Книга странствий

Эмбер казалось, что с появлением метки ее жизнь должна резко перемениться, но прошло три дня, а мир не рухнул. Солнце все так же восходило, птицы пели, дети играли, а ветер дул. Миру все равно, если ты растерян и разбит. Завтрашний день неизбежно наступит. Хочешь ты этого или нет.

Сейчас Эмбер проводила время в таверне в компании Лойши и Райденна. Последний восседал с таким видом, будто нет в мире худшего наказания.

– Слушайте, я вообще-то никого из вас сюда не приглашала, – не выдержала ведьма.

– Это ты к чему? – поднял бровь Райденн.

– У тебя такое выражение лица, будто тебя пытают или того хуже.

– Я всего лишь привык к более изысканным заведениям и пище.

– Райденн, честное слово, ты столько лет претендент на титул Энси и все еще тоскуешь по деликатесам вашего повара? – хохотнул Лойша.

– Сильно сомневаюсь, что ты сам по ним не тоскуешь! Во время обучения в наших землях ты уплетал его стряпню за обе щеки. Вспомнить стыдно, – парировал Лунный. – Да и вообще, мы сидим почти в таком же шатре, как тот, в котором живем. Только этот почему-то называется таверной.

Эмбер хмыкнула. Так-то он прав. Ведьмина пустошь и в самом деле мало что могла предложить утонченному вкусу детей Луны. В отличие от столицы Ведьминых земель – Аратты. Точнее, бывшей столицы. Не так давно Пустошь откололась и теперь живет по собственным законам. Да, временами здесь тоскливо, но Эмбер не променяла бы родные края и на тысячу самых роскошных заведений прогнившей до основания Аратты.

Были времена, когда столица процветала, и ведьмы жили, прославляя Богиню. Прекрасные и свободные. Сейчас же истинных ведьм и ведьмаков в столице осталась горстка. Большинство живущих в Аратте не чтят традиции, а заботятся лишь о собственных прихотях. От чествований Богини остались только праздники. Да и те превратились просто в повод нарядиться, выпить и хорошенько развлечься. Почему-то из духа свободы жители Аратты уловили лишь это. Вот только они и не заметили, как, освободившись от условностей, стали рабами вещей, богатства и удовольствий. Несчастные души, плененные собственными слабостями.

– Эмбер, ты здесь вообще? Мы ради кого сюда пришли? – помахал ладонью перед ее лицом Лойша.

«Богиня, иногда этот туат – сущее наказание», – выругалась про себя ведьма, а вслух буркнула:

– Я вас не звала.

– Сама любезность, – закатил глаза Райденн.

Эмбер только пожала плечами. А что такого? Она действительно никого не просила с ней сюда идти. Они заявились сами и сейчас треплются о какой-то ерунде, будто и нет у нее на руке черной метки. Но, если уж быть честной до конца, девушку радовало, что они рядом. Настоящих друзей у нее не было, а Лойша и Райденн были, пожалуй, самыми близкими к этому почетному званию. Они через многое прошли вместе. Понять претендента может лишь другой претендент.

Раньше Энси избирали в строгой очередности круга жизни: ведьмы, дети Луны, туаты, люди. К концу обучения Хранитель должен был овладеть четырьмя стихиями и пройти финальные испытания. Вот только сейчас настал черед людей, а они, как известно, лишились магии и стихии огня. В мире духов силы Великой Энси Дионы на исходе, сущности все чаще пытаются прорваться сквозь завесу. Как знать, сколько времени в запасе? Именно по этой причине Совет принял спорное решение отыскать всех детей, в чьих жилах есть хоть капля человеческой крови, способных овладеть хотя бы тремя стихиями. Таких набралось совсем немного, а к третьему году обучения – и вовсе почти не осталось. Дойти до конца умудрились лишь Эмбер, Райденн и Лойша – по одному представителю от каждого народа. С тех пор они часто проводили время вместе.

