Гортензия в огне

Продолжая идти, Уоррен попадал с одной стилизованной улицы на другую, и вскоре заметил закономерность в изменённой планировке Ньона. Каждая четвёртая улица обставлена простейшими лачужками всех знакомых и незнакомых культур, соседствующими с огромными домами из дерева и камня, небольшими уютными магазинчиками, кафе, тесными рынками и скромными гостиницами. На каменных столбах посреди узких улиц – факелы. Ограды – из зарослей живых растений. Чем-то всё это напомнило Ньон самых первых дней: бурлящая жизнью торговля, тесные хлипкие хибарки – всё вокруг нескольких церквей и храмов, заложенных Брайаном собственноручно. Но уже следующая улица – и опять повсюду дома того недавнего времени, которое очень живо помнил Уоррен – всё такое обычное, неизменённое. Водопровод и электричество, добротность, серьёзная стоимость и относительный простор каждого жилища, широкие улицы, брусчатка и размеренная жизнь прогуливающихся по паркам и площадям ньонцев.

Переходя на следующую улицу, Уоррен каждый раз словно терялся. Здесь высоко в воздухе проносились шарообразные экипажи, подстрахованные тремя стальными рельсами, удержавшими бы экипаж, попытайся его сбить даже несколько перевёртышей. Здесь дома имели дюжину этажей сверху и больше напоминали резные белые башни-деревья, увитые очень светлыми лианами, часть которых ярко цвела какими-то нежными, сахарными оттенками голубого, сиреневого, розового и жёлтого. Меж домов по рельсам прокатывались белые машины, мигающие индикаторами ярко-розового или ослепительно-бирюзового оттенков, то и дело приставая к металлическим ставням нижних окон зданий и явно что-то выгружая. Здесь фонари висели очень высоко над землёй – где-то в воздухе под самым небом. Здесь яркими огнями на разных языках горели вывески, гласившие о предоставлении разнообразных услуг, от просто неожиданных, до крайне экзотических и полубезумных. Здесь на улице играло много детей, и малыши смело взбирались на аппараты-доставщики, не обращая внимания на писк и треск фиолетово-красных индикаторов опасности.

Но четвёртая, какая-то геометрически идеальная, совершенная улица поражала не меньше, хотя Уоррен уже проезжал по ней, направляясь в Три-Алле – дома-башни выглядели ещё мощнее и выше, увитые лианами точно так же, они щетинились длинными пиками, на которых были уложены мостки, соединяющие здания между собой на огромной высоте. Улица просматривалась по всей длине на огромное расстояние. Здесь уже не сновали по улицам машины-доставщики, не горели разноцветными огнями вывески, а мостовую покрыл мягкий, пружинящий под ногами мох, такой чистый и благоухающий, что захотелось снять обувь и пройтись по нему босиком. Как это возможно посреди шумной столицы? Фонари-коротышки, бросившиеся в глаза Уоррену во время поездки к Вайсваррену, оказались сконструированы для этих улиц таким образом, чтобы освещали только дорогу, а сам свет не попадал в глаза. И когда начало темнеть, сияние ночного Ньона именно здесь выглядело прекраснее всего. Очень может быть, что на такой улице захотелось бы пожить любому разумному, даже обеспеченному герцогу империи.

Затем Элайну пришлось пережить небольшое приключение "в поисках Даймонда", когда ради Шесны он забрался в ту часть дома клана Дан-на-Хэйвин, куда никогда не думал попасть. Но дело кончилось успехом, а потому наконец-то можно было отправляться в Мэйнери.

Тётушки встретили Уоррена объятиями, поцелуями и вытиранием своих слёз со щёк и с самого Элайна. А потом все одновременно принялись ругать его за то, что им пришлось следить по журналам за его возвращением, а не лицезреть сразу по прибытии.

Но Уоррен был уверен, что тётушки не слишком обиделись, когда он уснул на диване ещё до апогея всеобщего осуждения.

