Книга странствий

– Лис не причинит нам вреда. И вовсе не потому, что не хочет. Просто ему это невыгодно. Мы – его единственный шанс попасть обратно в Эреш.

– Только отошел, а вы уже меня обсуждаете. Невежливо, господа, невежливо. Хотя я вас понимаю. Что поделать, если я личность незаурядная, верно? – вновь принялся паясничать вынырнувший из дверного проема Лис. В руках он сжимал черный фолиант.

– Могу я поинтересоваться, что это за книга? – тихо спросил Райденн, но его взгляд был таким, что волоски на моих руках зашевелились.

Вместо ответа контрабандист обогнул диван, сел на тот самый стул с резной спинкой, осторожно опустил тяжелый фолиант на стол и неспешно зажег зеленую настольную лампу. Выдержав длительную паузу, очевидно, призванную проверить на прочность нервы Райденна, он наконец раскрыл книгу. Я не смогла сдержать удивления: внутри книги скрывался алый камень размером с куриное яйцо. Лис варварски обошелся с фолиантом, чтобы спрятать его там. Мне было тяжело смотреть на такое кощунство – уж очень я люблю книги. Но камень, без сомнения, стоил целое состояние. Мой взгляд приковывали искры, полыхавшие внутри него. Они кружили в безумной пляске, сталкивались, взрывались, превращаясь в тонкие языки пламени, и разлетались в стороны лишь для того, чтобы вновь соединиться в танце. Казалось, они живые.

Когда я наконец смогла оторвать взгляд от камня, заметила, что мои спутники не разделяют моего восторга. Райденн хмурился, а поза Кевина напомнила мне хищника, готового в любую секунду совершить молниеносный прыжок. Вивиан же… Вивиан была в своем репертуаре: ведьма примостилась рядом с Лисом, откинулась на спинку дивана и, закинув ногу за ногу, небрежно поигрывала носком туфли. Заметив мой вопросительный взгляд, она покосилась на контрабандиста:

– Ты не хочешь что-нибудь пояснить, красавчик? А то эти двое, – она указала пальцем на парней, – готовы тебя придушить прямо сейчас. И если уж быть честной до конца, то я пока не вижу причин, чтобы им помешать. Кроме разве что одной, которая и заставляет меня задавать тебе этот вопрос, а именно – твоей выдающейся внешности. Так что? Просветишь нас, или как?

Лис ухмыльнулся и даже чуть сдвинул очки на кончик носа.

– Ну, в самом деле, я ведь не идиот! Честное слово, вы меня обижаете, – всплеснул он руками. – Я принес вам доказательство того, что «Книга огня» у меня. Оно перед вами.

– Это всего лишь камень! – стукнул кулаком по столу Кевин.

– Но ведь каждому из вас очевидно, что он из «Книги огня»! Или у кого-то есть сомнения? – Контрабандист сложил руки домиком и принялся постукивать кончиками пальцев друг о друга. Он вел себя уверенно и, пожалуй, даже несколько нагловато. Но в этом и заключался его шарм.

– Ты обещал принести нам книгу. Ее здесь нет. Говорить больше не о чем, – припечатал Райденн. – Твои слова стоят не дороже ветра.

– Нет смысла доказывать что-то тому, кто уже составил свое мнение обо мне. Если бы я принес книгу, это продемонстрировало бы только полное отсутствие у меня мозгов. Вам нужна «Книга огня», она у меня есть. Вот доказательство. – Он указал на камень. – И я готов отдать ее вам, если вы поможете мне вернуться в Эреш. Книга – моя страховка. Вот и все. Простая сделка с понятными условиями. Ничего больше.

Завязался спор. Кевин горячо убеждал Райденна подумать, но тот был непреклонен, настаивая на том, что солгавший единожды непременно повторит свой обман. Вивиан, казалось, забавляла вся эта ситуация, но я уже успела понять, что зачастую ее безразличие – напускное. Удобная маска, которую ведьма надевает, когда желает остаться в тени и спокойно продумать следующий шаг.

Я же до конца так и не понимала, о чем вообще речь. Что еще за «Книга огня»? Почему она так важна? И при чем тут этот прекрасный камень? Разбираться не было ни сил, ни особого желания. Гораздо больше меня интересовали витрины с причудливыми предметами. Подозреваю, всему виной волшебная легкость, подаренная несколькими бокалами вина. Моим мнением никто не интересовался, поэтому я подошла к стеллажам. Бродила по кабинету Лиса и поражалась тому, какой же просторный у него кабинет. Сама галерея была раз в десять меньше! Казалось, это не кабинет, а самый настоящий магазин! «Так и есть, – внезапно дошло до меня. – Галерея – лишь прикрытие, дорогое сердцу хобби, а настоящие дела Лис ведет именно здесь».

