Карнавал лжи

Когда возникшая из ниоткуда шпага пронзила девичью ладонь, пригвоздив ту к бревенчатой стене, с губ незнакомки сорвался вопль.

– Не буду лгать, что отпущу тебя живой, – сказал Алексас, проявляясь из пустоты. – Но, если расскажешь всё, что я хочу знать, умрёшь легко и быстро, как твой друг.

Девушка словно не слышала: рухнув на колени, тихо скуля, она бессильно сжимала свободной рукой эфес клинка, глубоко загнанного в дерево. Стоило Алексасу приблизиться, и та же рука молниеносно метнулась к нему, но юноша легко перехватил её.

– А будешь упрямиться, придётся пустить в ход это. – Он вытащил из сапога стилас с огненной рукоятью. – Знаешь, что цвергово серебро делает с такими, как ты?

Девушка судорожно дёрнулась, но Алексас заломил ей кисть, вызвав новый крик.

– Хочешь, чтобы вторую руку пригвоздило этим? – Стилас тускло сверкнул в лунном свете. – Её разъест до костей, предупреждаю. Ощущение должно быть пренеприятное.

Узкая белая ладонь, которую тщетно пытались выкрутить из стальной хватки, замерла.

– Что тебе нужно? – прошептала девушка.

– Вас послал «Алый рассвет»?

Глаза эйрдаля расширились:

– Откуда…

– Здесь я задаю вопросы. Да или нет?

– Да, – поспешно ответила та.

– Мастер Герман и человек из его приёмной – тоже ваша работа?

– Мастер Герман – задача двоих других. Они уехали следом за ним в Арпаген, он умер сегодня ночью. – Девушка шептала быстро, лихорадочно, но не запиналась. – Парня из приёмной убили мы. Потом нам велели покончить с мальчишкой, но не сразу, чуть-чуть выждать…

– Сколько всего вас было?

– Четверо.

Алексас мягко качнул стилас, зажатый между пальцев.

– Шестеро, – судорожно выдохнула девушка.

– Ещё двоих отрядили для убийства Ищущей?

– Да.

– Где они сейчас?

– Пошли за девчонкой. Мы узнали, что ты поставил защиту, и захотели выманить тебя.

– Получилось. – Алексас сдержанно кивнул. – Благодарю. Я услышал всё, что хотел.

Губы девушки задрожали:

– Пощади, я всё расскажу, я помогу, я проведу тебя в Рассвет, если нужно…

– Так ты всё же надеялась. Я сказал, что не отпущу тебя живой.

– Пожалуйста, я не хочу умирать, не на…

– Прости за это. – Алексас отвёл в сторону её вторую руку. – Не могу допустить, чтобы ты сбежала.

Когда стилас пробил ладонь девушки насквозь, через плоть и кости вонзившись в бревно, от её вопля зазвенело в ушах.

– Стой! – Гаст вдруг вспомнил, что может двигаться и кричать. – Не…

Выдернув шпагу из руки эйрдаля, Алексас коротко черкнул серебристым лезвием по её горлу, и крик, захлебнувшись, оборвался.

Гаст смотрел, как Алексас обтирает клинок о девичью куртку. Выдёргивает стилас из стены, позволяя телу упасть на снег.

Подгибавшиеся колени наконец не выдержали – Гаст рухнул наземь, и его стошнило.

– Иди домой, Гаст. – Он слышал усталый голос и металлический свист, с которым шпагу загнали в ножны. – Мы с Ташей придём за тобой. Позже.

Утерев рот рукой, Гаст с трудом удержал другую рвотную потугу.

– Она сдалась, – зачем-то прохрипел он, пытаясь встать. – И просила пощады.


– Этого недостаточно для той, кто хотела убить тебя. – Разгоревшиеся вновь фонари бросали тени на лицо Алексаса, высвечивали кровавый подтёк на его скуле. – Кто убивал до того и стал бы убивать после.

– Это было жестоко…

– Нет. Не было. – Глаза Алексаса остались непроницаемыми. – И желаю, чтобы ты никогда не узнал, что есть истинная жестокость.

