Хозяин «Логова»

– Хочешь, чтобы я это съела, когда меня трясет и в горле застревает каждый вдох?! – Он кивнул, радостный, что был правильно понят. – По-посмотри на мои руки, Зараза! – Я подняла их на уровень глаз Златогривого, наглядно демонстрируя, до чего он меня довел. – Я не могу… – произнесла сипло, на что он кивнул повторно и вручил мне вилку и нож. – Ни есть, ни пить!

Исчезнув на пару секунд, мне взамен отобранных приборов протянули бокал вина, за который я вопреки дрожи ухватилась.

– А это откуда? – Бокал опустел в мгновение ока. Вишневый напиток холодной патокой обволок мой рот, расслабил горло, вернул трезвость мысли и недобрые подозрения. – Злат, ты где это все раздобыл?

Хотелось бы сказать «украл», но вид счастливой морды напротив этого попросту не позволил.

– Не думай, что я тебя простила…

Мне протянули второй бокал и хвостом подвинули ближе лист с мясом. В этот раз с утолением жажды я не спешила.

– Откуда столовые приборы? – повторила по слогам, и зверь сдался.

Он отступил вправо от меня, раздвинул густую темно-сиреневую поросль, чтобы открыть прекрасный вид на рогатую парочку, целующуюся под деревом в сотне метров от нас, и жутковатый красный замок за их спинами. Замок? Мое предчувствие неприятностей многократно усилилось, когда я внимательнее пригляделась к окружавшему буйству флоры. Здесь были идеально гладкие шарообразные грибы и кусты с бирюзовыми ветками, четко выверенные волны трав на лужайке впереди, конусные совершенные кроны деревьев. А еще отшлифованные камни без трещин, низкорослые грибницы без червоточин, цветущие лианы на арках из полированных костей неизвестных, но крупных животных, фонтаны, ритмично бьющие черной водой. И купол. Огромный стеклянный купол, ограждающий всю эту красоту от высоких волн огненного моря.

– Мы в чьем-то саду! На территории дворца. Случаем, не того самого правителя, о котором Зои говорила? – Я отставила бокал. Злат заботливо протянул мне початую бутылку и расплылся в довольной улыбке, когда я ее приняла. Он еще не понял, что это я так вооружилась. – Злат, что мы тут делаем?

Он сел, скрестил передние лапы и плавно ими помахал.

– Летаем? – моему удивлению не было предела. Над огненным морем, где он летал до сих пор, места было в сотни раз больше. Но, может, я чего-то не понимаю. – Ладно, летаем, – мысленно смирилась с неизбежным. От Злата как ни бейся – не сбежать. – Но почему здесь и почему ты до сих пор грязный?

Не скажу, что ему не шел этот черный блестящий окрас из маслянистой грязи, но… Тут от дерева, где ранее восседала целующаяся парочка демонов, раздался переливчатый свист, и глубокий с вибрирующими нотками голос кликнул некоего Хина. Не знаю, какого Хина он звал, но имеющийся тут один Златогривый свин неуловимым движением хвоста выудил из зарослей седло и странного вида сбрую, нацепил на себя, подправил и выжидательно посмотрел на меня. Смысл его взгляда стал понятен, когда над нами пролетела стая крылатых черных ящеров с седоками и чей-то громкий голос потребовал, чтобы все участники гонки прибыли к главной башне вместе со своими скаковыми. Старт вот-вот подадут.

– Хин?! – уже не добрый зов, а грозный рявк разлетелся по округе, и я очнулась.

Гонки? Старт? Злат решил поучаствовать и меня покатать? Да ни за что! Свое жесткое непримиримое «нет» я отобразила отчаянным мотанием головы и руками, что вцепились в предложенное вино и мясо. Да лучше я все принесенное съем, чем соглашусь на эту авантюру. Мне хватило четырех переходов сквозь грязевые тоннели, даже удивительно, как завеса воспоминаний не слетела.

– Мне и здесь хорошо, честно-пречестно. А ты иди… полетай.

Кажется, он только этого и ждал. Довольный, протянул мне вышитую монстрами подушечку, грозно цыкнул на белый трясущийся куст и отбыл к демону, уставшему призывать своего «скакового».

