Карнавал лжи

* * *


Не осади Алексас лошадей, Таша в жизни не сказала бы, что они добрались до нужного места.

Приняв услужливо предложенную руку своего рыцаря, девушка следом за ним спрыгнула наземь. Ступив на снег, искрящийся в тусклом свете каретных фонарей, обозрела открывшийся пейзаж: берег озера, ивы, тонущие в зимних сумерках, заснеженные равнины вокруг. На горизонте, ещё тлевшем отблесками заката, виднелась полоска лесистых гор; вдали мерцали огоньки какого-то поселения.

– Нам назначили встречу здесь? – уточнила Таша с сомнением.

– Именно, – произнёс Герланд, бесшумной тенью отделившись от ствола ближайшей ивы, не оставив следов на снегу. – И вы опоздали.

– Назначить встречу в подобном месте мудро, но трудно точно рассчитать время на дорогу сюда. – Алексас улыбнулся бывшему учителю. – Рад вас видеть.

Герланд долго смотрел на него; звёздные искры в его зрачках чуть светились во тьме.

– Я тебя тоже, пожалуй, – молвил альв без намёка на эмоции. Перевёл взгляд на Ташу, на Гаста, вылезшего из кареты, и снова на Алексаса. – Идёмте. – Он отвернулся, взметнув плащом. – Проход скоро активируется.

Таша побрела по заснеженному льду озера, решительно не представляя, куда их ведут.

Спустя пару десятков шагов, оставивших в снегу дорожки рыхлых следов, она недоверчиво проследила, как Герланд замирает у проруби неподалёку от берега.

– Прорубь? – только и смогла вымолвить девушка, уставившись на кружок чёрной воды.

– Магические проходы бывают разными, Ваше Высочество. И вовсе не обязаны быть зеркальными. – Альв посмотрел на Гаста, чуть склонив голову. – Значит, у нас пополнение.

– Это Гаст Онван, мой…

– Друг. Наслышан. Кого только не приходится нынче принимать в заговорщики, – ответил альв скучающе. – Держу пари, молодой человек, вы слабо представляете, насколько у вас хорошие связи… и чему вы им обязаны.

Герланд заглянул в лицо Гаста, порядком ошалевшего от всего происходящего – и, судя по скорости, с которой тот отвёл взгляд, в глазах главы Венца ему открылась бездна, в которую он предпочёл бы не всматриваться.

Края проруби вдруг засветились потусторонней, пронзительной синевой, и Таша невольно прикрыла глаза рукой.

– Пора, – изрёк альв. – Вы первая, Ваше Высочество.

– И что я должна делать?

– Прыгать.

Таша смотрела на воду.

Ей необязательно было касаться тёмной поверхности, чтобы представлять, насколько она холодная.

– Вы уверены?..

Альв промолчал так выразительно, что молчание это почти вопило о глупости неких юных венценосных особ.

– А что будет с лошадьми? – спросила девушка, отчётливо понимая, что просто тянет время перед неизбежным.

– Мы с Герландом о них позаботимся. Как только отправим вас. – Алексас мягко подтолкнул её в спину. – Ну же. Не бойся.

Тоскливо воззрившись на прорубь, Таша поправила сумку на плече.

Приблизившись к самому краю, зажмурилась и, сделав глубокий вдох, прыгнула.

Вместо незамедлительного столкновения с ледяной водой последовал неожиданно долгий полёт. Таша отсчитала пять ударов сердца, прежде чем её завертело и закружило, унося куда-то, размазывая в темноте перед глазами смутные белые пятна, похожие на звёзды; потом её уронило на что-то, по ощущению подозрительно напоминающее ворс пушистого ковра.

– Вставай, вставай, а то следующий на тебя упадёт! – Кто-то засуетился рядом, вздёргивая Ташу на ноги. – Ты в порядке?

Открыв глаза, она оглядела просторную комнату. Напротив трещащего камина стояли вокруг низкого столика несколько кресел. Стены увешивали звериные головы. Над ней остался открытый люк: края его сияли той же колдовской синевой, что и прорубь. В глубине люка зияла непроницаемая чернота.

Опустив подбородок, Таша наконец уделила безраздельное внимание заразительной улыбке взъерошенного молодого человека в тёмной мантии.

– Привет, Найдж, – сказала девушка, шагнув в сторону, невольно улыбнувшись в ответ.