Блуждая от стеллажа к стеллажу, через несколько минут я внезапно обнаружила себя у неприметной двери. Черный ход! Из любопытства, а может, от выпитого вина, что все еще кружило мне голову, я приоткрыла дверь, поднялась по лестнице и прошмыгнула в шумный переулок. Было здорово вдохнуть свежий вечерний воздух и хотя бы на мгновение представить, что я принадлежу самой себе. Я не собиралась никуда уходить, хотела просто насладиться так редко выпадающими мне минутами спокойствия.

Мой взгляд лениво следил за людьми, которые поздним вечером решили прогуляться по городу. Какая-то парочка беззаботно болтала, потягивая напитки со льдом, пожилой господин в белоснежной рубашке что-то снимал на свой смартфон, а парень в джинсовой куртке напевал себе под нос. О, так это тот самый молодой человек, которого я видела в галерее! Коротко стриженый, широкоплечий, высокий, еще серьга в ухе. Точно он!

Словно почувствовав на себе мой взгляд, парень поднял глаза и улыбнулся.

– Вышла подышать после выставки? – обратился он ко мне по-английски, остановившись в нескольких шагах от меня. В глаза мне бросился шрам, рассекавший его правую бровь.

– Да, пара минут тишины не помешает, – пробормотала я смущенно. Знакомства на улице, как и болтовня с незнакомцами, – не мой конек.

– О, я не хотел мешать, – стушевался парень и уставился на носки своих кроссовок. Странно. Он не выглядел тем, кого легко смутить. Было в его выражении лица что-то дерзкое. А впрочем, внешность обманчива.

– Нет-нет, я совсем не то имела в виду, – замахала я руками.

– Хорошо, – отозвался он. – Так тебе понравилась выставка? Видел, тебя заинтересовала «Морская пучина».

Перед глазами мигом всплыло сочетание синего и голубого. Одна мысль об этой работе всколыхнула во мне самые печальные и щемяще-тоскливые воспоминания, подняла из глубин сознания всю горечь, грусть и обиду, что благополучно покоились в самом дальнем его уголке. Эта картина заставила меня копаться в себе и искать ответы на вопросы, которые, казалось, уже давно перестали меня волновать. «Заинтересовала» и «понравилась» – явно не те слова, которыми я бы охарактеризовала выставку. «Вывернула душу наизнанку» – куда более точное определение. Однако рассказывать об этом первому встречному я не спешила.

– Да, она меня тронула. Давно не испытывала таких сильных эмоций. Думаю, это главная цель искусства – заставлять нас чувствовать.

– Рад, что моя картина оказалась на это способна.

Я изумленно воззрилась на незнакомца. Его слова меня здорово смутили. Будто он узнал обо мне нечто такое, что было предназначено только мне одной, прочел тайное письмо или заглянул в мой личный дневник.

– Так ты художник? – не придумала я ничего умнее.

– Есть немного, – улыбнулся он. – Кстати, я Макс.

– Кас… – Я чуть не выдала свое настоящее имя. – Кассандра, – поспешила оговориться я, надеясь, что он не заметит мою заминку. – Можно просто Сандра.

– Что ж, рад знакомству, Сандра. Не хочешь заглянуть в кафе на углу? Выпьем по чашечке кофе?

– А не поздновато для кофе? – удивилась я.

На самом деле больше всего на свете мне сейчас хотелось плюнуть на все дела и отправиться в бар с этим парнем, чтобы болтать о живописи, искусстве, Лиссабоне. Да о чем угодно! Мне не хватало простого общения. Как любой нормальной девушке. Но я не была нормальной девушкой. С некоторых пор уже нет.

Макс посмотрел на часы. Рукав его куртки задрался, обнажив запястье, и у меня пересохло во рту. Татуировка. Я уже видела такую. Лилия на фоне полной луны. Такая же была у парня, который напал на меня в лесу.

– Всего половина десятого. Самое время для кофе. Закажем тебе капучино. Можно даже без кофеина. – Он состроил смешную рожицу, будто намекая, что пить кофе без кофеина – полная глупость.

Я постаралась подыграть ему, сделать вид, что все в порядке, и буквально заставляла себя не пялиться на его запястье. Мне казалось, я слышала, как сердце гоняло кровь по кровеносной системе.

– Ха-ха, – рассмеялась я коротко и тут же поняла, что только идиот не расслышит фальши в моем смехе. – Я бы с удовольствием, но мне рано вставать.