– Хин! Чтоб ты на поверхность всплыл и не вернулся! Где это ты вымазался?! – гневался участник гонок, даже не представляя, кто подставил спину под его седло. – Еще раз опоздаешь, и я с тебя шкуру…

В какой-то миг подумала, а не предупредить ли рогатого о подмене, впрочем, демоны не люди, они могут выдержать все. Или почти все…

Наездник и ящер взмыли вертикально вверх, в мгновение ока догнали остальных игроков и вскоре расположились на старте – у высокой башни с шипами-выступами. И на этих шипах они, как птицы на ветках, разместились. Пары участников и скаковых были схожи друг с другом, одинаковый размер и окрас, одинаковые черные костюмы, шлемы и плащи. И только один тандем отличался от прочих. Ящер едва заметно пританцовывал от нетерпения, а его седок явно сыпал проклятьями в попытках успокоить… скотину. Именно это слово проревело над дворцом, когда демон особенно сильно дернул поводья, а скаковой в отместку подпрыгнул, стукнув седока о стену башни. По каменной кладке поползла немалых размеров трещина.

– Мой принц! – завопила рогатая девушка под деревом.

– Ваше высочество… Осторожнее! Берегитесь… – загалдела вся округа.

Вот так и выяснилось, что в парке собралось несколько сотен зрителей и что крайне «везучий» демон оказался носителем благородных кровей. Подле потерпевшей монаршей особы появились опасные на вид демоны: два крылатых в черных мундирах и один большерогий в красном, несомненно, главный. При виде его Злат затих, а его седок перестал держаться за голову и расправил плечи. Судя по жестикуляции крылатых, принцу предложили заменить ящера, но он наотрез отказался, словно мальчишка, восставший против воли отца. Пусть и доброй, но воли.

Это было хорошее стремление к независимости, о котором молодой демон пожалел, стоило фанфарам затрубить о старте, а зверю плюнуть на команды седока. В то время как остальные скаковые рванули вперед, ящер высочества взмыл вверх и завис над башней, чтобы оценить территорию и ситуацию. Он проследил за тем, как соперники преодолевают первые препятствия, появляясь и исчезая то над башнями, то над парком, недобро рыкнул и вопреки всем приказам стартовать, сложил крылья.

Истошный визг сопроводил их ускоренное падение, а затем и рывок у самой земли, от которого наездник чуть не вылетел из седла под громогласное: «Хин!» Далее шла неразборчивая ругань и грохот, это Злат ускорился и полетел напрямик вместо того, чтобы, как приличный ящер, петляя, преодолеть лес из каменных колонн. Он снес все препятствия на своем пути, в процессе принц лишился шлема. Так что его круглые от ужаса глаза увидели все наблюдатели. Следующий за этим подъем вдоль водопада и увиливание от падающих булыжников Злат заменил «заплывом» сквозь мощный водный поток. Так он обогнал пятерых соперников и почти потерял наездника. Тот чудом уцепился за хвост скакуна и в этот раз уже безмолвно ждал, когда пропажу заметят.

Однако увлеченный погоней зверь не придал значения осиротевшему седлу. Он ринулся к луже с черной грязью, проскочил ее, нагнав еще двоих соперников. После преодолел красную лужу и только затем приостановился и оглянулся назад. Принц все еще держался, но признаков жизни уже не подавал. Злат обеспокоенно снял его с хвоста, пощелкал пальцами перед лицом, затем аккуратно пошлепал несчастного по щекам и выдохнул, едва тот вяло возмутился. Вместе со зверем облегченно выдохнули и зрители, и отряд крылатых демонов, спешивший ему наперерез. Завидев охрану, подставной скаковой закинул демона в седло, крепче затянул ремни и исчез из поля моего зрения. Вид на полет Златогривого закрыла широкая мужская грудь в рваной рубашке и знакомой запыленной куртке.

– Вино и мясо? Неожиданно и очень приятно… – прохрипели надо мной.

– Инваго?! – Я подняла потрясенный взгляд.

– Все, что от него осталось, – нерадостно откликнулся бессовестный супруг, прежде чем наклониться и поцеловать меня. Нежно, мягко, совсем не так, как хотелось за сутки невольного ожидания. – Ммм, прекрасный вкус лучшего вина императора чертогов, – прошептал он, отстранившись, и завалился на мой гриб… Надеюсь, спать. Потому что от куртки на его спине осталась лишь пара лоскутов, клочок от рубашки и окровавленный жилет, что должен был защитить тарийца от ран.

– Инваго? – Я обеспокоенно прикоснулась к его шее, прислушалась к дыханию.

– Кровь не моя, – ответил устало.

– Это радует, – провела рукой по его плечу, коснулась волос на затылке. – Ты как себя чувствуешь?