– Ваше Величество. – Колдун склонился в поклоне, попутно помогая Таше снять плащ и куртку. Под ними прятались купленные вчера штаны, рубашка и жилетка чёрного шёлка до середины бёдер. – Добро пожаловать в «Багряный венец».

Гаст вывалился из люка следующим – и, повалившись на бок, с кряхтением встал.

– Что за дамнарщина, – прохрипел он, подступая ближе к Таше с Найджем, но неизменно держась в паре шагов от неё.


– Не такая уж дамнарщина в сравнении с некоторой, – хмыкнула девушка, вспоминая приконченного ею виспа из Белой Топи.

…жаль. Летом она мечтала, как однажды вернётся домой, чтобы поведать Гасту об этом подвиге. В итоге дома её ждал костёр, а Гаста её рассказ едва ли порадует. Как и правда, что костёр ждал Ташу по вине его дяди-фанатика, с чего-то вообразившего, что она оборотень. Нет, она же и правда оборотень… Дамнары, опять она путает ложные воспоминания с настоящими… Хотя в каком-то смысле это ей на́ руку: как она и говорила Алексасу, когда собираешься противостоять чтецам-эйрдалям, небольшой беспорядок в голове только поможет сбить их с толку.

Таша очень надеялась, что думает об этом не для собственного успокоения. И не потому, что на деле эти секундные ощущения лёгкого сумасшествия – того, что порой она не разбирает, которые из воспоминаний действительно её, – пугали до лёгкой дрожи в руках.

Алексас вылетел из черноты спустя момент затянувшегося томительного молчания. Ловко перекатившись, сразу оказался на ногах: лишь для того, чтобы Найдж тут же заключил его в объятия.

– Ну наконец-то, – выдохнул колдун с радостью и облегчением, сжимая Алексаса крепко, как любящий старший брат после очень долгой разлуки. – Не скажу, что не чаял вас увидеть, но мне куда спокойнее знать точно, что вы живы и здоровы.

…вы.

Глядя, как Найдж обнимает того, кого всё ещё считал братьями Сэмперами, Таша ощутила, как у неё сбивается дыхание и болезненно щемит под ложечкой.

– Нежности оставьте на потом, – велел Герланд, изящно спланировав с потолка, опустившись наземь плавно, словно на морское дно. – Нас ждут.

…к счастью, это хотя бы избавило Алексаса от необходимости отвечать.

От Таши не укрылось сумрачное спокойствие на лице её рыцаря, когда Найдж, послушно отстранившись, повёл их куда-то по увешанному гобеленами коридору зажиточного городского особняка, отделанного мрамором на полу и шёлком на стенах.

Она представляла, каково сейчас Алексасу, если даже её произошедшее выбило из колеи. И достаточно хорошо знала его, чтобы понимать: он не покажет, что ему больно.

– Неплохо вы тут обустроились, – шагая за колдуном, заметил Алексас с показной небрежностью. Угрюмый Гаст по-прежнему не задавал вопросов, которых у него точно возник с десяток – и, как бы Таше порой ни хотелось успокаивающе коснуться его руки, что-то неизменно её останавливало. Наверное, страх, что руку в ответ отдернут.

– Неужели мы действительно в Адаманте? – хмуро спросила Таша, проходя мимо гобеленов. На одних Пресветлая творила Долину, на других Ликбер рассекал небеса на своей знаменитой драконице Лессиане, служившей ему вместо коня… Вне зависимости от сложности сцены исполнены они были восхитительно: у драконицы вышили даже складки на кожистых крыльях и мелкие чешуйки на хвосте.

– Прямо посреди нашей славной столицы, – добродушно подтвердил Найдж. – Особняк представителя одного из самых древних и уважаемых родов Равнинной.

– Какие у вас связи, однако.

– Профессия обязывает, – шутливо развёл руками колдун. – Полагаю, мне отвели честь препроводить нашего нового подопечного в его спальню?

– В кои-то веки прав. – Герланд указал на коридор, видневшийся впереди, убегавший ответвлением влево. – Вам туда.

– А нам?

– А вам, Ваше Высочество, прямиком на совет Основателей. Хотим поскорее сообщить им ваш план, чтобы у них осталось время ужаснуться и придумать нормальный. Согласитесь ли вы осенить наше скромное сборище своим присутствием, о свободолюбивейшая из королев?

