Город Шипов

* * *


Мы с Орионом рука об руку подошли к внешним воротам башни Баала. С вырезанными на внешней стене бойницами дворец выглядел очень древним. Дорожка из песчаника вела к арочному входу. Отсюда я могла почти во всех подробностях разглядеть голову бывшего короля, насаженную на внешние ворота над первым входом. Стук каблуков эхом отдавался от каменных стен, а у меня постепенно холодело внутри.

За прошедший час мы успели на такси вернуться домой к Ориону, где я переоделась. На этот раз мой выбор пал на великолепное длинное платье из черного атласа с разрезом на бедре и настолько глубоким декольте, что бюстгальтер лишь стал бы помехой. Никогда раньше я не носила столь откровенных вещей, но они были в стиле Мортаны. И знаете что? Она выглядела чертовски сексуально.

Пока я делала прическу, Орион шокировал новостью о том, что разгорелось немало споров о возвращении суккуба и что мне не желали позволить остаться с королем наедине. И теперь мне предстояло встретиться фактически с целым советом демонов, которые и решат мою судьбу. Собирался присутствовать весь Адский Кворум – герцог или герцогиня от каждого округа города.

Включая Лидию.

Если хоть кто-нибудь почувствует, что я самозванка, меня незамедлительно сбросят в огненную яму там же, в башне Баала.

По мере того как мы приближались к воротам, мысли о том, зачем же королю участие кворума, беспокоили меня все сильнее. Ведь он и так обладал высшей властью. Вероятно, он желал обезопасить себя на случай, если от Мортаны будет слишком много проблем. Ведь в итоге это будет и их решением тоже.

Влиятельные господа – даже когда в их руках сосредоточена абсолютная власть – отлично умели обвинять других.

Я старалась сконцентрироваться на стуке каблуков, не думая о пламени. Данный метод казни – один из немногих, которые пугали меня до смерти. Но, что бы ни случилось, я была просто обязана все сделать правильно. Ради мамы, а теперь и ради Шай.

Подойдя ближе, я обнаружила, что отрубленная голова невероятно хорошо сохранилась, волосы все еще были густыми и черными, кожа гладкой. Единственное, что отличало его от живого человека, – закрытые глаза и расслабленные мышцы лица. Факелы, прикрепленные к стенам, отбрасывали пляшущие тени на стены из песчаника, отчего складывалось впечатление, что голова короля Нергала движется и он что-то бормочет. Я глубоко и медленно вздохнула.

Не выпуская ладонь Ориона, поинтересовалась почти шепотом:

– Это нормально для демонов? Отрубленные головы.

– Конечно, нет, – ответил он, покосившись на меня с удивлением.

«Слава богу. Значит, они не все социопаты», – подумала я.

– У других демонов нет никаких причин для того, чтобы вешать чужую голову на ворота. Это сделано лишь потому, что он был королем. Своего рода напоминание, что Нергала сверг кто-то более сильный и что Камбриэль – законный правитель. Vae Victis, помнишь?

– А отрубленная голова никого не напрягает? – снова прошептала я. – Выглядит жутковато.

Орион пожал плечами:

– Его не особо любили.

Я обнаружила, что не свожу взгляда с Ориона, пытаясь уловить хоть какие-нибудь эмоции на его равнодушном лице. Судя по всему, вид головы его совсем не трогал, и я задалась вопросом, всем ли демонам недостает сочувствия.

Говоря языком смертных, человека, лишенного сочувствия, называли психопатом. Насколько я помнила, у таких людей была снижена активность миндалевидного тела – части мозга, отвечающей за тревогу. Таким образом, психопаты не испытывали страх в той степени, что и нормальные люди. Если они происходили из среднего класса, то имели все шансы преуспеть в торговле акциями или в политике. Но если они вырастали в атмосфере насилия, то вполне могли отрубить родителям головы и повесить их на ворота.

Мы пересекли каменный двор, который вел к очередной высокой стене с воротами, служившей защитным барьером на пути к башне. У короля имелась серьезная защита.

– Орион, – позвала я вполголоса, – ты когда-нибудь испытывал страх?

– Чего мне бояться? Я могу убить почти кого угодно, – нахмурился он.

«О боже».

– Ты переживал когда-нибудь за другого человека? Я просто пытаюсь понять, каким надо быть, чтобы считать нормой отрубленную голову на воротах.

Его губы скривились в насмешливой улыбке:

– Если хочешь понять, кто считает это хорошей идеей, то можешь прочесть собственную историю. Именно у вас мы и позаимствовали этот обычай. Смертные делали то же самое, когда мы закрыли ворота в начале семнадцатого века. Головы поверженных врагов торчали возле Бостон Коммон[10] в тысяча шестьсот семидесятом году. – Он пожал плечами: – Просто культура демонов развивается чуть медленнее.