– Потом, Тора, все потом…

Несколько секунд он лежал неподвижно, а затем обнял мои колени, ткнулся носом в бедро и засопел, кажется, окончательно расслабившись. И самым неожиданным образом на меня снизошло спокойствие, почти безграничное умиротворение. Отошли на задний план крики зрителей в парке и грохот на арене, исчезли проблемы с родом и зверем, растворились собственные сомнения и страхи. Я прикоснулась к растрепанным волосам спящего Дори, пригладила их, вздохнула свободнее и куда благосклоннее взглянула на принесенные Златом мясо и вино. Наполнила бокал, оторвала себе небольшой кусочек душистого сочного совершенства и продолжила наблюдать за издевательствами над рогатым принцем.

Преодолев пять из десяти препятствий, Златогривый лидировал в гонке, но демону на его спине если и хотелось победы, то вряд ли такой ценой. От костюма на нем остались обрывки, от правого рога – обломок, плащ сменил цвет и теперь как белый флаг символизировал о плачевном состоянии принца. Вот только ящеру было все равно, ну почти. Время от времени, на особо крутых поворотах, он проверял наличие седока хвостом, а временами даже оглядывался, оценивал его моральное состояние.

В парке за принца уже не болели, а страдали. Кто-то всхлипывал и причитал о том, что, если наследник умрет, его место будет занято недостойным власти братом. Кто-то печалился о том, что у демона не появилось на свет пары-тройки внебрачных детей. И только один голос радостно заметил, что теперь-то его высочество более не явится на опасные для жизни гонки. Говорящим оказался невысокий широкоплечий демон с небольшими рогами и хитрющим взглядом пылающих красных глаз. И хотя сидел он на поляне в тридцати шагах от моего гриба, я более чем уверена, что и его улыбка, и благодарный полупоклон предназначались мне.

Судорожно сглотнула чуть не ставший поперек горла кусок и услышала, что рядом тоже кто-то сглотнул. Громко и опасно близко. Страх липкой змеей прошелся вдоль спины и обвил мою шею, не давая издать и звука, не позволяя сдвинуться с места. И мысли ворохом. Храна не позвать, Инваго без сил, Злат занят гонкой, я обездвижена спящим воином, плюс сижу без оружия, если не считать бутылки. Резко обернулась, надеясь лишь на меткость, и от неожиданности чуть не уронила стеклянную тару с вином. Потому что вздыхал и сглатывал рядом со мной крупный черный и очень печальный ящер. Возможно, тот самый Хин.

Он не обращал внимания на мясо, меня и Инваго, все внимание ящера было сосредоточено на подмененном «скакуне» и его вредном для жизни полете. Ближе к финишу препятствия усложнились, строй противников значительно поредел, так называемые догоняющие давно превратились в отстающих. И даже крылатые демоны из стражи отчаялись схватить лихого участника и его скакуна. Именно поэтому над ареной уже вывесили пылающие огнем флаги, четырежды протрубили о завершении соревнований и признали жертву Злата победителем, громогласно об этом сообщив. Но зверя такая победа даже не замедлила. Не сбавляя скорости полета, он прорвался сквозь рощу белых подвижных лезвий, преодолел пещеру ледяных игл и без сомнений нырнул в огненный фонтан, что у самого финиша пробился из-под земли.


На парк опустилась гробовая тишина, Хин зажмурился и спрятал голову под крыло, демон, что еще пять минут назад радовался за принца, в сердцах сплюнул. Только шелест листьев дал понять, что я не оглохла, просто весь дворцовый парк смолк от неверия и ужаса.

– Мой принц! – душераздирающе закричала девушка под деревом.

Крик этот был настолько жутким, что вздрогнули все, а кое-кто и проснулся.

– Мракобесье, Миллиган, что уже стряслось?! – подал голос Инваго и разлепил глаза. Забыл, что он не дома и это не его сестра страдает по потерянному мужчине. – Никаких принцев чтоб в доме не было! Еще не хватало с Оргесом IV породниться! Никаких встреч, никаких обещаний… Тора, передай, – буркнул, вновь засыпая.

– Передам. Когда вернутся.

Возможно, не пройди я сквозь супружество с Инваго и сопутствующим знакомством со Златогривым, сейчас бы тоже беспокоилась за демона. Но я помнила, как зверь из кольца защищал меня от огненных вод моря и как Хран уверял перед охотой, что вредоносный ящер в силах оживить даже бездыханных. Поэтому безмолвно ждала, отсчитывала секунды и надеялась на благоразумие Злата. Он не разочаровал.

