Юность воина

— Ну не все случается внезапно. К некоторым можно и подготовиться.

— К замужеству, — почти ласково произнесла слепая. — Как долго ты сможешь отклонять предложения?

— В принципе бесконечно, — сердито отрезала Джеки. — Имуществом, принадлежащим женщине до свадьбы, муж вправе распоряжаться как угодно. Не собираюсь становиться мебелью в собственном доме.

— И южане еще смеют называть нас варварами! Наши женщины свободно распоряжаются добром, полученным в наследство, заработками во время замужества и могут приобретать и продавать собственность, не спрашивая ничьего разрешения.

— Мы живем не за Каменным поясом.

— Поэтому на тебя станут давить. Уж очень лакомый кусочек твои земли. И лучше выбрать самой, чем сделать вынужденный шаг. Просто подумай заранее.

— Кому можно доверять в таком? — фыркнула Джеки. — Два меча в одних ножнах не бывает.

— Тому, кто рядом и хорошо знаком. Ты будешь знать, чего от него ждать.

— Ники? — изумилась девушка.

— Не самый худший выбор, но он ведь не один. Впрочем, идеального выбора вообще не существует. Замечательный во всех отношениях мужчина будет искать подходящую ему партию, а не мчаться к тебе. Надо выбирать из знакомых.

— Ты можешь рассказать об увиденном в Блоре? — сказала Джеки после длинной паузы.

— Да ничего толком там не разобрать, — с заметной досадой ответила жрица. — Наверное, такое возможно обнаружить на принце крови, но он мне ни разу не попадался. Огромное количество заклинаний на него накладывали в течение долгого времени. Уже месяцы прошли, почти все сползло, однако несет от него магией — жуткое дело.

— А что видно?

— Да делали из него всерьез воина. Полный набор. От улучшения координации до развития мышц и снижения болевой чувствительности. Зачем это надо псоголовым, ума не приложу.

— Ты уверена?

Слепая хмыкнула.

— Он ведь и сам не запирался. Жаль, расспросить нельзя. Все равно бессмысленно. В нем самом магии нет. А вот на нем — не классическая, это более чем интересно, но сейчас видно основное. Тонкости уже ушли. Я даже не могу с уверенностью сказать, не передастся ли детям. Давно и нестандартно применяли колдовство. Занятный мальчик.

Есть три вида магии, вспомнила Джеки соответствующую лекцию. Ничто не появляется из ничего. Магия возникает за счет твоей же внутренней силы. То есть конечной, а значит, и стоящей дорого. Перестараешься — и не только не поможешь обратившемуся за помощью человеку, еще и себя запросто сожжешь. Иногда и в буквальном смысле. Перегоревшие долго не живут, даже с виду выглядя нормальными. Но чаще это достаточно заметно. Разваливаются чуть не на глазах.

Магия в тебе. Она есть в каждом. Тем не менее отнюдь не любой способен использовать данные силы. Это непросто, и необходимо долго учиться. И тонкостям обращения, и с целью не помереть от использования. Хуже того — способности изначально могут оказаться слабыми или сильными. Ведь люди от рождения неодинаковы.

И у каждого есть определенный порог. Сколько ни старайся зачерпнуть выше обычного уровня — не выйдет. Но можно не просто силу употреблять, а тонко действовать. Иной раз где лом не помогает, обычный ключик подойдет.

При этом закрывание двери рукой или магическим пассом требует одинаковых затрат энергии. Значит, выгоднее не выпендриваться, а поработать ручками, а энергию придержать для полезного мероприятия. Мало того — любые заклинания со временем теряют силу. Не суть, накладываешь на человека или на дом. Отсюда необходимость постоянно подновлять и дороговизна услуг.

Так и возникли три разных варианта магических услуг. Всем знакомые заклятия выгодны, но долго не держатся. Приворотное зелье создать без проблем (магу, естественно), но через несколько дней оно действовать перестает, с соответствующими последствиями. Можно сделать все разрубающий меч, но в ходе сражения он может стать обычным, с фатальными последствиями для пользующегося.

На самом деле вариантов множество, и не все уж настолько откровенно криминальные, но ведь любому ясно, кто использует заклятие изменения внешности или открывает замки без спроса.

Правда, есть и достаточно много вполне безобидных и полезных заклятий. Усилив даже не на особо длинный срок память, можно выучить огромные объемы текстов или иностранный язык. Будешь пользоваться — не пропадет. Бесполезное уходит, а важное остается.

Можно создать исключительно тонкие инструменты, которые и после исчезновения заклятия никуда не денутся. Сверла, лупы, медицинские инструменты особой прочности и даже оружие. Или резцы, к примеру.