Что ж, будь я проклята, но он был прав. Смертные, как и демоны, творили ужасные вещи.

На другой стороне двора два огромных мускулистых демона охраняли ворота с вырезанным на них изображением. Оно представляло собой нечто похожее на насекомое с длинными лапами, вероятно, символ Вельзевула.

Рога цвета слоновой кости отлично гармонировали с бледным оттенком кожи стражников. Они смотрели на нас и крепко сжимали копья. От их тел исходила серебристая магическая аура, и низкое рычание прокатилось по камням у нас под ногами. Звук становился все сильнее, превращаясь в какую-то мрачную песню, наполнившую все вокруг.

Дрожь пробежала по телу от того, насколько это было незнакомо. Но все же мне удалось сохранить сексуальную кошачью походку. Я шла, покачивая бедрами, и это казалось мне ужасно странным. Я ведь никогда не встречала Мортану. И ничего о ней не знала. И все же казалось, интуитивно я могу предугадать ход ее мыслей. Ее самоуверенность, презрение к другим, способность все держать под контролем. Она походила на мою темную сторону, которая потихоньку выбиралась на поверхность. Мое подсознание. Эту его часть не отягощали тревога и застенчивость. Остались только желание и агрессия. И, возможно, было не так уж плохо выпустить его наружу.

Стоило нам приблизиться, и охранники мгновенно отступили. Ворота распахнулись, и нашему взору предстала великолепная поляна, заполненная яркими полевыми цветами – янтарными, тыквенными, вишнево-красными. Каменная дорожка пролегала прямо через поле и вела к позолоченной башне, этажи которой концентрическими кругами сужались кверху. Возле входа расстелили красную ковровую дорожку.

Это было самое грандиозное сооружение, которое я когда-либо видела, и, очевидно, его построили для устрашения. Вокруг башни неспешно прогуливались демоны в роскошных вечерних платьях и костюмах. Из-за обилия бриллиантов и металлических оттенков все это больше напоминало Met Gala[11]. Здесь обнаружились и дамы в красных платьях с возмутительно длинными шлейфами, которые волочились по траве, и мужчины в дорогих костюмах в тонкую полоску или бархатных с огромными кушаками. Если бы не наличие рогов у половины присутствующих, я бы решила, что мы на сцене в Нью-Йорке.

По-видимому, сегодняшний вечер являлся знаменательным событием. Казалось, здесь присутствовал весь город. Скорее всего, чтобы посмотреть, как суккуба поджаривают на костре.

Я украдкой покосилась на Ориона, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Его серебристые волосы блестели в лунном свете. А когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, я ощутила нежеланный трепет в груди. Я начинала чувствовать себя с ним в безопасности, как будто он стал моим защитником. Только вот это было очень глупо, если учитывать, что он один из подозреваемых.

Когда мы приблизились к ковровой дорожке, я осознала, что глаза всех демонов обращены на меня. Я изо всех сил старалась выглядеть скучающей, хотя сердце колотилось как сумасшедшее, а живот скрутило от страха.


В своем черном платье я оказалась одета проще всех, хотя, наверное, в этом и заключался весь смысл. Мортана была крутой стервой, слишком уверенной в себе, умеющей себя преподнести. А этот эффект достигался вовсе не одеждой. Зачем было приковывать внимание к дизайнеру, когда можно обратить его на Мортану?

Только вот испытывала ли я столь непоколебимую уверенность? Черт, нет. Но мне предстояло сделать все возможное, чтобы этого никто не заметил.

Демоны в буквальном смысле таращились на нас, когда мы поднимались по лестнице к самой башне. Наверху стояли еще два охранника, которые распахнули перед нами двери.

Первое, что бросилось мне в глаза, – огненная яма, напоминающая портал в ад.

Вот где я могу оказаться сегодня вечером, если не справлюсь со своим страхом.





Глава 18




Огненная яма располагалась прямо в центре холла. Внезапно тошнота подкралась прямо к горлу, и мне стало нечем дышать.

«Успокойся. Успокойся. Успокойся».

Было бы неплохо, окажись на мне огнеупорная одежда, одеяла и защитный гель, хотя даже их надолго не хватило бы. Яма выглядела поистине бездонной.

Ужас все глубже запускал когти в мое сердце. Я осознавала, что если не справлюсь с беспокойством в ближайшее время, то меня тут же и казнят.

