Избранница Золотого дракона

— Все, что будет угодно прекрасной леди, — одарил меня жарким взглядом мужчина.

— Пригласите на танец сначала королеву. Никто больше на это вряд ли осмелится, а она уже заскучала.

Адриан чуть изменился в лице, на какое-то время сбрасывая привычную маску придворного обольстителя.

— Не уверен, что король посмотрит на это благосклонно.

— Он сам велел леди Адале веселиться вместе со всеми, — возразила я, слегка проводя пальчиком по его руке. — Уверена, что наоборот будет вам благодарен за то, что развлечете королеву.

Некоторое время Адриан еще колебался, потом кивнул.

— Вам сложно в чем-либо отказать, леди Эльма, — он одарил меня улыбкой и поднес мою руку к губам. После чего уверенной походкой направился к королеве.

Я заметила, как она перепугано уставилась на меня, услышав предложение мужчины, и кивнула ей в знак одобрения. Удовлетворенно улыбнулась, глядя, как Адриан ведет подругу в круг танцующих и как напряженно следит за этим лорд Маранас. Вот то-то же. Похвалила себя за верно проведенную партию. Ретольфу стоит на собственной шкуре прочувствовать то, что испытывала Эльма, видя его с другой. Пусть не думает, что на нем свет клином сошелся.

Особенно мрачным стало лицо Ретольфа, когда в какой-то момент Адриану удалось увлечь девушку беседой и даже заставить смеяться. Со стороны казалось, что придворный красавчик прямо очаровал королеву. А я довольно жмурилась, словно кошка, полакомившаяся сливками. Нужно будет сказать Эльме, какой эффект произвел на Ретольфа ее танец с другим мужчиной. Может, подруге хватит женской хитрости и дальше провоцировать его на подобные эмоции, и это подтолкнет лорда Маранаса в нужную сторону.

— Вы позволите? — послышался голос еще одного придворного кавалера, решившего попытать со мной счастья. И я благосклонно кивнула, вкладывая руку в его ладонь.

Принимая одно предложение потанцевать за другим и видя, как король приходит во все более мрачное расположение духа, я ловила себя на мысли, что бал оказался вовсе не таким скучным, как предполагала. К концу вечера я успела обзавестись целой свитой поклонников, особенно усердными из которыми были Адриан и еще двое: Леонард Вайнис и Грегор Торфин. Они вовсю развлекали наш небольшой кружок, образовавшийся вокруг королевы. Даже Эльму удалось развеселить — хотя последнему больше всего способствовало количество выпитого вина и то, что лорд Маранас больше ни с кем не танцевал, предпочтя беседу с советниками короля.

Кирмунд, к его чести, все же сдержал недовольство и не устроил мне неприятной сцены. Только когда уже ближе к концу вечера пригласил на танец, я физически ощущала тяжелую атмосферу, сгустившуюся вокруг него. Он так крепко сжимал мою руку во время танца, что я невольно болезненно морщилась. Но жаловаться не смела, чувствуя, на какой грани мужчина сейчас находится.

— Хорошо провели время, леди Эльма? — обманчиво мягким голосом спросил король, буравя меня горящими яростным огнем янтарными глазами.

— Отлично провела, — проворковала я.8b1163

— В следующий раз я сто раз подумаю, прежде чем давать вам обещания такого рода, — процедил король.

— Какого рода? — я сделала непонимающий вид.

— Не демонстрировать то, что мне хочется разорвать на части всех этих молодчиков, что вокруг тебя крутятся, — Кирмунд обвел тяжелым взглядом зал, остановившись на нашем веселом кружке у трона королевы.

— Думаю, вы тоже не слишком скучали, мой король, — не сумела удержаться я.

— Маленькая бестия, — он хмыкнул. — Неужели таким образом решила меня наказать?

— Определенно не понимаю, о чем вы, — я состроила невинные глазки.

— Прекрасно понимаешь, — возразил он, приблизив лицо почти вплотную к моему. — Но тебе нечего опасаться моего внимания к кому-либо еще. С тех пор, как ты появилась в моей жизни, ни одна из них меня больше не интересует.