Второй способ наиболее известен и распространен. Практически в каждом Храме отслеживают подростков с магическими способностями в округе и забирают их для обучения в храмовые школы. Они множества видов и направлений, нередко соперничающие между собой под эгидой божественного покровителя. Иногда сотрудничают и обмениваются знаниями. Основная специализация — лечение. Раны, переломы, болезни.

Цена исцеления крайне высока, но кто откажется спасти своего ребенка от смерти, отдав последнее? Скорее всего, такие люди существуют, но все же их не слишком много попадается. А уж за выздоровление себя любимого никто не пожалеет последней медной монеты. Бывает, и собственных детей в рабство отдают. Храмы и врачевателей не волнует, откуда взялись средства. Они выполняют работу.

Не все можно исцелить, и уж тем более заранее предусмотреть. Давно известно, что после определенных болезней второй раз уже не свалишься. Распространено мнение, что лучше заболеть в слабой форме в детстве, чем поймать кой-какие во взрослом состоянии. Уж тогда не станешь бесплодным или не испортишь лицо следами оспы. Для девушки это немаловажное преимущество. Но вот про Черную смерть заранее никто знать не мог. Боги насылают несчастья, не ставя людей заранее в известность. От нее умирали не только бедные.

Лорд Кнаута мог позволить себе дать детям не только иммунитет от многих заразных болезней, но и дополнительную выносливость, силу, ловкость, координацию и гибкость. Обычный набор для ребенка из богатой семьи. То, что другим дается в результате длительных усилий, они получают практически играючи, причем без гипертрофированных мышц. Фактически дополнительная фора для будущей жизни. Пригодится в любой ситуации. Но самого главного и он купить не смог. Черная смерть не спросила разрешения у отца, отбирая детей и жену.

Про третий вариант магии большинство и мечтать не смеет. Это очень дорого и мало кому доступно. Лишь наиболее высокостоящие, вроде императорской семьи, могут себе позволить воздействовать не на человека, а на его наследственность. Казалось бы, чего такого, новые более продуктивные породы животных и растений Храмы постоянно производят. Проблема в том, что люди не звери. Они гораздо хуже. Если что пойдет не так, не сносить голов даже не специалистам, а всему Храму. Мало кто готов рискнуть, хотя определенные методики и процессы тщательно проверяются на новых породах животных.

Высшая аристократия через поколения уже и внешне становилась заметно иной. Выше, сильнее, крупнее, умнее. И при этом частенько замыкалась в близкородственных браках, стараясь сохранить обретенное. А это опасно. Не раз и не два вымирали известные роды, или в них начинали рождаться психопаты.

В общем, и про нынешнего Императора с его поведением уже чуть ли не в открытую говорят жуткие вещи. Не только при дворе, но и в самой столице в последнее время стало опасно находиться. Ему могло взбрести в голову что угодно — от желания переспать с женой министра до убийства без причины. Люди для Императора, по многочисленным отзывам, значат меньше букашек на дороге. Раздавит и не заметит.

— Но ты же не слушать старческие глупости пришла, — прерывая мысли, сказала жрица. — Задабривать меня не надо. Зачем ты здесь? Чего надобно-то?

— Поддержки. Открытой и явной.

С Дочерьми Смерти требовалось говорить без намеков. Уж с данной — точно. Людей высшая видела насквозь, причем не в одном переносном смысле. Джеки восемь лет назад присутствовала при лечении человека, и слепая подробно рассказывала о внутренних повреждениях. Отец как-то сказал, она из «разломанных». А такие, выжив, редко оказываются слабыми и не менее редко идут привычными путями.

Вся семья сгинула в каких-то междоусобных схватках. Она осталась одна и выжила незрячей. Не просто уцелела, но и стала достаточно высоко в тамошней иерархии. Храм на островах известен далеко, и в отличие от Империи в нем заправляют женщины. Так что, возможно, и переселение на юг неспроста. Что бы там ни болтал Энунд — не его предков идея. И не они сами договаривались с прадедом.

— Мы не участвуем в сварах. Мы выше этого.


— И не надо, — заверила Джеки. — Скажи слово о моих правах. Дай мне своих Сестер постоянно. Не для вмешательства. Для помощи страждущим. Хотя бы трех обученных. Полный набор услуг.

Подразумевалось и лечение, и жертвоприношение, и помощь в уходе смертельно раненным, согласно правилам. Добить несложно. Обставить все правильно иногда гораздо труднее. Но главное — она сознательно высказалась неопределенно. Мало ли что понадобится сверх предусмотренного. Полный — это и есть полный. Если возможно — по договору сделают. Или как минимум попытаются.

— А я думала, клятву верности потребуешь, — с ощутимой насмешкой уронила Верховная Жрица.