– Ничего, мы недолго, – отозвался парень, все еще улыбаясь. Правда, теперь его улыбка уже не казалась мне приятной. Скорее, она была опасной, дерзкой и… предвкушающей. Как я сразу не заметила?!


– Знаешь, я, пожалуй, пойду. Рада была познакомиться! – Я попятилась назад к черному выходу.

Видимо, Максу надоело играть со мной в кошки-мышки. Он решительно шагнул ко мне, и я, уже не таясь, бросилась к двери, но парень оказался проворнее: ухватив за руку, он притянул меня к себе. Дернул так резко, что едва не вывихнул мне плечо. Я вскрикнула от боли, но в зеленых глазах незнакомца не читалось и тени сочувствия. Мой резко протрезвевший мозг наконец заработал: изловчившись, я ударила парня между ног и закричала в надежде, что меня кто-нибудь услышит. Бесполезно. Переулок, как назло, опустел, а в галерее Лиса, вероятно, толстые стены. Незнакомец согнулся пополам от боли. Я воспользовалась его секундной слабостью и рванула с места, решив проникнуть к Лису через центральный вход. Всего-то и нужно обогнуть здание. Вот только ориентация на незнакомой местности никогда не была моей сильной стороной. От страха и паники я повернула не в ту сторону и оказалась на оживленной улице.





* * *


Я прокладывала себе путь сквозь толпу, и со всех сторон на меня сыпались возмущенные окрики и ругательства на разных языках, но я и не думала останавливаться. Легкие горели, сердце клокотало в груди, дыхания не хватало, я судорожно втягивала ртом воздух. Знала, что так делать нельзя, но охвативший меня ужас не позволял долго размышлять о второстепенных вещах. Не привыкшие к долгому бегу ноги уже начали наливаться тяжестью. От бесконечных узких улочек, мелькавших перед глазами, закружилась голова. «Беги. Только беги», – уговаривала себя я, но все равно обернулась.

От преследователя меня отделяло не более десяти метров. И, судя по самодовольной улыбке, проскользнувшей по лицу парня, он не сомневался, что догонит меня. Я ощутила себя дичью на королевской охоте. Знала, что меня поймают, но продолжала бежать. «Буду бежать, пока хватит сил, а после сделаю все, чтобы моя жизнь обошлась ему дорого!» – со злостью подумала я, сворачивая в очередной переулок.

Все кончено. Я оказалась в тупике. Рванула назад в попытке выиграть несколько секунд и все же ускользнуть у парня из-под носа, но он оказался быстрее и преградил мне путь. Улыбки на его лице больше не было. Лишь предельная собранность.

Я затравленно смотрела в его зеленые глаза и медленно отступала назад. Инстинктивно вела себя так, будто попала в клетку с диким животным. «Может, притвориться мертвой, и он уйдет?» – мелькнула дурацкая мысль.

Спина коснулась прохладной стены. Я принялась нервно озираться в поисках хоть какого-то оружия. Едва ли не впервые в жизни я пожалела о том, что общество серьезно относится к проблеме мусора. Мне бы сейчас не помешал кирпич, металлическая балка, да на худой конец хотя бы бумажный пакет из-под молока – словом, что угодно, лишь бы швырнуть в моего преследователя, и если не ранить, то хотя бы отвлечь.

Парень продолжал стоять на месте, расставив ноги на ширину плеч и сложив руки на груди. Он не делал ни шагу в моем направлении. Просто наблюдал. И от этого мне стало еще страшнее.

Он знал, что я в его власти. Знал, что ему никто не помешает. Меня трясло. Всю свою жизнь больше всего я ненавидела ожидание перед плохими новостями. Это гнетущее состояние неизвестности и бессилия, когда все, что тебе остается, – просто ждать. Из глаз вдруг брызнули злые слезы. Я одернула куртку, выпрямила спину и посмотрела прямо в лицо моему врагу:

– Ну же! Давай! Ты пришел убить меня, так не медли! Я готова.

Он ухмыльнулся и, ни слова не говоря, двинулся прямо на меня. Я тут же пожалела о своих словах, но не отступила. Отчасти потому, что отступать мне было некуда, отчасти же потому, что устала убегать. В руках у парня мелькнул нож, он сделал резкий выпад в мою сторону, я вскрикнула, зажмурившись. Удара не последовало. Я услышала лишь его смех. Колючий и злой.

– Что? Уже не такая смелая? Повезло тебе, что он велел доставить тебя живой.

Его слова доходили до меня с задержкой. Это было похоже на то, как ты пытаешься говорить по телефону при отвратительном качестве связи. Я все еще не могла поверить, что избежала нападения.

