Избранница Золотого дракона

— Что-нибудь произошло?

— Король в нескольких часах пути отсюда, — нервно сглотнув, сказала Эльма. — Лорд Маранас рассчитывал вывезти нас с тобой из столицы и переправить в безопасное место, но все подступы перекрыты. Так разведчики доложили.

— А какое место ты считаешь безопасным? — откинув голову на спинку кресла, тихо спросила я. — Думаю, такого для нас больше нет.

— Неужели это конец? — прошептала Эльма, побелев, как полотно. — Мы все обречены?

— Если понадобится, я буду на коленях вымаливать пощаду для тебя и Ретольфа, — слабо улыбнулась я. — Скажу, что это моя цена за то, что в ту ночь не убила его. Будем надеяться, что поможет.

— А ты? О, Серебряный дракон, что он может захотеть сделать с тобой после всего, что произошло? — сдавленно произнесла подруга, и ее глаза наполнились слезами.

— Я так устала, Эльма, — устав притворяться сильной и сдержанной, пробормотала я и прикрыла веки. — Уже даже хочу, чтобы все поскорее закончилось…

— Пожалуйста, не говори так, — она бросилась ко мне, опустилась на колени и схватила мою безвольно лежащую на подлокотнике руку. — Не знаю, как переживу, если с тобой что-нибудь случится. Ты мне как сестра.

— У тебя будет Ретольф, — заметила я, устремляя на нее взгляд, в который попыталась вложить то тепло, что еще чудом тлело в сердце.

— Не будет, — проронила она совершенно неузнаваемым голосом. — Он пожелает разделить твою судьбу, какой бы она ни была. Или умереть. И ты, и я это прекрасно знаем. И я тоже. Мне незачем жить без вас обоих.

У меня сдавило горло от накатившего спазма. А внутри на краткий миг вернулась способность чувствовать. Только вот чувству этому я была не рада. Отчаяние. Болезненное понимание того, что мы проиграли. Пусть даже не было последней битвы, но это и так очевидно. Но почему-то гораздо сильнее пугали не возможные новые беды, что скоро обрушатся, а тот момент, когда впервые после разлуки взгляну в глаза Кирмунда. Я слишком боялась увидеть в них разочарование и холод вместо того, что видела раньше. И наверное, это казалось худшим наказанием из всех, на какие он мог бы меня обречь…





Глава 14




Мы с Эльмой, стоя на самом безопасном месте дворцовой стены, наблюдали за тем, как по улицам города живой рекой движется войско Кирмунда. Как я и предполагала, королю ничего не стоило взять город. Особенно с учетом того, что местные жители не слишком-то и стремились его защищать. Наверное, после всех тех зверств, что видели от того, кто должен был занять место Кирмунда, этот вариант больше не казался им столь уж плохим. Адальброн успел восстановить против себя многих. И в пользу короля Золотых драконов лучше всего говорило еще и то, что он не стал наказывать бывших ополченцев и разграблять город. Вместо этого прямиком направился ко дворцу, чтобы окончательно закрепить свою власть над вновь обретенным королевством Серебряных драконов.

Адальброн ругался на защитников дворца, угрожал им худшими карами, если вздумают сдать позиции без боя. Одного из капитанов, кто осмелился что-то возразить, растерзал, не задумываясь. Я невольно содрогнулась, увидев, как он вырвал несчастному кадык трансформировавшейся рукой, а потом еще и разворотил грудную клетку. Но это подействовало. Воины боялись своего невменяемого предводителя больше того, что могло ждать во время осады дворца. И я их понимала. Губы тронула горькая улыбка, и я поспешила отвести взгляд от Адальброна.

Глаза снова устремились к движущемуся к нам войску, помимо воли отыскивая среди закованных в доспехи мужчин Кирмунда. И найдя его, уже не могли оторваться. Почувствовала, как пальцы сжимает холодная и влажная от волнения рука подруги.

— Мне страшно, Адала.