Я осторожно отстранилась, пытаясь скрыть то, насколько приятно согрели его слова. Стараясь говорить как можно холоднее, произнесла:

— Наш уговор все еще остается в силе. Вы не должны публично демонстрировать свои чувства.

— Ты невыносима, — он усмехнулся и принял деланно-невозмутимый вид. — Когда я так и делаю, злишься и пытаешься вызвать мою ревность. Стоит же проявить чувства к тебе, демонстрируешь оскорбленную невинность. Хотя от вас, женщин, трудно ожидать логичности в поведении.

— От вас, мужчин, иногда тоже, — парировала я, смягчая дерзость очаровательной улыбкой.

— Если бы ты знала, как мне хочется сейчас перекинуть тебя через плечо, отнести в мою спальню и до утра наказывать за то, чему ты меня сегодня подвергла, — чувственно улыбаясь, проговорил король.

А у меня при одной лишь мысли о подобном наказании внутри все скрутило в тугой комок от вмиг накатившего желания.

— Ничто не помешает вам это сделать, мой король, — я растянула губы в не менее чувственной улыбке. — Но только, когда закончится бал. И при условии, что и в дальнейшем вы будете вести себя так же безукоризненно, как сегодня.

— И почему только я терплю твою дерзость? — усмехнулся Кирмунд.

— Понятия не имею. Тем более что у вас такой богатый выбор других кандидаток на роль постельной грелки, — не удержалась я от сарказма, кивая в сторону Маррги и других дам, не сводящих с короля глаз.

— От них меня уже воротит, — поморщился Кирмунд.

— Фи, как грубо, мой король, — иронично заметила я.

— Нет, ты определенно нарываешься на наказание, — он подмигнул мне и снова перешел на церемонный тон, когда танец закончился. — Встретимся после бала, — шепнул напоследок, выводя из круга танцующих.

А я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь, глядя ему вслед и любуясь великолепной фигурой. М-да, определенно, Кирмунду непостижимым образом удается медленно, но уверенно завоевывать меня снова. И с каждым днем все труднее убеждать себя, что с его стороны это лишь просчитанные ходы, игра, в которой он изрядно поднаторел. Соблазнить женщину, покорить, а потом переключиться на более интересную добычу. Если он каждую из своих любовниц вот так вот убеждал, что она особенная и самая желанная, неудивительно, что слывет покорителем женских сердец. Трудно устоять, когда такой красивый, влиятельный, неординарный и страстный мужчина выделяет тебя из числа прочих.

С трудом отведя глаза от фигуры Кирмунда, я посмотрела в сторону трона и невольно усмехнулась. Лорд Маранас не выдержал и сам подошел к Эльме. Что-то говорил ей, включившись в беседу остальных из свиты королевы. А она прямо сияет, глядя теперь только на него и разом утратив интерес к кому бы то ни было. Похоже, вечер все же оказался не таким ужасным, как я полагала. Один из немногих дней, когда я ощущаю себя умиротворенной и довольной тем, как он прошел. Но что-то смутно подсказывало, что такое затишье не иначе как перед бурей и что не стоит сильно обольщаться и расслабляться.






Глава 5




Я была зла на Кирмунда. И как могла считать, что действительно смогу приручить это дикое животное и заставить играть под свою дудку? Моей наивности точно можно позавидовать. Нет, внешне все приличия были соблюдены, он не показывал на людях особого отношения ко мне. Но придворные же тоже не дураки и вполне поняли все без слов, когда на следующий день после бала король пригласил на тренировочный поединок сразу троих моих ретивых поклонников.

К концу поединка те едва сумели выползти с импровизированной арены. У Адриана оказалась сломана рука, у Леонарда — нога, Грегор получил такое сотрясение мозга, что несколько дней потом в себя не приходил. И это не говоря уже о многочисленных синяках по всему телу. Объяснять никому не пришлось, с чем связано подобное зверство короля, обычно щадяще относящегося к тем, кто сражался с ним на тренировках. Так что после того дня всех моих поклонников как ветром сдуло.