Порой их непонятная связь огорчала Эмбер, но иногда – радовала. Например, сейчас Лойша и Райденн ограждали ее от двух категорий ведьм и ведьмаков: тех, кто в страхе отходит подальше, едва завидев Эмбер на горизонте, и тех, кто пялится на метку, которая уже успела проявиться у нее на плече, и задает сотню бессмысленных однотипных вопросов: «А это больно?», «А ты чувствуешь метку во сне?», «А ты пыталась от нее избавиться?», «А что, если ее срезать? Появится новая?» Эмбер хотелось выть от изобретательности местных детишек. И сейчас, здесь, в таверне, она была благодарна своим товарищам если не за сам разговор (она охотнее посидела бы в тишине), то за их присутствие. «Глупец слушает, что произносят уста, умный смотрит на поступки», – часто повторяла ей Табиршасс.

Будто подслушав мысли ведьмы, в таверну влетел маленький вихрь с торчащими во все стороны косичками. Ухватившись рукой за стойку и согнувшись пополам, Корри пыталась отдышаться. Райденн фыркнул, недовольный, что их прервали. Эмбер покосилась на Лунного с подозрением. Какой-то он странный в последнее время: все время ноет и ведет себя как изнеженный аристократ. Неужели это их недавняя поездка в Лунные земли так на него повлияла и стерла из памяти годы лишений и изнурительных тренировок? Впрочем, она еще успеет об этом подумать. Сейчас нужно разобраться с Корри.

– Ну и зачем было так бежать? – Эмбер вопросительно уставилась на маленькую ведьмочку. Ей нравилась эта несносная девчонка. Женственности в ней было не больше, чем в самой Эмбер, а авантюрный характер и страсть к состязаниям делали их еще более схожими. Пожалуй, они бы даже могли подружиться, если бы не такая разница в возрасте. Или если бы Эмбер этого действительно хотела.

– Верховная, фух, сказала, фух, чтобы…

– Что с ней?

– С ней все нормально. Она хочет видеть тебя. Срочно.

– Вот и посидели, – буркнул Лойша.

– Увидимся завтра. Спасибо за вечер, – отозвалась Эмбер, поднимаясь из-за стола.

– Ты сказала слово на букву «с»? – схватился за сердце туат.

– Тебе показалось.

– Еще и пошутила. Метка явно дурно на тебя влияет.

– Я же сказала: это срочно! – стукнула по столу кулачком Корри.

– Иду, – бросила Эмбер и на прощание кивнула товарищам: – Увидимся!

Едва они вышли из таверны, как девчонка что есть мочи припустила к шатру Верховной. Эмбер нагнала ее в два широких шага и схватила за руку.

– Стой! Мы не побежим, а пойдем быстрым шагом. Быстрым, но не слишком, – уточнила она.

– Но Верховная сказала срочно!

– Поверь, шагом мы доберемся быстрее, чем бегом.

– Как это? – нахмурилась Корри.

– Если претендентка, которая недавно получила черную метку, побежит к шатру Верховной, на это все обратят внимание. Мое поведение повлечет за собой массу вопросов. И хорошо, если только вопросов, а не домыслов.

– И что с того? – беспечно пожала плечами Корри, заставив тоненькие хвостики косичек подпрыгнуть.

– А то, что сначала нас будут тормозить на каждом шагу, приставая с расспросами, а потом каждый встречный сочтет своим долгом явиться к Верховной и уточнить, не стоит ли готовиться к вторжению.


– Хм… ладно. Пошли. Только быстро, – важно кивнула девчонка.

Эмбер хмыкнула. Юная ведьмочка вела себя так, будто решения здесь принимала исключительно она. Правда, образ задаваки был разрушен возбужденным шепотом уже через минуту:

– А ты слышала, что эта Ивона, ну, та, что поставила тебе метку, похищает младенцев во славу Лилит, убивает их и потом купается в их крови? Так она сохраняет свою молодость, а ведь ей уже тысячи лет…

– Нет. Зато я слышала, что она похищает любопытных тринадцатилетних девчонок, которые много болтают и разносят по Пустоши небылицы.