Что я могла сказать на это? То, что давно уже перестала бояться и вообще мало что чувствую? Просто обреченно жду того, что будет дальше. Единственное, что заботило — не собственная судьба, а судьба друзей и ребенка. Со своей участью давно смирилась. В конце концов, сама во всем виновата.

— Вам лучше укрыться во дворце, — послышался голос лорда Маранаса, незаметно подошедшего к нам. — Здесь скоро может быть опасно.

— Тут везде скоро будет опасно, — криво усмехнулась я. — И я хочу остаться.

— Тогда я тоже, — чуть дрогнувшим голосом сказала Эльма, хотя я видела, что в отличие от меня, ей и правда страшно.

Ретольф нахмурился, явно хотел настоять, но что-то в наших лицах остановило его.

— По крайней мере, спрячьтесь за зубцами стен, когда лучники короля начнут стрелять, — мрачно проговорил мужчина и двинулся прочь, отдавая распоряжения воинам.

А у меня мелькнула совсем уж безумная мысль — может, это стало бы лучшим исходом. Умереть от стрелы. Быстро и безболезненно. Но потом вспомнила о ребенке и устыдилась. Я больше не имею права думать только о себе.

Когда вражеские воины приблизились на достаточное расстояние, лорд Маранас отдал команду лучникам быть наготове и ждать команды. Но люди Кирмунда пока не думали подходить ближе. Вместо этого в воздух взвился белый флаг, возвещая о том, что король предлагает переговоры.

Я невольно вздрогнула и теперь уже сама сжала руку Эльмы. Особенно когда увидела, кто именно направляется к стене, держа белый флаг. Кирмунд. Проклятье. Что он творит?

Вмиг способность чувствовать, которую считала утраченной, нахлынула с удвоенной силой. Волнение захлестывало и мешало нормально дышать. Я прекрасно понимала, что Адальброн не отличается излишним благородством и может воспользоваться моментом, чтобы устранить соперника, когда тот наиболее уязвим. Пусть даже навлечет на себя позор таким недостойным поступком, его это мало заботит.

Взгляд невольно метнулся к принцу Алых драконов и, судя по хищному выражению, исказившему красивые черты, ему и правда пришла в голову подобная мысль. Но к счастью, рядом был лорд Маранас. Даже отсюда в наступившей гробовой тишине я расслышала его слова:

— Если вы нарушите законы воинской чести, я немедленно сдам дворец.

Адальброн бросил на него злобный взгляд, но сцепил зубы и кивнул. Сам вышел из-за зубца стены, за которым укрывался, и крикнул Кирмунду:

— Чего ты хочешь?

— Переговоров, — невозмутимо откликнулся король, ведя себя так расслабленно, словно прогуливался по парку верхом, а не стоял под прицелом множества вражеских лучников.

— И что ты предлагаешь? — хмуро отозвался Адальброн.

— Думаю, все уже устали от кровопролития. И мы оба понимаем, что исход битвы предрешен. Вам не выстоять. Но я предлагаю вам сдаться, и тогда обещаю проявить милосердие.

— Пошел ты к демонам со своим милосердием, — рыкнул принц Алых драконов. Сейчас его искаженное яростью лицо больше не казалось красивым, и я с отвращением отвернулась, подумав, что впервые внешнее в нем соответствует внутреннему.


— Тогда как насчет того, чтобы решить дело только между собой? — глаза Кирмунда полыхнули янтарным блеском, выдавая, что внутри он не столь уж спокоен. Но по лицу это вряд ли можно было сказать. — Поединок чести. Только ты и я. Это ведь и правда только наш с тобой спор. Ты претендуешь на мои владения, на мою жену. Докажи, насколько достоин подобных притязаний.

Кирмунд вдруг посмотрел прямо на меня, безошибочно отыскав на стене, несмотря на то, что я была в сером неприметном плаще, скрывавшем волосы. У меня сжалось сердце от его тяжелого немигающего взгляда. Пришлось ухватиться за зубцы стены, чтобы удержаться на ногах. Вряд ли этот взгляд предвещал мне что-то хорошее.

