Изменённые 4. Лето волонтёра

Мод успокаивается или, скорее, примиряется со случившимся.

Она объясняет мне, как выстроена оборона Ровиана. Кто из Прежних наиболее опасен, какими возможностями располагает каждый из них. И предлагает несколько путей шантажа. Среди них есть достаточно экзотические, вроде дестабилизации планетарного ядра и срыва атмосферы.

Разумеется, большая часть предложенного подействует лишь на людей и слабых Прежних из младших арканов. Но этого будет достаточно, чтобы явился Высший.

Я соглашаюсь с её планами. Слишком быстро, Мод начинает подозревать неладное.

Неважно. Время предательства ещё не пришло — ни для неё, ни для меня.

Я сбрасываю свой туманный облик, оставляя его шагать по кольцу вокруг Даута. На несколько секунд это может обмануть Прежних.

Я убираю пространство между собой и Ровианом — вместе со всеми линиями и сетями защиты, ловушками и сторожевыми системами.

И встаю на землю чужой планеты, по-прежнему в теле Миланы, но уже обычных размеров и форм.

Здесь красиво.

Я на невысоком холме, сплошь поросшем зелёной травой и крошечными белыми цветами. Не знаю таких цветов, они выглядят, будто микроскопические розы, очень нежные и без шипов.

Рядом со мной городок, словно сошедший с иллюстраций к волшебным сказкам. Маленькие домики из красного кирпича с черепичными крышами, дорожки между ними вымощены брусчаткой. Несколько зданий побольше, видимо, общественные. Одно очень напоминает церковь, только вместо креста на нём сверкающий металлический «атомиум» — соединённые перекладинами шары, напоминающие модель атома. «Атомиум» медленно вращается.

Красиво.

Над головой совсем обычное небо, голубое с редкими лёгкими облачками. И звезда Ровиана похожа на земное Солнце…

— Владычица…

Я поворачиваюсь на голос.

На холме я не один.

Десяток девочек-подростков, все в белых платьях и босиком. Кажется, они плели венки из цветов. С ними девушка постарше, лет двадцати, тоже в белом, — не то учитель, не то воспитатель. Во всех взглядах восторг и обожание.

— Владычица… — старшая девушка кланяется. Девочки опускаются на колени.

«Владыка» и «Владычица» — это обращение людей к Прежним на Ровиане. Разумеется, в том случае, если люди не знают, с кем именно удостоились чести разговаривать.

— Что мы можем сделать для вас? — спрашивает девушка.

Я знаю, что она готова на всё.

Больше всего, конечно, она мечтает стать частью Прежнего, войти в корень, удостоиться чести быть Кандидатом.

Но и превратиться в Слугу — завидная судьба.

Ну или просто услужить любым способом.

В крайнем случае она готова просто умереть, исполняя мои прихоти.

Если я попрошу убить её подопечных, она примется их душить. А те и не подумают сопротивляться.

Прежние — живые боги, погибнуть ради них великая честь.

— Уходите, — говорю я. — Быстро!

Плохо, что я оказался так близко к городку. Но что поделать.

Я чувствую, что Прежние приближаются со всех сторон. Мод во мне вопит, что я должен дать ей фрагменты поверженных врагов. Что тогда она станет сильна и сможет мне помочь. А иначе мы погибнем все.

К сожалению, так оно и есть. Мы до сих пор нужны друг другу.

Я жду.

Кто-то из Прежних ошибётся, кто-то вырвется вперёд. Я слишком интересная добыча.

Вперёд вырывается Жрица.

У неё практически нет воплощения в материальном мире. Все Прежние очень разные, и Жрица ушла по пути к сингулярности очень далеко.

Всё, что я могу наблюдать, — это всполохи и буйство энергии. Словно сухая гроза рушится на холм: с безоблачного неба бьют молнии, разноцветные полотнища света свиваются в воздухе, будто северное сияние спустилось с полярных небес на землю.

Одна из молний прошивает меня насквозь.


Другая сжигает несколько убегающих девочек. Вряд ли попадание случайно, скорее уж Жрице хотелось кого-то убить.