Таша в ответ лишь сердито кивнула: сейчас вечный сарказм альва раздражал как никогда.

– А пока нашу королеву допрашивают, – весело проговорил Найдж, крутанувшись на каблуках, – очень надеюсь перемолвиться с тобой словечком, Джеми.

Совершенно бесстрастно кивнув, Алексас позволил колдуну повести их с Гастом дальше по коридору, и вскоре все трое, завернув за угол, пропали из поля зрения.

Провожавшая их взглядом Таша не смогла бы сказать, какая из двух мыслей делает камень на сердце тяжелее. О том, каково придётся Алексасу, когда он наконец расскажет, – или о том, каково придётся Найджу, когда он услышит.

– Вы не сообщили ему?! – яростно прошипела девушка в спину альва, пока тот распахивал двустворчатые двери в конце коридора.

– Зачем расстраивать человека, – бросил Герланд, поднимаясь по широкой гранитной лестнице, уводившей наверх. – Если бы не ваши игры в защитников сирых и убогих, он узнал бы ещё не скоро.

– Только не говорите, что вы даже не предупредили его о…

– Найдж прекрасно знал, что рано или поздно это произойдёт. И надеялся, что либо это произойдёт очень-очень поздно, либо братья Сэмперы станут счастливым исключением из правил Двоедушия. Вы, люди, такие забавные. – Альв остановился: лестница привела их к тупику в виде резной двери. – За порогом этой комнаты, Ваше Высочество, советую вам не выказывать своих кошачьих наклонностей. Не все Основатели отнесутся к ним с таким пониманием, как я.

– Не все Основатели будут вести себя со своей королевой так бесцеремонно, – парировала Таша.

– Не все Основатели имеют на это право, – отрезал Герланд. Распахнул двери и громко провозгласил: – Позвольте представить Её Величество Таришу Тариш Бьорк.

Светлый полукруглый зал с колоннами и росписью на потолке (явно бальный) почти пустовал, если не считать кресла посредине и длинного стола под окном у дальней стены, напоминавших о школьных экзаменах. Правда, в Ташиной школе экзаменаторов обычно было меньше.

– Ба, Герланд, да ты не врал, – с изумлением проговорила женщина, занимавшая место по центру стола. – Вылитый Тариш. И правда она.

– Кажется, за годы нашего знакомства ты ни разу не уличала меня во лжи, Линда. Не намерен рушить эту традицию и впредь. – Препроводив Ташу к креслу, Герланд жестом велел девушке опуститься на бархатное сиденье и проследовал к своему месту за тем же столом. – Но раз уж ты подала голос, то позволь представить тебя нашей гостье. Знакомьтесь, Ваше Высочество: Линдана Марлеон. Владелица одной из крупнейших торговых компаний Аллиграна, производящей оружие.

– В последние лет пять я перевесила немалую часть обязанностей на сына – мальчик подрос, – но состояние семьи по-прежнему в моих руках. Вручаю его вам, Ваше Величество. – Линда поклонилась; её волосы – цвета красного шёлка без каких-либо признаков седины – блеснули кровавым отблеском. Она была уже немолода, но выглядела прекрасно: статная и стройная, с короткой стрижкой, в одежде мужского покроя. – Мы с вашим дедом были дружны. Этот ублюдок Шейлиреар поплатится за его гибель.

– А также Ларон Шелиан, – продолжил альв, кивнув в сторону худощавого седого мужчины в оливковой мантии, сидевшего на противоположном краю стола. – Магистр магических искусств, выпускник Адамантской Школы и хозяин этого скромного жилища.

– Готов служить моей королеве, – поднявшись со своего места, поклонился тот.

Таша кивнула, пытаясь, но не в силах перестать вглядываться в лицо волшебника. Оно было привлекательным, гладко выбритым, совсем не старым… и правую его половину полностью скрывала бронзовая полумаска.

– Дракон, – произнёс Ларон, отвечая на немой вопрос. Единственный глаз – глубинно-изумрудный – смотрел на Ташу так же пристально, как она на него. – Я всю жизнь посвятил их изучению, и с одним неудачно поговорил. С тех пор предпочитаю не шокировать окружающих второй половиной моего лица.

– Неужели это нельзя излечить? – спросила Таша, стараясь, чтобы в голосе её не прозвучала жалость.