На это и ответ не требовался. Храмы и жрецы служили богам, не людям. И присяги не произносили. Это их покровители владели миром, а не наоборот. При этом далеко не всегда стояли в стороне от происходящего вокруг них. Прямо можно сказать — почти никогда не оставались нейтральными. И сейчас речь шла не о принципах, а об уступках.

— Не надо открыто отдать предпочтение Трехликой и разрешить в моих владениях проверять детей на магические способности в первую очередь твоим Сестрам? — кинула ответно камень Джеки.

Обе вещи достаточно весомы, и они это понимали. Любой правитель старался не показывать публично предпочтения одного бога перед другим. Даже молельни общие. Перевес всегда опасен непредсказуемыми интригами и столкновениями.

— Это само собой, — небрежно отказалась жрица.

— Я так не думаю! — поднимаясь, обронила девушка. — Ну что ж. Пусть тепло тебя не оставит. Мне пора.

— Сядь!

Пауза — и Джеки с демонстративной неохотой опустилась на стул.

— Что самое дорогое? — потребовала слепая.

— Земля.

— Вот именно.

— Лес большой, укажи место — и я выделю для Сестер.

Делиться хорошими угодьями она не собиралась. Уступи — и полезут другие. Все сейчас внимательно наблюдают за ее действиями. Ей нужны Дочери Смерти, но всему есть предел. Один гектар леса может прокормить одну или двух свиней, один гектар луга — нескольких овец, один гектар пашни дает заметно больше. Пусть люди сами расчищают и помнят, кому они обязаны. Не жрицам. Роду фем Кнаутов.

— А где найти желающих?

— Я думаю, вы легко обнаружите целую толпу на севере. Не стану вмешиваться, если они принесут присягу сюзерену и будут честно платить налоги на общих основаниях.

— Это будут мои люди!

— И мои деньги! Кстати, и сталью они обязаны служить мне. Для Храма у тебя хватает и своих.

Большинство мужчин-служителей были дети Дочерей Смерти. В род они не возвращались. Так и оставались при своем месте. Охрана и работники. А Сестры себя особо не стесняли в этих делах. Могли и специально забеременеть по каким-то своим соображениям. Еще один вариант передачи по наследству приобретенных качеств и способностей. Насколько это помогало и существовала ли некая иерархия внутри Храма Трехликой, посторонним не докладывали. Как и в любом другом месте. Кое о чем можно было догадаться, но насколько верно, никто не знал. Храмы своих тайн обнародовать не любят. Болтающие о секретах редко заживаются в этом мире.

— Но жриц возле себя ты хочешь.

— О! Сколько угодно вариантов. От обычной оплаты до постоянного платежа.

Молодая женщина, стоящая с непроницаемым лицом за спиной у Верховной, нагнулась и что-то сказала в самое ухо.

— Скажем, доходы с Фосье, Шантийи и Пламера. Три Сестры и три деревни.

Ну да, отметила Джеки. Все они знают. И сумму тоже. Неплохие деньги оттуда идут. Знать точно сумму услуг заранее нельзя. Может выйти и так и эдак.

— Заметь, я не прошу Рогачев!

— Не сами деревни. Или выплаты за поселки, или лес под расчистку. Одно из двух.

— Как я могу сейчас говорить о переселенцах…

— Придется выбрать.

— Ты выросла, девочка, но стоит ли обижать меня?

— Ты назвала цену, я согласилась. В чем унижение?

— Надо же иметь возможность поплакаться и под это дело нечто стребовать?

— Ты шутишь? — изумилась Джеки.

— Надеюсь, с возрастом ты сообразишь, что и Верховная Жрица человек. Даже появишься без дела. Просто поболтать.

— Да я…

— Ладно-ладно, — отмахнулась та, — мы не в бою. Искусство торговаться заключается в том, чтобы соперник ушел довольным и в уверенности, что обжулил партнера. Лишь дураки думают, что цель — отобрать все. Кто с тобой будет иметь затем дело? Лучше взять немного и постоянно, чем один раз много. Поэтому купцы и молятся Великому Обманщику и Плуту.

— Мы не купцы!

— Брось, основное твое занятие в ближайшем будущем — считать золото. Война требует три вещи: денег, людей и готовности драться. Почти всегда две последних зависят от первой. Иногда и клинки обнажать не приходится — подари мешок с империалами, и все враги оближут тебе ноги, а ворота неприступной крепости распахнут мгновенно. Империей правит золото. Про честь и долг забыли напрочь. Если ты таких вещей не понимаешь, ничто не поможет. Сковырнут с теплого места достаточно скоренько. Молчишь? Видимо, не безнадежна. Каждый человек имеет цену. И она не обязательно в деньгах выражается. Одному нужна женщина, другому земля, третьему знания или удовольствия. Купить можно любого.