На следующий день императорский секретариат прислал сообщение, что Эрик Бесцейн желает его видеть на Соно-Мэйн и официально поприветствовать именно там. На что Уоррен ответил, что непременно будет и снова отправился в Три-Алле.

Словно Единый вёл Элайна, потому что войдя в зал под разбитым куполом, он увидел мужчину, сидящего на полу и раскачивающегося из стороны в сторону. В его руке – пузырёк с прозрачной жидкостью, а на лице – боль, отчаяние и решимость. И просто призвать крест, чтобы успокоить несчастного было мало. Уоррен долго разговаривал с Ноэлем, сумел вывести из Три-Алле и привёз к тётушкам. Те вытрясли всю ужасную историю жизни гостя, напоили его шоколадом, успокоительным и заставили съесть немало булочек с кремом. Лили даже заставила его улыбнуться.

Ночью за Элайном прилетел отец. Он без лишних разговоров схватил Уоррена за руку и через собственную магическую систему ходов утащил на Соно-Мэйн – вторую планету-колонию империи.

– Сапфир советовал мне приодеться, – сказал Уоррен, прежде чем крылатый принц империи Рональд Мэйн оставил его руку уже на Соно-Мэйн.

– Я должен был догадаться, – поморщился принц и исчез, снова с помощью магии перемахнув через огромное космическое расстояние. Отца не было довольно долго, и Уоррен успел оглядеться.

Элайн оказался в замке. Красивом замке, построенном из огромных глыб камня. Такое быстро могли строить только перевёртыши и крылатые вместе. Но это не тот замок, что бывает похож на утыканную штыками огромную модель коробки, а тот, что выглядел как дворец с толстыми высокими стенами и узковатыми окнами.

Правда, даже заблудиться здесь ему не дали. Сопроводили в отведённые наследнику принца покои, и отец собственноручно усадил Уоррена к зеркалу и принялся причёсывать, будто маленькую дочь.

– Что происходит, не подскажешь? – мягко спросил Уоррен.

– Сам скоро догадаешься, – взволнованно и немного мрачновато сказал принц Мэйн, проводя расчёской по длинному золоту волос Элайна.

– Скажи хотя бы пару слов, чтобы я по неосторожности не разрушил ваши планы, – взмолился Уоррен.

– Ты должен произвести впечатление.

– Прибудет кто-то интересный?

– Тебе надо познакомиться с эрцеллет Рашингавы, Марией. Его драгоценной женой.

– Рашингава… э-э-э… восхитился какой-то женщиной настолько?

– Однако да. Влюбился настолько, насколько мог. Вир тоже женился. Но Клаудиа с их сыном, герцогом Рего, на данный момент где-то в провинции. Император развёлся с Эрией. Она вела себя странно и… её признали безумной. Уже прошло много лет, а Бесцейн пока не женился.

– Я… Посмотри на меня!

Отец поднял глаза и посмотрел на Уоррена в зеркало.

– Почему ты так беспокоишься? – медленно проговорил вопрос Уоррен. – Ты так не волновался… никогда… или всего раз на моей памяти. Не в Рашингаве же дело!

– Будет большой праздник, – нехотя признался Рональд. – Но его ещё надо дождаться и к нему ещё надо хорошенько подготовиться. Я бы очень хотел, чтобы именно этот праздник запомнился тебе на всю жизнь.

– Жизнь крылатых – много тысяч лет. На всю жизнь?!

– Да, сынок. Представляешь? На много тысяч лет.

– Ты совсем не хочешь говорить о чём-то очень важном. И это что-то прямо касается меня. Ты знаешь…

– Молчи. Ты не захочешь ждать этого так же, как и я. Но только вот ты… всё.... лишь испортишь. А я смогу помочь так, чтобы… просто наслаждайся происходящим. Наслаждайся и ни о чём не думай. Я смогу защитить тебя от всего на свете.

