Город жажды

– Капитан не в счёт, он вряд ли захочет нам помочь, – буркнула Маррилл. – Мы можем найти Волшебника Рассвета?

Ардент дёрнул за одну из верёвок, что тянулись к воздушному шару, чтобы выпустить из него пар и уравновесить чашу.

– Боюсь, что нет. Как и все Дзанны, он давно-давно умер, или, по крайней мере, такого мнения придерживаются все, кто хоть что-то знают.

– Все, кроме Марравеллио! – возразила Анналесса.

Ардент махнул рукой.

– Марравеллио – выживший из ума сплетник и любитель приукрашивать. Я сказал: все, кто хоть что-нибудь знают. Его я, конечно, не учитываю.

Реми выпрямила спину.

– Кстати, друзья, у вас часом нет магической карты или чего-то такого, что могло бы указать вам путь?

– Мудро подмечено, матрос! – сказал Ардент и, похлопав себя по карманам, нахмурился. – Готов поклясться чем угодно, я клал её сюда!..

Маррилл молча засунула руку в карман в надежде незаметно вытащить Карту Куда Угодно, чтобы никто не понял, что Карта была у неё. Её пальцы уже нащупали древний пергамент, когда она поняла: Карта им не поможет. Потому что Ключ к ней исчез. А без Ключа ничего не выйдет.

От стыда её желудок скрутило узлом. Она решила признаться.

– Карта у меня, – прошептала она, набрав для смелости полную грудь воздуха. – Но она не работает… потому что я потеряла Ключ.

Ардент удивленно вытаращил глаза.

– Что? Но ведь они были у меня. Я абсолютно уверен, что…

– Мы их взяли, – быстро добавила Маррилл. – Мы подумали, что не будет ничего страшного, если мы…

– Кто «мы»? – строго спросил Колл.

Маррилл открыла было рот, чтобы ответить, но не смогла.

– Э-э-э… я и… э-э-э… – она была готова поклясться, что с ней был кто-то ещё. Она прижала пальцы к вискам и постаралась сосредоточиться. Вряд ли она украла бы Карту в одиночку.

– Ты и плюс ещё один? – подсказала Реми.

Маррилл щёлкнула пальцами.

– Да. Именно. Я и плюс ещё один, – с облегчением согласилась она.

– Вы их у меня украли? – уточнил Ардент. По голосу было слышно, что он расстроен. Более того, обижен и разочарован.

Маррилл покраснела до корней волос. Она опустила голову и едва не расплакалась.

– Ардент, нам некогда выяснять подробности, – вмешалась Анналесса и, опустившись на колени рядом с Маррилл, мягко спросила: – Скажи, Маррилл, что вы с ними сделали?

– Мы хотели с их помощью найти Сифон, – прошептала она. – Мы спросили, где он находится, и Карта показала нам башню Виверванов. Именно поэтому мы и начали взбираться туда. Но ты сказала, что Машины Желаний там нет…

– Да, её там нет, – подтвердила Анналесса.

– Хорошо, а где же Ключ? Когда ты видела его в последний раз? – не унимался Ардент.

Маррилл сглотнула комок.

– Мы воспользовались им на верху Стены и… случайно открыли Врата. А потом…

– Вы открыли Врата?! – перебил её Ардент.

Маррилл съёжилась и втянула голову в плечи.

– Это произошло случайно.

– Как?

– Я не знаю, – еле слышно призналась она. – Я с кем-то боролась, пытаясь отнять Ключ, и… так получилось.

Ардент задрожал от клокочущего в нём возмущения. Будь они сейчас на борту «Кракена», он бы наверняка яростно мерил шагами палубу. Но здесь, в воздухе, в тесной чаше, ему негде было развернуться.

– Что ж, это, несомненно, всё меняет…

Маррилл было больно слышать разочарование в его голосе. Закусив губу, чтобы не расплакаться, она тяжело опустилась на дно чаши. Её грудь как будто сжало тисками. В один миг всё стало так сложно и так тяжело.


Впервые неудача показалась ей не просто возможной, а неизбежной. Всё, что было ей дорого, было поставлено на карту и, похоже, обречено на провал. По её вине Карта завела их не туда. Маррилл потеряла Ключ. И теперь им никогда не найти Сифон. Тот продолжит засасывать воду, пока не втянет в Пиратскую Реку всю вселенную, и всё, что она когда-либо знала, будет разорвано в клочья. После чего Капитан Железного Корабля загадает своё желание и выпустит на волю Железный Прилив.

Увы, ей никогда не спасти маму, и уж тем более весь мир! Даже Река – её любимая Река, на которой живут её друзья, – погибнет, поглощённая Железным Приливом.

В конечном итоге она подвела всех.

К глазам Маррилл подступили слёзы. Она вытерла их уголком рубашки и тотчас отпрянула, почувствовав едкий запах дыма. Она осторожно понюхала собственные волосы. Буквально всё пропахло гарью, даже волосы.

– Не хочу говорить подобное мудрому и мощному волшебнику, – подала голос Реми, нарушая всеобщее молчание, – но вам не кажется, что мы движемся не в том направлении?

Маррилл тотчас подняла голову и бросила взгляд поверх края чаши. И точно: Стена с каждым мигом удалялась от них.

– Хмм, – Ардент перевёл взгляд с воздушного шара над их головой к удаляющемуся от них огню внизу. Глубоко вздохнув, он поднял руку и произнёс: – Ну ладно, ветер. Знаю, у нас с тобой имелись разногласия. И я знаю, что когда я говорил с тобой в последний раз, то пообещал, что это было в последний раз. Но на этот раз я совершенно серьёзен. Я прошу тебя лишь об одном: отнеси нас обратно к Стене!