Мужчины теперь обходили меня десятой дорогой. И на балах я торчала пугалом в гордом одиночестве. Компанию мне составляли только Эльма и фрейлины. Кирмунд же, сволочь такая, и виду не подавал, что в чем-то виноват. Демонстративно за весь вечер танцевал со мной не более двух танцев, вел себя безукоризненно вежливо, а вне общения напропалую флиртовал с Марргой и другими дамами, хоть и знал, что мне это неприятно. Оставалось только бессильно злиться и досадовать на то, что при дворе ни нашлось ни одного смельчака, который бы осмелился возобновить ухаживания за мной, несмотря на недовольство короля.

Единственным позитивным сдвигом, что произошел за следующие две недели, было то, что отношения лорда Маранаса и Эльмы все более упрочнялись. Ретольф часто проводил с нами время, якобы навещая меня. А я находила способы оставить их наедине, уводя с собой фрейлин. Дня четыре назад Эльма и вовсе с сияющим лицом рассказала мне, что у них опять все случилось. Не смогли дальше бороться со своими чувствами. И лорд Маранас дал понять, что она ему дорога, хоть напрямую в любви и не признался (чурбан он все-таки.) Но подруге и этого было достаточно — она парила на седьмом небе от счастья. Особенно когда Ретольф все-таки окончательно отвадил от себя Радру Даникар.

Я же испытывала все эти дни двойственные чувства. С одной стороны — бесило самодурство Кирмунда, с другой — ночи любви были просто волшебными и тело уже настолько привыкло к королю, что буквально изнывало в ожидании очередной встречи. И я воспринимала это как тревожный знак. Лорд Маранас тайком вел подготовку к осуществлению нашего плана, отдавая приказы через доверенных лиц. Я понимала, что уже скоро придется делать выбор, в котором теперь была далеко не так уверена, как раньше.

Смогу ли собственными руками убить мужчину, в чьих объятиях познала настоящее наслаждение, кто сделал все, чтобы я ни в чем не знала недостатка, окружал заботой и вниманием. Даже Маррга не осмеливалась в открытую вредить мне, видя, как король неусыпно следит за моей безопасностью. Я даже намеренно разжигала в себе злость из-за разных вещей, которые вызывали недовольство в поведении Кирмунда. Но злилась все же недостаточно, чтобы опять пожелать королю смерти. Даже подспудно желала, чтобы случилось что-то, чтобы снова распалило прежнюю ненависть.

Но не зря говорят: будьте осторожны в своих желаниях. А ведь ничто не предвещало такого поворота…

В тот вечер был уже привычный бал во дворце, который я готовилась провести в скучном созерцании того, как веселятся другие. В разгар празднества раздался зычный голос глашатая, объявивший о прибытии нового гостя. Причем его имя заставило все взоры немедленно обратиться к двери. Даже музыканты стихли, поддавшись всеобщему настроению. Кирмунд, что-то шептавший одной из придворных девиц, замер и с некоторым удивлением уставился на вошедшего.

Адальброн Карамант. Любимый, хоть и незаконный сын королевы Алых драконов, никогда не выезжавший куда-то за пределы своего королевства. Он, видимо, считал, что только там может рассчитывать на уважение, подобающее ему. Хотя вряд ли кто-то в здравом уме рискнул бы проявить к этому типу пренебрежение. И не только потому, что королева Фрина, фактически правящая единолично, несмотря на наличие мужа, за сына бы глотку перегрызла любому. Адальброн считался одним из сильнейших воинов драконьих королевств, в чем успело убедиться немало тех, кто навлек на себя его гнев.

Хотя при взгляде на него в этом могли возникнуть сомнения. О чарующей красоте принца Алых драконов ходили легенды. Пожалуй, он был даже слишком красив и черты лица некоторые сочли бы женственными. Но не стоило обольщаться на этот счет. Пусть его фигура и уступала в широте плеч и мускулах тому же Кирмунду, но силой он обладал не меньшей. Я как-то видела их обоих, схлестнувшихся в тренировочном поединке, когда мы все находились при дворе Алых драконов. Никто из противников так и не смог победить другого.