Гаст наконец сумел подняться на ноги, – но его спаситель уже растворился в тени.

Спустя некоторое время какая-то женщина, случайно выглянув во двор из окна, перебудила криком весь дом… но ни Гаста, ни Алексаса к тому моменту давно там не было.





* * *


Какие настойчивые, думала Таша, поднимаясь выше крыш, выше башенок ратуши, ещё выше, – чтобы устремиться туда, где огромной чернильной кляксой расползся по земле Зачарованный лес. Две серые совы летели следом: эйрдали, неплохо умевшие превращаться в разных крылатых тварей, пусть и ненадолго, погнались за ней почти сразу после того, как Таша вылетела из гостиничного окна.

Как и ожидалось.

Она могла бы нырнуть вниз и петлять по переулкам, но в лучшем случае добилась бы того, что совы отстанут. И то не факт. Они летели куда быстрее, чем хотелось бы, и расстояние между ними потихоньку сокращалось.

Оставался лишь один выход.

…во всяком случае, Таше проще было думать, что иного выхода у неё нет.

Спикировав к берёзовому леску, начавшемуся за городскими стенами, Таша запетляла между стволов. Заметно медленнее, чем раньше. Ланден летают быстро, но быстро и устают. Тропа, главное – не потерять тропу… Таша не смотрела назад: и без того знала, что совы приближаются, бесшумные, как серые призраки. Кажется, эйрдали притормозили в нерешительности у самого леса, но затем, отбросив страх, продолжили погоню.

Только не пропустить арку…

Вначале Таша заметила обрыв тропы. Потом – знакомые берёзу и рябину, переплетшие ветви. Направив к ним свой полёт, ланден наконец позволила себе заложить петлю, чтобы посмотреть на преследователей. Совы были уже совсем близко, – и, устремляясь к арке, Таша физически ощущала, как расстояние между ними неумолимо сокращается. Семь манов, пять…

Два…

…за миг до того, как чужие когти смогли бы впиться ей в перья, Таша взмыла вверх в безумном вираже, почти задев крыльями древесную арку.

Совы – не знавшие, что ланден всё же устают не настолько быстро, – этого сделать не успели.

Развернувшись, Таша спикировала вниз. Приземлившись на снег, пушистым холодом обжегший ей грудку и лапки, посмотрела на эйрдалей: вернув себе человеческий облик, те растерянно оглядывались по ту сторону арки.

– Где она? – спросил тот, что помладше, кутаясь в плащ. И как они перекидываются в одежде? Всё же есть неоспоримые преимущества в магических превращениях…

– Лучше спроси, где мы, – в голосе старшего слышалась паника. – Что стряслось с этим дамнаровым лесом? Почему он чёрный?! Почему на снегу кровь?

– Не знаю. – Младший растерянно тронул рукой ствол ближайшей берёзы: белой, стройной, посеребренной льдом. Снег под их ногами был девственно чист. – Обугленный… Здесь что, пожар был?..

– Надо возвращаться!

– А если она где-то там?

– К Мирк девчонку, мне здесь не нравится!

Эйрдаль оглянулся.

Не оглядывайся, как бы страшно тебе ни было, – говорил ей Алексас.

– Погоди, – растерянно вымолвил младший, последовав его примеру, – там же только что нормальные берёзы были, а теперь тоже обгорелые стволы…

Старший не ответил. Он смотрел прямо на Ташу, заставив её подобраться, махнуть крыльями, готовясь взлететь… и снова замереть, когда эйрдаль рухнул на колени и зажал руками уши.

– Нет! – В мигом охрипшем голосе прорезалась паника. – Заткнитесь! Заткнитесь все!

– Что с тобой?! – Младший подался вперёд, но не решился подходить к напарнику вплотную, застыв в шаге от него.

– Убирайтесь! Вас нет!

– Кто?! Кого ты слышишь?

– Они! – Эйрдаль, задыхаясь, невидяще смотрел прямо перед собой. – Они все говорят, в один голос говорят… здесь, вот здесь, в голове…

Пальцы его скрючились. Скулы свело спазмом.

– Все, кого я… убил…