Ничего.

– Боюсь, ты по-прежнему не в ладах с ветром, – пробормотал Колл.

Ардент нахмурился и опустил руку.

– Может, я попробую? – предложила Анналесса.

Но прежде чем она успела что-то сделать, вдали раздался душераздирающий вой, который усиливался с каждым мгновением. Маррилл почувствовала, как её обдало порывом ветра. Затем волосы, завязанные в хвостик, закрыли ей лицо. Шар медленно изменил направление движения и вновь поплыл в сторону Стены.

Ардент расплылся в улыбке, явно довольный собой.

– Видите? Я так и знал…

Закончить он не успел. Стена ветра обрушилась на них с такой силой, что выбила воздух из лёгких Маррилл. Огромная чаша качнулась сначала в одну сторону, затем в другую. Вместе с чашей качнулись и её пассажиры. Парус над их головами поник, словно его кто-то проколол.

Их шар со свистом нёсся через Пылающую Равнину к Стене. Ветер нещадно хлестал всех по щекам, а когда кто-то пытался заговорить, срывал слова с губ и уносил прочь.

В считаные секунды Стена уже высилась перед ними. Воздушный шар дёрнулся вверх. Чашу подбросило в небо. В ответ желудок Маррилл провалился вниз, куда-то к самым пальцам ног.

Теперь они были похожи на игрушку, зажатую в зубах у щенка, когда тот носится кругами по двору, мотая головой из стороны в сторону. И, что самое главное, этот щенок ещё вдоволь не наигрался.

Пассажиры чаши то и дело заваливались друг на друга. Неудивительно, что внутри возникла мешанина из ног, рук, локтей и коленей. Чаша летела перпендикулярно земле, и так близко к Стене, что бедный бегун в буквальном смысле взбежал по Стене наверх. Вскоре перед глазами Маррилл замаячила башня Виверванов.

Она вновь вспомнила то, что сказал им Король Соли и Песка: лишь трое знают, как найти Сифон. Капитан Железного Корабля и он сам никогда им не помогут. Значит, остаётся только Волшебник Рассвета. Но насколько известно, тот давно умер.

Но только не в памяти, подумала Маррилл. Не в памяти Дзаннов. Эти воспоминания продолжали жить в виверванах.

– Ну конечно! – прошептала она.

Реми странно посмотрела на неё. Но Маррилл крепко вцепилась в края чаши, и только волосы разлетались на ветру у неё за спиной.

– Карта не ошиблась. Это просто мы неправильно задали вопрос! – Маррилл была вынуждена повысить голос, чтобы перекричать рёв ветра. – Мы спросили, как найти Сифон. А не где. И Карта показала нам! – она указала на башню Виверванов, которая летела на них с пугающей скоростью.

Ещё миг – и они пронесутся мимо. И вновь окажутся над болотами, и кто знает, в каких ещё дальних далях. И тогда они точно не успеют остановить Сифон. В этом не приходится сомневаться.

Девочка перекинула ногу через край чаши.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Реми у неё за спиной.

Увы, слишком поздно. Маррилл уже прыгнула в пустоту. Это одновременно пугало и наполняло восторгом!

Вершина башни была всё ближе, ближе и ближе. Маррилл поняла, что спрыгнула со слишком большой высоты. С каждым мигом она падала быстрей и быстрей. Она вот-вот упадёт и разобьётся в лепешку. От неё останется лишь мокрое место. Понимание этого печального факта заставило сердце Маррилл биться ещё сильнее.

– Сделай это ради меня, ветер! – донёсся до неё крик Анналессы.

В следующий миг под Маррилл как будто возникла невесомая подушка. Ветер поймал её и, заключив в невидимые объятья, замедлил падение.

Хватаясь руками за черепицу, она заскользила вниз по скату крыши. А в следующий миг ветер подхватил её снова. На этот раз ветер поймал её крепче, и с возгласом «Уфф!» она, лязгнув зубами, приземлилась на верх Стены. Несколько секунд Маррилл сидела, жадно хватая ртом воздух и пытаясь прийти в себя. Похоже, она жива. Она посмотрела на небо, пытаясь увидеть их воздушный шар. Где же он? Шар плыл уже далеко-далеко, постепенно опускаясь вниз, а ещё дальше за ним сгущались чёрные грозовые тучи.

– Спасибо, – прошептала она ветру, прекрасно зная, что такой капризной стихии, как он, ничего не стоило пропустить мимо ушей просьбу Анналессы. Ветер сорвал слова с её губ, лёгким дуновением взъерошил ей волосы и улетел, оставив Маррилл одну лицом к лицу с виверванами.

Маррилл встала во весь рост. От страха её ноги всё ещё были ватными. Она оглянулась по сторонам, и на миг у неё закружилась голова. По одну сторону Стены до самого горизонта простиралась Пылающая Равнина. А по другую…

По её коже пробежали мурашки. Об основание Стены бились мощные волны, заставляя шестерёнки бешено вращаться. Сама Маррилл стояла так высоко, что с этого места корабли и причалы казались спичками, которые прилив кидал из стороны в сторону. И хотя она знала, что Тросокостный Человек и пираты сумеют дать отпор любым штормам, ей было больно думать о том, что её любимый кот Карнелиус сейчас там, внизу, на борту «Кракена».

– По крайней мере, с ним Отказуй, – утешила она себя.

Так или иначе, эти двое позаботятся друг о друге.

И тут она увидела нечто такое, от чего её сердце ушло в пятки.