– Пошли, – бросил он сквозь зубы и потащил меня из тупика. В его руках был зажат медальон с черным камнем. «Неужели колдун?» В голове промелькнула мысль, что сейчас, возможно, мой последний шанс на побег. Вряд ли мне удастся скрыться от парочки бессмертных психов. Я дернулась изо всех сил, пытаясь вырваться из стальной хватки парня. Он держал крепко, но я не сдавалась, извивалась и выкручивалась и в конце концов умудрилась довольно сильно пнуть его под колено.

Мой противник выругался, резким движением прижал меня к стене и приставил нож к горлу:

– Еще раз дернешься – и станешь ближе к Ван Гогу, чем ты когда-либо могла рассчитывать.

В ответ на мой недоуменный взгляд он без тени улыбки бросил:

– Ухо тебе отрежу, уяснила?

Причем сказано это было таким будничным тоном, что я поверила. И правда отрежет.

Парень убрал нож от моего горла и грубо взял меня за руку.

– Пошли. И чтобы без глупостей.

Но не успели мы сделать и несколько шагов, как в глаза ударила яркая вспышка света. Я зажмурилась, а похититель выпустил мою руку и толкнул в сторону. Я упала на асфальт и, кажется, ободрала ладони и колени. Свет все еще нестерпимо бил в глаза, не позволяя ничего разглядеть. Я лишь слышала звуки ударов и сдавленные стоны. В груди теплилась надежда, что меня все же пришли спасать.

Когда свет поблек, я наконец решилась открыть глаза. Татуировки на руках Райденна сияли голубоватым светом, Лунный сосредоточенно шептал заклинание. На его лице отражалось недоумение.

– Уже не так крут без своей магии, а? – ухмыльнулся Макс, выставляя перед собой нож. В его взгляде появилось что-то безумное, азартное, торжествующее. Он будто бы уже одержал победу.

«Да он же чертов псих!» Я начала осторожно подниматься с земли, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Катажина, беги!

Договорить он не успел. Макс бросился на Райдена с ножом, я закричала. Безоружный, лишенный своей магии Лунный уклонялся от ударов противника с какой-то невероятной ловкостью и грацией. Вот только враг и его нож, казалось, были сразу всюду. Лезвие мелькало в воздухе, заставляя меня вздрагивать от каждого взмаха. Страх прокрался в каждую клеточку моего тела, он был в легких, в сердце, в костях. Разливался в моей крови, парализуя, обездвиживая, лишая воли.

– Я наслышан о вашей любви к танцам, но, может, начнешь уже драться, танцор? – огрызнулся Макс.

Райденн не ответил. Его лицо оставалось непроницаемым. Раз за разом он уходил от выпадов противника, пока наконец одним резким ударом не выбил у своего врага нож. Но тот не собирался сдаваться и замахнулся, целясь Лунному в челюсть. Райденн выставил блок. Макс снова нанес удар. Казалось, что он вообще не устает. Он либо профессиональный боец, либо колдун… Черт! Точно! Я ведь видела у него амулет с черным камнем! Вот почему у Райденна пропала магия.

– У него кулон, – выкрикнула я в надежде на то, что мои слова помогут Лунному.

Вот только, кажется, я добилась противоположного эффекта. Райденн пропустил удар в живот и согнулся пополам. Макс занес руку, чтобы ударить Лунного локтем по голове, я снова закричала. Мне хотелось кинуться на помощь Райденну, но ноги просто не слушались. Они будто приросли к асфальту. Словно в замедленной съемке, я стояла и смотрела, как локоть Макса опускается на голову Райденна, но Лунный в последний момент все же успел увернуться. Сделав ложный выпад, он сорвал кулон, болтавшийся на шее Макса, и отшвырнул подальше. Сразу после этого татуировки на руках Райденна наполнились голубоватым сиянием.

Макс не стал дожидаться, пока Райденн произнесет заклинание, и, оттолкнув его, как обезьяна, вскарабкался на забор, а с него запрыгнул на крышу. Все это парень проделал в считанные секунды. Казалось, с его стороны это не потребовало абсолютно никаких усилий.

Я смотрела на его удаляющуюся в ночи спину и не могла поверить, что все закончилось. Мне на плечи легли горячие руки Райденна. Его бирюзовые глаза смотрели на меня с укором. Я молчала. Меня била крупная дрожь. Все силы уходили на то, чтобы не кинуться ему на шею и не разрыдаться.

– Ты хоть понимаешь, что могло случиться? Тебя могли убить! Зачем ты вообще пошла на улицу? – Вдруг накинулся Райденн на меня, и все мои эмоции, до этого тугой пружиной сжимавшиеся в душе, хлынули наружу.