Уоррен промолчал. Это звучало крайне странно. "Наслаждайся!" Какое "наслаждайся", если дьявол ходит рядом и заглядывает в глаза, Единый требует постоянного преклонения в виде молитв и добрых дел в его честь, через год сражение с армией алмазного варлорда, а генерал дневных летящих иррегулярных войск поднебесных только вернулся после шести десятков лет отсутствия и постоянно ощущает себя идиотом?

Когда прибыли все, включая императора с семьёй и свитой, и Уоррен с отцом встретили всех и с каждым переговорили, стало совсем непонятно:

– Ну и на кого же я должен был произвести впечатление? – шепнул Уоррен на ухо принцу. – Не вижу, чтобы восхитил собой хоть кого-то. К тому же почти все меня прекрасно знают. Не жену же Рашингавы я должен очаровать? Я вовсе не жажду бессмысленной смерти в мучениях.

– А ты расслабься.

– Отличный совет, – тихонько хмыкнул Уоррен.

Неподалёку от него, буквально в двух шагах, застыла принцесса крови Эсса Винона Бесцейн. Её неповторимое маленькое лицо с острым подбородком, почти детской припухлостью щёк и симпатичного носика Уоррен бы ни за что не забыл. Но короткие золотые волосы и заметная чёрная краска на ресницах и веках сбили его с толку, смутив и заставив изучать взглядом фигуру с хрупкими плечиками и приятными глазу округлостями.

Красное платье на Эссе так и кричало: "Прикоснись ко мне, почувствуй меня, ощути мою бархатистую нежность!" Как держалось это платье – загадка. Никаких бретелек и рукавов в помине не было.

А спина у Эссы-при красивейшая. Так и хочется скользнуть рукой вдоль позвоночника вниз и под платье. Ах, что за женщина!.. А грудь так и вовсе… великолепные линии. Видно, как принцесса дышит. А когда оглядывается…


– А, вы… – услышал Уоррен сладчайший в мире тонкий, но при этом грудной и мягкий голос.

На мгновение Элайну показалось, что он сходит с ума, или видит сон, потому что кроме него и Эссы во всей вселенной вдруг никого не осталось. И он смотрел на её знаменитую обаятельную светлую улыбку и напрягался, ощущая, как его начинают пробирать дрожь волнения и что-то глубокое и неизъяснимое. Раньше ему доводилось испытывать рядом с ней что-то похожее, но всё было не так сильно, не так захватывающе.

"Наверное, дьявол играет", – решил он. А сам уже сделал шаг к Эссе. Уловил её аромат и чуть не застонал в голос. Этот аромат породил страшный голод.

– Ох уж этот целибат святых, – подобрав юбки, скользнула к ним с отцом Эсса. – Но ваш наследник всё равно очень милый, Рональд.

Её голос, кажется, возбудил ещё сильнее.

А она взяла Уоррена под руку и потянула вверх по ступенькам:

– Идёмте. Можете смотреть на мою грудь, ничего страшного. Осторожно, ступеньки. Вот так, да, – и она преувеличенно осторожно повела Элайна в замок.

Окружающие, которых теперь заметил Уоррен, засмеялись, решив, что Эсса-при, с присущими ей живостью и юмором, решила обыграть происходящее, а заодно наказать наглеца. Однако она обращалась с ним как с…

– Я не идиот и не ребёнок, ваше высочество, – выдавил Элайн. – Не надо меня поддерживать.

– Почему тогда вы никак не можете перестать пялиться на мой вырез на груди?

– Потому что слаще женщины не видел.

– Но мы знакомы много лет.

– Побывав на других планетах, я убедился в вашей прелестной исключительности.

– Хм, умно вывернулись, герцог Элайн, – её голос становился всё нежнее и слаще с каждым мгновением. Это просто неправдоподобно!

Прилив желания коснуться обнажённой кожи Эссы-при и ставшее тяжёлым и беспокойным сердце заставили Уоррена нахмуриться.

– Ну что же вы молчите? – улыбаясь, спросила Эсса. – Я ожидаю ещё комплементов.

– Вы дьявольски привлекательны.

