И вкус тьмы на губах

– Следилка? – догадалась я и стиснула губы, чтобы не дрожали от обиды на судьбу.

Как же так! Поманить надеждой – и сразу отобрать. Злюка-судьба…

Рэм кивнул, подтверждая мое предположение.

– А если снять его на время? – Надежда не желала умирать, не побарахтавшись хоть немного.

– Медальон не только следилка, он сдерживает силу Тьмы, тем самым тормозит безумие. Я недавно начал его носить – братья по ордену до последнего тянули с этим крайним способом.

– Ой, прости…

Виктрэм слабо улыбнулся:

– За что, ягодка? Я тебе благодарен.

Едва не впервые прозвище прозвучало для меня как второе имя. Привыкаю, видать.

Расспрашивать, за что благодарен, не стала. И так ясно: я нашла в зелье яд, выявила коварство Арчи.

Виктрэм нахмурился.

– А вот и гости… Спешат.

– Проголодались, наверное? – Я с гордостью оглянулась на гигантский пирог с мясом, сыром и грибами, остывающий на столе. Встретить оборотней есть чем. Притом главное блюдо – деликатес благодаря сушеным грибам, которые растут только в Латории. Немного стыдно, но я захватила их вместе со своими специями из «Славы Латории». Совесть я успокоила быстро, припомнив, что бывший наниматель мне не заплатил за две недели.

– Голодные? – Задумчивый Виктрэм пожал широкими плечами. – Сомневаюсь – в лесу полно оленей.

– Но их же еще поймать надо и приготовить. Мясо, запеченное на простом костре, обычно жесткое.

– На костре? – Кромешник криво усмехнулся.

Что не так? Неужели они его не жарят? Едят сырым?! Кошмар какой… А я еще старалась, чтобы сливочный соус к пирогу вышел нежным, и ужасно переживала, что передержала его на плите лишние пятнадцать секунд.

Новая мысль поразила, перебив ужас из-за пищевых пристрастий оборотней.

– А почему ты не встречаешь дядю и его людей?

– Сами дойдут, – отмахнулся кромешник.

Точно, дом из осадного режима перешел в нормальный, и у родственника доступ теперь был.

– Впрочем, ты права, ягодка, надо встретить, – передумал Виктрэм и вдруг попросил: – Будь добра, не забудь свою скалку.

– З-зачем? – От удивления я даже заикнулась.

– Сейчас расскажу. Бери ее, и пойдем.

Мне оставалось только подчиниться.

Идя под руку с темным лордом, я ожидала чего угодно, но только не спокойного заявления:

– Ты моя невеста.

– А?.. – Я резко остановилась, убрав свою ладонь с мужского локтя.

– Твой статус – твоя защита. Свободная, красивая девушка, да еще с каплей крови оборотней, как парной кусок мяса для голодного хищника. В общем, непреодолимое искушение для фрегов.

Испытав облегчение и разочарование одновременно, что помолвка всего лишь прикрытие, я переспросила, услышав незнакомое слово:

– Искушение для кого?

– Фреги – истинное название давелийских оборотней, – нетерпеливо объяснил лорд и, вновь предложив свой локоть в качестве опоры, продолжал: – Волочиться за красавицами они умеют, редкая устоит перед кошачьим обаянием. Только рассчитывать на что-то большее, чем интрижка, девушкам не стоит, если они не истинные избранницы. Оборотни непостоянны. Иное дело магички и полукровки, которые часто становятся женами фрегов.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что задело меня в рассказе. О, поняла!

– Почему говоришь «они», ведь ты сам наполовину оборотень?

Теперь Виктрэм остановился и повернулся ко мне лицом. Легкий прищур скрадывал веселый огонек в золотых глазах.

– Оборотень на какую половину, ягодка? У меня нет хвоста. Хочешь убедиться?

Он взялся за пояс штанов, и я взвизгнула:


– Нет! Верю, я верю тебе!

Виктрэм нарочито тяжко вздохнул:

– Ну вот, даже оправдаться толком не дадут.

– Подожди… У оборотней есть хвосты даже в человеческом обличье?

– Нет, – рассмеялся гадкий темный лорд. – Ты такая забавная, когда веришь в явную глупость!