Вначале по парку пошла дрожь, поднялась пыль, мелко закачались кусты, деревья. И, выворачивая каменные плиты ближайшего к финишу фонтана, из-под земли поднялся черный тугой бутон кожистых крыльев. Он расколол скульптуру на куски, медленно раскрылся и заревел, явив миру на высоко поднятой лапе здорового и счастливого демона с целыми рогами и в лоскутах рваной ткани, оставшейся от штанов. Живой, абсолютно невредимый принц покачивался и сиял ошеломленной улыбкой. В его правой руке пылал флаг победителя, а в левой покоился черный кристалл размером с кулак. Именно его как трофей гонщик продемонстрировал немым от удивления зрителям. Тишина, сопровождавшая этот момент, была еще более оглушающей, чем рев зверя. Закончилась она столь же быстро, как и началась. Парк накрыло нарастающим недоверчивым ропотом.

– Не может быть… Не может!

– Он жив!

– Чтоб мне всплыть! – ругнулся тот самый хитрющий демон.

– Это же… Это… Это графитовый венец силы! – заорал кто-то из участников гонки, дергая себя за волосы. Остальные всадники вторили ему руганью, а их скакуны – утробным ревом, который стал сигналом к новой волне нарастающего изумления. И даже несчастный ящер Хин высунул голову из-под крыла и подпрыгнул на месте.

Дождавшись всеобщей растерянности, Злат опустил принца на одну из плит, немного придержал, чтоб тот не шатался в ожидании бегущей через парк демоницы. Когда же рогатая возлюбленная обняла победителя и разревелась на его груди, ящер деловито вылез из пролома, отряхнулся и крадучись под шумок поспешил скрыться с места преступления. Умная бестолочь.

Он успел обогнуть два куста и одну из каменных плит, помахал мне лапой и уже почти добрался до аллеи из костей, что должна была скрыть его побег, как вдруг перед самым носом нарушителя гонок появился большерогий демон в красном. Тот самый, что основательно напугал зверя на старте, да и сейчас, судя по Златовой морде, тоже до дрожи довел. Причина опасений стала ясна, когда по велению демонической руки плиты фонтана вернулись на место, скульптура собралась воедино, черный поток вновь забил высоко и ритмично. А деревья, что служили ящеру защитой, ушли под каменный настил, расчистив площадку и обратив внимание зрителей на подмененного Хина.

Я видела, как Злат припал на брюхо и, пригибая голову, хотел обойти опасное препятствие. Справа, слева, снова справа, затем рискнул даже под него поднырнуть, но в итоге получил по гребню и, обиженно вякнув, взмыл вверх. Демон только этого и ждал. Он вытянул руку к единственному имевшемуся в парке водопаду и призвал поток, под которым меня отмывали от грязи.

– Берегись, сзади! – просипела я, от волнения не в силах крикнуть, бурлящая стихия вспенилась, рванулась вверх и накрыла зверя.

Мелкое крошево каменных плит полетело в стороны, гул прокатился по парку и затих в вышине зазвеневшего купола. Инваго сильнее сжал мои колени. Хин зажмурился и полез под гриб. А у меня дыхание перехватило. От мощи удара Злата должно было расплющить и придавить, но, вопреки всем ожиданиям, вода, всего на миг столкнувшись с негодником, беспрепятственно опала на каменные плиты, растеклась озером. Стала безбрежным кристально чистым зеркалом, в котором отразился купол над дворцом и парком, поднятые флаги победителя, мрачный демон и крошечная золотая точка.

Я ее заметила лишь потому, что золотинка пыталась спрятаться в красном плаще большерогого и, прожгла его в трех местах прежде, чем сообразила временно затаиться на золотой бляшке сапога. И правильно сделала, потому что по велению демонического гласа сотни крылатых стражей со странными копьями на изготовку в кратчайшие сроки прибыли к озеру. Споро разбились на группы и приступили к тщательному осмотру водной поверхности.

– Растворился?! – забеспокоились демоны в парке. – Как это возможно?

– Он ушел от удара, – ответил кто-то догадливый и злой.

– А разве крылатый скрил на подобное способен?..

– Скрил – нет, а вот златогривый хайо может. – Само это сочетание «златогривый хайо» прозвучало как проклятье. И вызвало самый неожиданный отклик – демоны сплюнули через плечо. Словно прогнали дурную примету.

Раздосадованный устрашитель Злата приказал вернуть графитовый венец силы в сокровищницу, увести принца и его девушку, затем полоснул взглядом по воде, куполу, парку. Приметил и запомнил явно всех присутствующих наблюдателей и очень удивился Хину, дрожащему под моим грибом. С прищуром посмотрел на меня и спящего Инваго, особенно его заинтересовали рваные лоскуты, что остались от куртки тарийца. Я нервно улыбнулась, подумав, а не сбежать ли нам без ящера, но демон уже тряхнул головой и, рисуя в воздухе руну, начал сыпать громогласными приказами.