А еще я отчетливо поняла — он знает. Знает о том, кто я такая. Возможно, догадался сразу после моего побега из Дагейна, обнаружив медальон. И наверняка все это время жаждал одного — отомстить так жестоко и страшно, как не могла даже представить. Я ведь оскорбила его больше, чем кто-либо за всю его жизнь. Влюбила в себя, обманула, предала, вступила в сговор с врагами и пыталась отнять завоеванные им земли. Можно ли такое простить?

По спине пробежала липкая струйка пота, когда представила, что меня ждет, когда окажусь в руках мужа. И тем не менее, я всей душой желала ему победы над Адальброном. Не знаю, как бы пережила, если бы тот убил его и получил то, чего совершенно не заслуживал.

— Что же будет, если я окажусь победителем? — вкрадчиво спросил Адальброн, явно успевший оценить преимущества предлагаемого выхода. В обычном сражении ему не победить. А поединок чести давал шансы, каких в ином случае попросту не было.

— Я позволю тебе и твоим людям беспрепятственно убраться отсюда, — бросил Кирмунд, больше не глядя на меня. — Разумеется, без моей жены.

— А если проиграю? — принц не выглядел слишком довольным. Похоже, ожидал куда более выгодных условий.

Но я уже понимала, что он согласится. Адальброн не самоубийца. И если есть шанс сохранить жизнь, воспользуется им. На меня же и кого бы то ни было ему по большому счету плевать. Пусть даже я привлекаю его, как женщина, не колебался бы в выборе: моя или его жизнь.

— Тогда умрешь только ты, но твои люди выживут.

— Не слишком заманчивая перспектива, — криво усмехнулся Адальброн.

— Поверь, в другом случае у тебя и вовсе не будет шанса остаться в живых, — сказано это было таким тоном, что я невольно поежилась. — Ты посягнул на то, что принадлежит мне. Я такого не прощаю.

— Настолько уверен, что сможешь победить меня в поединке? — принц начал злиться, его и так непомерное чувство собственного достоинства было явно уязвлено.

— Время покажет, — спокойно откликнулся Кирмунд. — Или окажешься таким трусом, что предпочтешь до последнего прятаться за чужими спинами? — вкрадчиво добавил, и я осознала, что он самым натуральным образом играет с Адальброном. Понимает, на какие рычаги нужно давить, чтобы добиться от того согласия.

И не просчитался. Принц Алых драконов взревел, его плечи стали расширяться, переходя в половинчатую трансформацию.

— Уже скоро я вырву тебе язык, Кирмунд.

— Буду ждать с нетерпением, — хмыкнул король, спешиваясь и отбрасывая белый флаг.

Сбросив с головы шлем, тряхнул рассыпавшейся по плечам черной шевелюрой и с нескрываемым предвкушением посмотрел на врага. У меня же все обмерло внутри, пока я смотрела, как Адальброн, не останавливаясь на промежуточном этапе, переходит в драконий облик.

Вскоре на месте красивого, в чем-то даже женственного мужчины ревело жуткое создание с алой бронированной чешуей и огромными перепончатыми крыльями. Пусть даже на большие расстояния драконы не были способны летать, но возможностей крыльев оказывалось достаточно, чтобы проводить поединки в воздухе. Чудовищная пасть, усеянная множеством острых клыков, разверзлась, исторгая наружу алое пламя.

Послышались крики перепуганных людей, спешащих прочь, чтобы ненароком не попасть под этот огонь. Все прекрасно знали, что он способен в считанные минуты оставить от человека лишь пепел. Пусть на меня, как на ту, в чьих жилах течет драконья кровь, это бы не подействовало, я тоже отступила. Уж слишком сильно чувствовалась ярость, исходящая от Адальброна. Выдохнула с облегчением, когда алый ящер взмыл в воздух со стены и оказался подальше от нас.

Несколько секунд — и вслед за ним воспарил другой дракон — золотой, ослепительно-сверкающий в свете солнечных лучей. Зрелище поразительно красивое, но столь же устрашающее. Сердце заныло при воспоминании о другом поединке, где в воздухе тоже парили драконы: золотой и серебряный. И о том, чем все тогда закончилось. Ирония судьбы, что теперь я болею за врага. Того, кто вряд ли испытывает ко мне хоть что-то светлое.