– Ой, ладно тебе. Это всем известно. А еще она убивает всех своих любовников, когда они ей надоедают. А уж если застукает их с другой… Я слышала, что она отрезает им…

– Хватит! – рявкнула Эмбер, не желая знать, что именно Ивона отрезает незадачливым изменникам. Глупые байки, которые передавались из уст в уста по всей деревне, порядком ее раздражали. По большей части тем, что в них была доля правды. Ковен мести действительно похищал младенцев, их кровь требовалась им для жертвоприношений. А купания в ванне, наполненной кровью… Эмбер слышала, что Ивона избивает своих молодых служанок, если они в чем-то провинились перед ней, но правда ли это? Ей вдруг вспомнились заостренные металлические зубы, мелькнулшие перед ее глазами буквально на секунду. Эмбер передернула плечами.

– Ты боишься, да? Боишься ее?

– Не боятся только идиоты. Я слабоумием не страдаю.

– А тебе снятся кошмары? Как ты вообще засыпаешь? Если бы у меня была черная метка, я бы ни за что не уснула! – категорично заявила Корри.

Эмбер скептически оглядела свою спутницу. В первую ночь после Мабона она и правда ворочалась с боку на бок. Кажется, даже кричала во сне. Весь следующий день девушка посвятила стрельбе из лука и рукопашному бою, стараясь избавиться от тревожных мыслей, и вернулась в шатер только поздним вечером. К изголовью ее кровати кто-то привязал мирабилис – редкий цветок из Лунных земель. Эмбер узнала растение только потому, что видела, как Райденн подарил его своей младшей сестренке у себя на родине, когда они были там на обучении. Он сказал, что добраться до мирабилиса можно лишь по тропе, которая появляется в полнолуние. Но он покажется не каждому, а только тем, кто чист сердцем. Белоснежный цветок распускается ночью, и аромат его так сладок, что сама Богиня благословила его, наделив способностью защищать от кошмаров. Ведьма тогда подумала, что это лишь красивая сказка, призванная успокоить девочку. Но странное дело: с тех пор, как мирабилис появился в шатре Эмбер, она спала спокойно и без сновидений. Но рассказывать об этом Корри девушка не планировала.

– Засыпаю я так же хорошо, как и во все остальные ночи. Если тренируешься достаточно, нет сил и времени на глупые переживания. Страх нужно использовать не для паники, а как источник для еще более упорных тренировок. Ясно тебе?

– Но как можно контролировать свои эмоции? Свой страх?

– Можно, если долго этому учиться и не отлынивать от тренировок.

– Я не отлыниваю, – уязвленно вскрикнула Корри, – я тренируюсь больше всех!

– Разве? – притворно удивилась Эмбер.

– Ну, кроме тебя. И Райденна. И Лойши, – нехотя признала та. – Но мне и лет меньше! – тут же нашлась она.

– Меня это не останавливало. Я всегда тренировалась больше других. Всегда, Корри.

– Ну, ты же претендентка. А еще ненормальная, – добавила девочка чуть слышно, чем рассмешила Эмбер.

Что ж, многие так считали. Но какое ей дело до того, что о ней думают другие? Пусть верят, что она чокнутая, если им так легче смириться со своими неудачами. Эмбер не было решительно никакого дела до пересудов. Она достойно представит ведьм в борьбе за титул Энси. Лишь это важно. Чужое мнение – последнее, что она станет принимать в расчет на пути к цели.

Именно об этом размышляла девушка, направляясь к жилищу Верховной, стоявшему на отшибе. Чтобы попасть к нему, требовалось пройти через всю равнину, на которой, будто клочки травы, пестрели разномастные шатры ведьм и ведьмаков. У каждого ковена был свой цвет: бирюзовый – у морских ведьм с мыса Коготь Эн-ра, угольно-черный – у предсказательниц, обитающих в горах на границе с Пустыней Познаний, алый – у заклинательниц крови с Островов Дальнего Предела. Золотой, жемчужный, зеленый, синий… Поселение было переполнено. Двенадцать истинных ковенов – отщепенцы и отшельники, собравшиеся со всех концов Ведьминых земель, так и не разъехались по своим краям после ночи Мабона. Слишком рискованно. Песчаные ведьмы могли вернуться в любой момент.