Я сделала шаг в сторону и предупреждающе хлопнула скалкой по ладони:

– Значит, слухи врут и кромешники позволяют себе ложь?

Виктрэм поднял руки, сдаваясь победительнице без боя:

– Я же пошутил, ягодка.

– Ну-ну…

– Не люблю говорить о том, что я полукровка, не получивший вторую ипостась, – уже серьезно признался лорд. – До шестнадцати лет я практически жил в клане дяди в надежде, что кровь зверя проснется. Не вышло. И на меня посматривали как на ущербного.

Виктрэм рассказывал о своих давних обидах спокойно, не выказывая сожаления или гнева. Сильный мужчина перерос юношеские обиды. Тогда почему мне горько слышать его слова? Неужели настолько прониклась сочувствием? Или дело в другом?

– А потом меня выбрала Тьма. Я не ходил в ее храм – кромешники нашли меня сами. Как для друзей, так и для врагов это оказалось шоком.

– Почему?

– Кромешная сейчас не отмечает оборотней, даже полукровок.

– Ого! И с чем же это связано?

– Сложно сказать, ягодка, – пожал плечами Виктрэм. – В далеком прошлом такие случаи были, они описаны в летописях кромешников.

Может, виноваты звериные инстинкты, которые дисгармонируют с силой, которую дает богиня?

Взъерошив шоколадные волосы и немного помолчав, Виктрэм внезапно добавил:

– Ягодка, будь рядом, со всем соглашайся и не флиртуй с людьми моего дяди.

Флиртовать? Да за кого он меня принимает!

Мою эмоциональную отповедь опередили объяснения.

– Виола, я серьезно прошу не поддерживать словесную, кажущуюся безобидной, игру. Пока девушка не побывала в храме, ее вправе отбить более сильный самец.

– Как это? – Я опешила, сомневаясь, что правильно расслышала.

– Надеюсь, ты никогда не узнаешь как.

С этими словами кромешник подхватил меня на руки и пронес через разгромленный холл.

Кажется, я начинаю привыкать к подобному способу передвижения.

Из дома мы вышли вовремя – гости, как говорится, уже были на пороге.

Если раньше дядю Виктрэма я считала огромным, то его спутники показались и вовсе великанами, особенно последний из них. Треугольник на сваях – таким казался мужчина из-за очень широких плеч. У него была квадратная челюсть, низкий лоб, глубоко посаженные глаза под густыми бровями, короткие темно-русые волосы – пугающе мрачный, грубый тип, от такого стоит держаться подальше. Второй мужчина, блондин с пронзительно-голубыми глазами, уставился на меня удивленно и, переведя взгляд на кромешника, откровенно помрачнел. Третий спутник – конопатый и рыжий, широко скалился. Эта дружелюбная улыбка хитреца кого-то мне напомнила. Неужели лорда Тоджилеса? Да, очень похожи.

Одеты оборотни были одинаково, в брюки из плотной темно-коричневой ткани, светлые рубашки и черные кожаные жилеты. На последних – удивительно красивая вышивка. Зеленый растительный орнамент переплетался с защитными символами красного цвета. На шее у каждого фрега висела связка амулетов.

– Рэм, ты шмырев везунчик! – одновременно и похвалил, и поругал здоровяк. – Мы переживали, что ты омонстрился, а ты себе устроил каникулы с невестой!

Я открыла рот, чтобы огрызнуться, заявить, что свободная девушка, но тут рука кромешника слегка сжалась, напоминая об осторожности.

– Да, я такой, счастливчик по жизни, – с иронией подтвердил Виктрэм.

– Доброе утро, дети, – добродушно улыбнулся его дядя. – Госпожа Джун, мои ребята покорены вашим кулинарным талантом.

– Это точно! – воскликнул младший рыжий. – Торт мы заглотили и не передрались из-за него, лишь помня, что идем к вам на завтрак.

Какое милое непосредственное заявление… Тут, похоже, совсем не заморачиваются с правилами приличия.

– Благодарю за комплименты. Я рада, что вам понравилось.

– Госпожа Джун, я тоже в восторге, – с чувством произнес блондин. – Ваши руки благословили все боги Тарры…