– …порталы перекрыть! Барьер усилить! Активируйте амулеты! Сотник? – обратился демон к одному из крылатых.

– Мой повелитель? – откликнулся тот, окончательно уверив меня, что носитель красного мундира здесь самый страшный и всесильный.

– Готовьтесь к погружению.

Три простых слова, абсолютно спокойная интонация, решительное выражение на лице повелителя вызвали молчаливую панику у рогатого населения и одной крохотной золотинки. Она покинула оплавившуюся бляшку и полетела прямо на меня, прожигая чужие платья, туники, сапоги, даже волосы, нечаянно попавшиеся на пути. К моему грибу Злат подлетел увеличившись до размеров мелкого перепуганного ящера. Кусок мяса спихнул дрожащему внизу Хину. Осушил бутылку до дна и ее вместе с бокалами и приборами спрятал в соседний белый куст, после чего знаками показал, что мы уходим.

– Куда? – спросила, оглядывая творящийся вокруг бедлам. Демоны бежали прочь из парка. Молча. Но с такими перекошенными лицами, что мне стало основательно не по себе и вдвойне хуже, когда в ответ на вопрос мне указали на ближайшую черную лужу и поторопили, потянув зубами за подол платья. Удивительно, оно не вспыхнуло и не задымилось, но тут же приобрело пару-тройку дыр.

– Что?! Нет-нет и нет. Я туда не полезу. Инваго, кстати, тоже, – привела я веский аргумент и притушила огонек на ткани.

Мелкий хулиган только сейчас обратил внимание на спящего Дори и совсем ему не обрадовался. Открыл пасть, чтобы то ли нарычать, то ли подпалить.

– Его мы забираем с собой.

Ящер отрицательно мотнул головой, рыкнул, потянул меня сильнее, почти лишив нижней юбки. И не успела я сказать, что больше не полезу в тоннель, полный грязи, как лужа сама собой закрылась. Фактически запечаталась камнями. Вслед за ней исчезли фонтаны, водопад и самые высокие деревья. Дрожь земли усилилась, а уровень моря за куполом, стал стремительно расти.

– Зла-а-а-ат?

– Гр-ру… – Он сплюнул остатки стремительно истлевающей ткани и теперь в растерянности смотрел на стаю демонов, летящих к нам, на руны, скользящие по дорожкам и лужайкам, на странные серые прутья, зависшие над парком.

– А что будет, если нас здесь поймают?

Наверное, что-то ужасное, потому что Злат сбежал. Уменьшился до искорки и скрылся в кустах, оставив меня разбираться с вооруженной охраной дворца.

Я тяжело вздохнула, глядя на их стремительное приближение. Что говорить? О чем молчать? Как объяснить свое появление здесь, в парке императорского дворца? Как объяснить, отчего Инваго в разодранной куртке, частично окровавлен и спит… на гонках? С чего начать врать? Как не запутаться в сведениях? И самое главное – как проучить златогривого хайо-засранца, бросившего меня на растерзание? А в том, что терзать будут, сомнений нет. Об этом прямо говорило зверское выражение на лицах демонов. Оно у них не изменилось, ни когда вода в озере забурлила, ни когда из нее поднялся ящер, втрое превосходящий по размерам черных скакунов. И даже бровью не повели, стоило этой огромной наглой сволочи сгрести меня лапой и ухватить Инваго зубами за шкирку.

– Чтоб тебя подморозило! – взвизгнула от страха, когда в развороте Злат расшвырял охрану дворца, забил крыльями, прорываясь сквозь прутья, и устремился к вершине купола, над которым уже схлестнулось огненное море. – Ты же сейчас сожжешь его! – крикнула, напоминая об уязвимости Дори и о том, что лава не вода.

В ответ зверь раздраженно фыркнул, и, прежде чем пробить прозрачную преграду, лапой закинул ко всему безучастного воина в свою пасть. Закинул без раздумий, медленно, вяло и как-то даже мягко… в пасть, где зубы, жар и вечный голод! А в следующий миг я услышала хруст, с которым здоровенные челюсти сомкнулись на тарийце. И перед моими глазами вспыхнули десятки кровавых картин прошлого, к которым прибавилась еще одна, удушающая глупостью и безнадежностью. Без Инваго все пропало! Но ведь мы с ним только сдвинулись на шаг, начали друг друга понимать, поддразнивать… я только сейчас стала привыкать… только…