Пропуская мимо ушей болтовню Корри, девушка следила за реакцией окружающих. Некоторые хорошо знали Эмбер и кивали ей с дружелюбной улыбкой, другие, напротив, предпочитали делать вид, что не замечают ее. За время обучения в Ведьминых землях она и другие претенденты уже успели побывать в части истинных ковенов и узнать их секреты и традиции. Эмбер видела, что теперь кое-кто всерьез жалеет об этом, опасаясь, как бы ковен мести не поработил волю отмеченной клеймом ведьмы. Вот только она скорее вскроет себе горло, чем причинит вред своим же. Девушка тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли, и постаралась сосредоточиться на новостях, которыми щедро делилась Корри. К тому моменту, когда они наконец миновали череду палаток и пылающих костров и оказались перед шатром Верховной, голова Эмбер уже гудела.

– Пойти с тобой? – с надеждой поинтересовалась ведьмочка.

– Сама справлюсь. Ты уже достаточно сделала.

– Ладно, – разочарованно вздохнула Корри и унеслась, взмахнув на прощание своими косичками.

Эмбер коротко выдохнула и решительно вошла в шатер. Внутри царил полумрак, огонь в очаге уютно потрескивал, а воздух полнился ароматами развешанных повсюду сушеных трав. Верховная, облаченная в широкие шаровары и накидку с бахромой, сидела на ковре, скрестив ноги, и неторопливо собирала руны в мешочек. Лицо ее было спокойно и сосредоточенно.

Девушка же сгорала от нетерпения. Три дня она была лишена возможности нормально поговорить с Табиршасс, а потому изнуряла себя тренировками больше обычного. Но сейчас она наконец покончит с удушающим неведением!

– Хвала Богине! – начала Эмбер.

– Да прославят Ее звезды и небеса! – отозвалась Верховная и указала на ковер рядом с собой. – Садись. Нам давно пора поговорить.

Эмбер осторожно опустилась напротив Табиршасс и выжидательно посмотрела на нее.

– Что, даже ничего не спросишь? – улыбнулась Верховная. – Хотя мне давно пора привыкнуть к твоему характеру.

Девушка догадывалась, что улыбка – это попытка смягчить неприятную весть. Интуиция ее не подвела.

– Сегодня состоялось голосование, на котором присутствовали Верховные всех двенадцати ковенов. Мы обсуждали, стоит ли обратиться за помощью к Верховному совету Эреша.

Эмбер с трудом сдержала удивление. Конечно, она опасалась Ярштай и ее ковена мести. Только дурак не страшился бы Древних, но обращаться к Совету… Ведьмы не любят выносить сор из избы, но еще больше они не любят признавать, что не в состоянии решить проблему самостоятельно.

– Я была одной из тех, кто проголосовал за то, что помощь нам необходима.

Эмбер с трудом скрыла удивление. Конечно, Песчаные ведьмы – серьезная угроза, но неужели они не справятся сами, своими силами?

– Эмбер, ты должна усвоить главный урок: никогда не стоит недооценивать противника. Ковен мести силен. Небылицы, которые рассказывают о них по ночам у костров, не всегда просто глупые сказки. Ярштай обладает магическим даром невероятной силы. К тому же не стоит забывать о бессмертии, дарованном ей в обмен на душу. Песчаным ведьмам неведомы сострадание и пощада. Им ничего не стоит вырезать нас всех до единого, напоить землю кровью и устроить пир на костях наших братьев и сестер.

– Но, Верховная, вы же не собираетесь склониться перед ними?

– Разумеется, нет. Мы будем сражаться. Но ты должна понимать, что победа не достанется нам легко. Цена может оказаться высока. Непомерно высока. И если они победят, Эреш еще на шаг приблизится к бездне. Как знать, возможно, этот шаг станет последним. Мы не имеем права на ошибку.