Я превращаю мир в плоскость и вышвыриваю энергетические разряды из реальности.

Энергия не исчезает.

Разряды будто выжжены в двух измерениях — линиями, точками, зигзагами.

Я думаю.

Жрица приближается. Она словно ощупывает изменившийся мир короткими выбросами энергии, пытаясь понять, что я сотворил. Она заинтригована, но цела.

Времени мало.

Я складываю пространство, будто лист бумаги, изгибая и перекручивая. Свожу потоки энергии вместе и направляю друг в друга.

Мир дрожит, опасно близко к нестабильности. Я вижу вход в карманную вселенную Жрицы и врываюсь туда.

Здесь свои законы природы, я снова в трёхмерности.

Это гигантский многогранник, клетка из пылающих огненных шнуров, порталами открывающаяся во все стороны. Серо-огненная муть порталов похожа на упругие стены.

В порталах, пронзённые и распятые замершими молниями, корчатся люди.

Нет, это давно уже не люди, это полноправные части Жрицы. Она вся здесь, её проявление в реальном мире лишь энергетическое. У Жрицы не так много частей, меньше двух десятков. Они пылают, не сгорая, их плоть давно видоизменилась, стала больше энергией, чем материей. Они не страдают, они увлечены происходящим и на равных участвуют в сознании Жрицы.

Они смотрят на меня.

Я слышу вздох Мод — она не способна пока напрямую поглотить энергию Жрицы.

Я вычленяю часть пространства, на которой стою, изолирую один из элементов Жрицы и вырываю из портала.

Обугленное дымящееся тело корчится у моих ног. Плоть стремительно регенерирует, лицо обретает человеческие черты. Это пожилой благообразный мужчина. Глаза живые, с интересом глядящие на меня. Происходящее занимает его куда более, чем собственная безопасность.

Я выпускаю Мод и Мар.

Мар дезориентирована и плоховато выглядит. Я ловлю её взгляд и киваю. Она понимает и кивает в ответ.

Мод обнимает мужчину, целует его в губы. Тот вздрагивает, застывает, будто парализованный. Мод крепко обнимает его и словно вжимает в себя. Несколько мгновений они неподвижны, и я понимаю, что сейчас идёт незримая схватка. Мод пытается подчинить себе элемент Жрицы. Это сильный Прежний, но Жрица словно оглушена, а у Мод огромный опыт командования.

Мужчина исчезает.

Мод смеётся, быстрым взглядом окидывает застывшие в клетках тела. Она как ребёнок в конфетной лавке, отданной на разграбление.

«У нас мало времени, — сообщаю я. — Подключайся быстрее».

Из рук Мод вырываются разряды, сбивая ещё одно тело с потолка. Его она поглощает быстрее.

— Я! — кричит Мар.

Мод смеётся и забирает её легко и непринуждённо.

Смотрит на меня, ещё с опаской, но уже и с вожделением.

«Жду снаружи», — говорю я и вырываюсь из гибнущей Жрицы.

Вокруг всё изменилось.

Городок завален сугробами снега, достигающими крыш.

Небо затянуто разноцветными тучами, пылающими изнутри. Идёт снег, большей частью белый, но отдельные тучи будто сошли с ума, сыплют чёрные и красные снежинки. Вот по утопающему в белизне игрушечному городку сыпануло алым…

В воздухе висит низкий тяжёлый гул.

Прежние пришли.

Сейчас меня будут убивать.

Впрочем, если Мод успеет быстро переварить и подчинить себе Жрицу, то убить и вобрать меня попробует она. После этого она станет главной и, вполне вероятно, сумеет одного за другим подчинить прочих Прежних.

Я понимаю, что Прежние уже давно могли бы уйти в сингулярность — если бы объединились. Каждый из них уникален, каждый владеет какими-то смыслами, составляющими часть возможностей Высшего.

Но они понимают, что главным станет кто-то один.

Их путь к всемогуществу не подразумевает равенства. Они будут и дальше грабить Галактику, пока кто-то не сумеет резко обогнать остальных.