Придворные дамы с жадностью окидывали блистательного красавчика, надевшего традиционные цвета своего рода. Кроваво-красный костюм резко контрастировал со светлыми, почти белыми волосами, рассыпавшимися по плечам мужчины. Аристократическая бледность и правда придавала его лицу впечатление излишней изнеженности, больше присущей женщинам. На ее фоне яркие губы, немного чувственные и красиво-очерченные, невольно приковывали внимание. Но еще сильнее поражали глаза, похожие на драгоценные камни — окантовка радужки фиолетовая, а сами насыщенно-синие, необычайно яркие. Этими глазами можно было любоваться, как произведением искусства, если бы не замогильный холод, которым они опаляли. Жестокие, злые, словно предупреждающие об опасности, грозящей тому, кто рискнет подобраться слишком близко.

Я смотрела на Адальброна Караманта с не меньшим интересом, чем другие присутствующие. Хотя в моем случае этот интерес был еще более оправдан. Этому мужчине предстоит стать моим мужем после того, как я собственноручно перережу глотку Кирмунду. Я нервно сглотнула, чувствуя, как при одной мысли об этом сердце тревожно заныло. Мелькнули нехорошие предчувствия: а не сменю ли я одного тирана на другого? И что мне сулит появление Адальброна здесь?

Невольно перевела взгляд на лорда Маранаса, но тот смотрел на принца чуть нахмурившись, явно тоже удивленный. Его приезда в Дагейн Ретольф точно не ожидал. Испытывая вполне понятную нервозность, я смотрела, как красивый блондин, от которого словно исходили алые сполохи, направляется мимо услужливо расступающихся перед ним придворных к Кирмунду. Чувственные губы слегка изогнуты в улыбке, кажущейся презрительной и высокомерной. Что-то подсказывало, что это привычное для него выражение лица — всего лишь маска, призванная скрыть неуверенность в собственном положении.

Я сосредоточилась, испытывая насущную потребность разгадать, что творится в душе этого человека. Давно уже не использовала дар, но сейчас хотелось это сделать нестерпимо. Нужно узнать, чего стоит ждать от этого мужчины, призванного сыграть важную роль в осуществлении моих планов. Радужные сполохи, вспыхнувшие вокруг фигур собравшихся, заставили часто заморгать. Но я быстро справилась с дискомфортом и сосредоточилась на одной лишь фигуре. Тут же едва не издала разочарованный возглас. Вокруг Адальброна, как и вокруг Кирмунда, находился прочный защитный кокон, не позволяющий проникнуть за него. Только в отличие от королевского, оболочка вокруг принца Алых драконов была ярко-красная, ослепительно сверкающая алым огнем. Зрелище завораживающее и одновременно жуткое, как будто вся фигура красавчика была залита кровью.

Несколько раз моргнула, вновь возвращая привычное зрение, и сосредоточилась на происходящем. Кирмунд вежливо улыбнулся остановившемуся напротив него гостю. Адальброн кивком поприветствовал короля, давая понять, что не считает их положение неравным, чтобы кланяться.

— Приветствую тебя, Кирмунд, — мелодичный голос, тоже плохо соответствующий внутреннему содержанию этого мужчины, приятной музыкой разнесся в тишине зала. — Надеюсь, ты не будешь против моего вторжения. Решил немного попутешествовать по драконьим королевствам и заехать в твою столицу.

— Жаль, что ты не сообщил раньше о своем визите, — растянул губы в улыбке король. — Тебя бы встретили более подобающе. Но можешь не сомневаться, тебе здесь всегда рады. Добро пожаловать в Дагейн. Чувствуй себя здесь, как дома.

— Благодарю за твою любезность, — с легким прищуром глядя на Кирмунда, проговорил Адальброн. — С удовольствием воспользуюсь твоим предложением.