– Умница, Элайн, – вскинув брови и улыбнувшись, снова похвалила Эсса.

Её тон ничуть не изменился. Она всё ещё разговаривала с ним как с ребёнком.

– Ну хватит, ваше высочество!

Она остановилась на пару ступенек выше и улыбнулась только ей свойственной улыбкой – той самой, при которой её глаза казались почти закрытыми. И только редкий блеск тёмно-карих глаз среди чернёных ресниц говорил, что она наблюдает за собеседником.

– А как вам моя стрижка? – вдруг провела она ладонью по коротко обрезанным, сильно осветлённым волосам. – Я слышала, вы терпеть не можете, когда леди коротко стригутся.

– Это так, но ваша исключительность стала ещё заметнее.

И это было полной правдой. Раньше Уоррен не обращал на Эссу такого пристального внимания.

– Ах, бедный герцог, – сочувствующе вздохнула принцесса и потрепала его щёку.

– Думаете, что мой длительный целибат виновен в том, что я считаю вас восхитительной?

– Конечно! – выпалила Эсса. – Идёмте, мой бедный, несчастный герцог. Кажется, собирается дождь.

Они стояли на широких ступенях к огромным парадным дверям. Элайн оглянулся назад, и стрела света заходящего солнца, пролетев над верхушками деревьев и ударивший из-под туч, на момент ослепил оранжево-алым. За чудным ровным лугом, край которого Элайн ранее видел в окно, простирался лес – охотничьи угодья, заинтересовавшие императора.

А императорская дочка… так возбуждает, что это неприлично даже осознавать. Бесцейн и наследник престола наблюдают за ним с верхней ступеньки. Император прибыл сюда отдохнуть и развлечься, может быть и услышать что-то новое и интересное. Но не это, пожалуй.

Уоррен извинился и попытался хотя бы на время смириться с обращением Эссы, которая, играя соблазнительными полуулыбками, повела его так, словно бы он был рассыпающимся в труху стариком, впавшим в детство.

Очень хотелось показать ей, что он не ребёнок и не старик, но кажется, это невозможно. И Элайн хмурился всё время.

Потом все пили коктейли, и Эсса издевалась ещё жёстче, пытаясь промокнуть его губы платком или упрашивая быть осторожнее и не ронять бокал, ведь он очень хрупкий и если разобьётся… и всё прочее, что обычно говорят совсем крошечным детям.

А Уоррен считал себя терпеливым крылатым. Но от шага за границу пристойного поведения его удерживал только взгляд императора. И когда благодаря усилиям Эссы над ним смеялся весь принсипат и наследники советников, император переводил взгляд на Оливию Сильвертон – образец благопристойности. Бесцейн явно ждал, что она скажет "хватит". Но, кажется, герцогиня Си с её невинными помыслами не увидела в поведении Эссы двойного смысла, подмеченного повелителем.

Так что из-за дочки Эрика Бесцейна Элайн пережил знакомство с крохотным отделеньицем натурального ада. Было бы хоть немного лучше, если бы Эсса на мгновение позволила понять, что влечение сильно не только в нём, но и в ней. Но по Эссе заметить этого не удалось. Она выглядела так, будто даже не издевается, а от чистого сердца заботится о нём.

Ночь за тем прошла тяжело. Во сне Элайн буквально горел, и спас его отец… тем, что поднял с постели и повёл на конюшню.

– Я даже не рассказывал тебе об этом замке, – говорил отец, ступая по вымокшей от ночного дождя песчаной дорожке.

Ещё не до конца рассвело, но Элайн всё же заметил, что на Соно-Мэйн надвинулась осень. Причём не такая радостная и яркая, какой этот сезон любят перевёртыши, а дождливая и промозглая, слякотная, серо-коричневая. В такую осень человеческие дети непременно хрипло кашляют, фитами овладевает чёрная тоска, и в гости никто не ходит, не желая свечи напролёт сидеть возле камина и долго сушить вещи.

– А что с ним? – спросил Элайн. – Замок и правда выглядит так, будто…