Все вокруг застыли, глядя на разворачивающееся над головами великолепное в своей смертельной красоте зрелище.

Я содрогнулась, когда с громким шипением встретилось извергшееся из драконьих пастей пламя, лишь слегка задевая бронированную кожу противников. Драконы кружили друг вокруг друга, оценивая возможности врага. Не сдержала крика, увидев, как с молниеносной быстротой алый дракон взметнул хвост с ядовитыми шипами и проехался по боку золотого.

Кирмунд взревел и таким же мощным ударом отбросил противника от себя. Тот закувыркался в воздухе, и пока не мог обрести равновесие, золотой дракон бросился на него тараном. Но алый каким-то чудом сумел убраться с дороги и встретил его потоком алого пламени, на миг ослепившим золотого.

А потом начался самый настоящий ад. Оба уже не пытались сдерживать ярость и желание убить. В дело пошли все средства, какими обладали: ядовитые шипы, когти, зубы, огонь, сама их исполинская сила, натиска которой не выдержал бы ни один человек.

Мне казалось, что за те несколько минут, что длился поединок, я успела поседеть. Настолько всякий раз болезненно реагировала, когда Адальброн проводил удачную атаку. Сама не замечала, как до крови закусываю губы и с какой силой пальцы вжимаются в каменную кладку стены.

Перед глазами помутилось, когда в какой-то момент Кирмунд камнем полетел вниз — острый наконечник хвоста Адальброна полоснул его по боку слишком сильно. Наверное, упала бы, не подхвати меня Эльма. В мозгу все будто взорвалось, когда через несколько секунд оказалось, что король всего лишь совершил обманный маневр, позволяя противнику увериться в победе, и ударил прямо в незащищенную грудную клетку, вырывая сердце.

Одновременный чудовищный рев, от которого закладывало уши, прорезал окружающее пространство. Рев агонии Адальброна и торжества — Кирмунда. На ходу превращаясь в человека, алый дракон рухнул вниз, больше не подавая признаков жизни. Вслед за ним плавно спикировал Кирмунд, соскочив на землю уже в своем обычном виде. Его войско взорвалось в едином порыве, славя победителя. Лорд Маранас же кратко отдал приказ открыть дворцовые ворота. Мы проиграли. Теперь уже окончательно.

— Пожалуйста, уведи меня в мои покои, — едва слышно попросила я Эльму, чувствуя себя полностью истощенной после чудовищного нервного напряжения.

Понимала, что пережить неминуемое унижение со стороны мужа, которому он наверняка сейчас подвергнет, просто не смогу, если это произойдет на глазах у всех. Я постараюсь встретить свою участь достойно, но не на виду у жадной до зрелищ толпы. Это последнее унижение вряд ли смогу вынести. Наверное, беременность и правда сделала слишком слабой, но я больше не чувствовала в себе достаточно сил переживать еще и это.

Эльма поспешила выполнить мою просьбу, и мы как можно быстрее постарались пробраться во дворец среди хаотично мечущихся повсюду людей, не знающих теперь, чего ждать дальше.

Как только дошли до моих покоев, я тихо сказала:

— Тебе необязательно оставаться рядом со мной. Не хочу, чтобы попала Кирмунду под горячую руку. Да и тебя наверняка сейчас заботит то, все ли будет в порядке с Ретольфом.

Последнее добавила, чтобы уж наверняка переключить внимание подруги в другое русло. Ни к чему, чтобы пытаясь меня защитить, она пострадала.

— Адала, я… — ее голос сорвался, и я осознала, что девушка прекрасно все поняла.

— Со мной все будет в порядке, — стараясь говорить убежденно, заявила я. — Есть одно обстоятельство, которое не позволит королю проявить ко мне сейчас излишнюю суровость. Тебе я не говорила, но думаю, больше незачем скрывать. Я жду ребенка. От Кирмунда.

Эльма в потрясении зажала рот ладошкой.

— Адала. Это… это же…