Следовало выровнять дыхание – медленный вдох, а затем выдох, чтобы предотвратить паническую атаку. Пока ситуация оставалась под контролем. Пока могла убедительно притворяться, я была способна выбраться отсюда в целости и сохранности. И сохранить жизнь Шай.

Медленно восстанавливая душевное равновесие, я осмотрела окружающее пространство.

Когда я слышала о башне Баала и демонской огненной яме, то даже не представляла, что это место окажется столь элегантным и современным. Все вокруг сияло полированным мрамором песчаного оттенка. Над нами ярусами поднимались этажи до отверстия, сквозь которое я увидела луну и звезды. Да, в центре поместили кострище, но справа был накрыт цивилизованный банкет с канапе и закусками. Широкие окна за банкетным столом выходили на залитый лунным светом сад. Слева виднелся изогнутый бассейн с коктейль-баром у кромки. Смертные официантки в коротких платьях сновали туда-сюда с подносами с напитками. Все выглядело вполне прилично.

Возле костра стояли пять демонов и пили шампанское и коктейли – Лидия с татуировками в виде огня и четверо мужчин, каждый из которых представлял свой округ, а шестым управлял сам король.

По описанию подруги я узнала Легиона – главу округа Сатаны, где правил гнев, – длинные черные волосы, золотистая смуглая кожа. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, оголяя черные татуировки. Шай была права: и мне он показался невероятно сексуальным и одновременно жутким.

В любом случае он не так пугал, как Лидия, в глазах которой разгорелись огоньки, стоило ей взглянуть на меня. Свет от костра отбрасывал танцующие тени на ее лицо, а губы скривились в угрожающей улыбке. Кошка собиралась поохотиться на мышку.

Когда мимо меня проходила смертная официантка, я успела схватить с подноса бокал с ярко-красным коктейлем и сделала глоток. Во-первых, алкоголь поможет успокоиться, а во-вторых, так я смогла бы сделать вид, что получаю удовольствие от мероприятия.

Сам король восседал на позолоченном троне, на возвышении по ту сторону огненной ямы. Его длинные светлые волосы ниспадали на широкие плечи, из головы торчали серебристые рога, а глаза были темными, как ночь. Темно-синяя одежда прекрасно подчеркивала рельефное тело. Колеблющееся пламя лишь усиливало его потусторонний облик. На его лице не отражалась ни единая эмоция, а тело оставалось таким же неподвижным, как окружающие нас каменные стены. Как и Орион, он изучал чистую силу и властность.

– Мортана, леди Дома Лилит, – его голос прокатился по залу, словно раскаты грома, – последний суккуб. Ты к нам вернулась.

Каким-то образом присутствие Ориона придавало мне сил. В течение всего дня я так внимательно наблюдала за ним, что у меня появилось представление о том, как убедительно имитировать уверенность.

Я улыбнулась, затем лениво пожала плечами, как обычно пожимал он, словно была совершенно спокойна.

– Город Змей начал меня утомлять. – Я сделала глоток коктейля, который оказался смешанным с водкой гранатовым соком. – И я вспомнила о Городе Шипов, где мне было так весело.

Мой голос разносился по залу, и я приподняла подбородок, как учил Орион, и наполовину осушила свой гранатовый коктейль. Не переживая ни о чем.

Темные глаза короля задержались на Орионе:

– Тебе известно, почему она покинула Город Змей?

Его перстни блеснули в теплом свете огня.

– Ну-ну, король Камбриэль, – ответил Орион насмешливым тоном. – Ты же знаешь, я не могу рассказать, что там произошло. Наши города окутаны завесой тайны.

Орион и вправду собирался так себя вести с королем? Я ожидала почтения, но, судя по всему, слишком много хотела от демона со столь раздутым эго.

– Действительно, – холодно произнес король. – Вот почему мы до сих пор не знаем, почему ты покинул свою подопечную в Городе Змей. Хотя я уверен, что дело не обошлось без скандала. И мне на самом деле интересно, связан ли этот конкретный скандал с суккубом. Но ты прав, это не обсуждается.

Король вновь обратил на меня свой темный взор:

– Мой отец очень любил вас, леди Мортана.

Меня любила отрубленная голова. Я невинно взмахнула ресницами и в очередной раз пригубила коктейль, пытаясь разобраться в происходящем. Почему это так походило на испытание? Я почувствовала, что если продемонстрирую преданность мертвому королю, то потерплю неудачу.

– Вы должны были повидаться с ним по дороге, – продолжил король. – Бывший король свержен. Vae Victis. Вы оплакиваете его смерть, Мортана?

Да, это определенно была проверка. Что следовало ответить, чтобы польстить королю Камбриэлю? Орион как-то упоминал, что Нергал был скучный и унылый.