложение как у борца, а навыки если не убийцы, то элитного гварда-разведчика. И мозги есть.

Но откуда моргенштерн? Да, не копье Луга, не меч Нуаду или котел Дагры. До легендарных «волшебных» вещей Туата де Дананн оружию Моры как плюнуть со дна бездны до поверхности. Однако штука непростая, явно привязана к крови и способна управляться волей и мыслями обычного человека. Маскировать собственные узоры и фон, превращаясь почти в обычную железку по желанию хозяина.

Признаться, с такими я не сталкивался и мог лишь гадать об их свойствах. Но и неудивительно. Это сейчас гностики находят удачное решение и ставят на поток, клепают во множестве. Теурги делали вещи уникальные, и если не в единственном экземпляре, то крайне малыми сериями. Да и сходные артефакты могли очень отличаться при ближайшем рассмотрении.

Творения теургов отличались от поделок гностиков, как картина и фотография. Потому зачастую и приходилось подолгу изучать древние вещицы, подходить к делу весьма аккуратно, копаться в книгах.

Важно другое. Мощные боевые артефакты под ногами не валяются. И если появляются на рынке, ажиотаж возникает нешуточный. Неучтенных экземпляров крайне мало, большинство занесено в каталоги и разошлось по хранилищам аристократов, Церкви и Лиги. Такой мог бы получить сынишка какого-нибудь лорда в наследство, но не безродная наемница.

Украла у какого-нибудь высокородного? Тогда пошел бы слух, газеты запестрели объявлениями. Ну или началась бы бандитская война, если б обчистила криминальных боссов. Раскопала в каком-нибудь забытом тайнике?.. Невероятная удача, почти невозможная в наше время.

Для себя я решил: если выберусь из передряги, попрошу Старика поднять связи и разузнать. О такой эффектной девице должны ходить истории. Вообще оставалось лишь удивляться, где Лиам собрал команду. Мерзавцев, головорезов, но местами талантливых и необычных.