Король сделал знак музыкантам и гостям продолжать танцы, а сам взял гостя под руку и повел за собой, на ходу обмениваясь учтивыми репликами. У меня все похолодело внутри, когда я увидела, что они направляются к нам с Эльмой. Фрейлины, составлявшие нам компанию, поспешили отойти на приличное расстояние, чтобы не мешать беседе королевских особ. Я бы с удовольствием последовала за ними, но оставлять подругу на съедение двум хищникам мне бы совесть не позволила. Так что осталась стоять, приняв как можно более почтительный вид.

— Хотел бы официально представить тебе мою супругу, — подойдя к нам, произнес Кирмунд, вставая рядом с Эльмой. — Хотя вы должны быть уже знакомы. Леди Адала приезжала с визитом в ваше королевство.

— Несомненно, — Адальброн в упор уставился на девушку, и бедняжка под его холодным взглядом тут же сникла. — Осмелюсь заметить, вы несказанно похорошели с момента нашей последней встречи.

Он снизошел до чуть более любезной улыбки и того, чтобы поцеловать дрожащую руку девушки. А затем перевел взгляд на меня так резко, что я не успела отвести свой, непочтительно оценивающий каждое его движение. Но теперь я бы ни за что не опустила глаза. Что-то подсказывало, что если желаю в дальнейшем быть с ним на равных, ни за что не должна демонстрировать слабость. И я в упор уставилась прямо в жестокие фиолетово-синие глаза, своим холодным блеском напоминающие змеиные. Выражение лица Адальброна стало каким-то хищным, ноздри затрепетали.

— Осмелюсь спросить: кто это очаровательное создание? — завораживающе мягким голосом спросил принц.

— Это подопечная одного из моих доверенных лиц — лорда Маранаса. Эльма Нифарин, — голос короля показался каким-то скрежещущим, и я все же отвела глаза, чтобы взглянуть на него.

Янтарные глаза метали молнии и недвусмысленно показывали, что король не в восторге от того, что я торчу здесь и строю глазки другому. И это только сильнее подстегнуло меня продолжать это делать. Я улыбнулась как можно очаровательнее и, чуть растягивая слова, проговорила:

— Для меня большая честь познакомиться с вами, принц. Слышала о вас немало интересного.

— Что же именно слышали, прекрасная леди? — продолжая хищно смотреть на меня, спросил Адальброн. — Может, расскажете во время следующего танца? Если, конечно, вы пока не приглашены.

— Я абсолютно свободна, принц, — проворковала я, игнорируя то, какой яростью исказилось лицо Кирмунда.

— Тогда, если позволите, Кирмунд, леди Адала, я вас ненадолго оставлю, — светским тоном произнес Адальброн, одаряя их улыбкой.

Не знаю, что сказал бы король в следующий момент, но принц не дал ему шанса на это. Подхватив меня под руку, повел в круг танцующих. А я впервые почувствовала себя скованно во время танца, ощущая на себе всеобщие взгляды и понимая, что к каждому нашему слову наверняка прислушиваются. Так что приходилось вести непринужденную светскую беседу вместо того, чтобы выяснить то, что интересовало. И все же я не выдержала и, улучив момент, шепнула принцу:

— Почему вы здесь? Вы ведь должны были ожидать знака лорда Маранаса и потом выступить с войском со стороны границы.

— Не люблю, когда планы срываются, — невозмутимо отозвался Адальброн, по-прежнему легко улыбаясь. — А то, что вы оказались здесь, далеко не плану. Как только я узнал об этом, решил, что лично проконтролирую, чтобы все прошло как надо.

В интуиции ему не откажешь, однозначно. Каким-то непостижимым образом понял, что все может сорваться и трон Серебряных драконов может ускользнуть от него. А принц настолько этого не хотел, чтобы даже сделал то, чего раньше не делал — нанес дружественный визит в другое королевство.

— Вам не стоило беспокоиться, — осторожно сказала я. — Все идет по плану.

— Рад это слышать, — чуть иронично отозвался Адальброн. — Но я должен был убедиться лично, что в решающий момент в вас не проснутся прежние чувства к интересующему нас субъекту.