Город Ангелов

После того как Люк съел порцию ребрышек и полдюжины сладких булочек, он выглядел намного лучше. Сначала он жаловался, что у него сводит живот, но вскоре это прошло, и мы все вздохнули с облегчением.

Теперь мы ждали на стоянке, где установили большой белый шатер. Внутри располагалась небольшая сцена, на которой стоял архангел Михаил. По периметру были расставлены более сотни солдат Армии Падших, включая Линкольна. Ему очень шла черная военная форма с крылатой эмблемой селестиалов и четырьмя звездами, отмечающими его ранг.

В шатре собрался весь первый курс – примерно сто пятьдесят человек. Нам выдали специальные костюмы и заряженное оружие, но никто так и не объяснил, что будет происходить на этом чертовом Испытании.

Михаил подошел к краю сцены и широко развел руки.

– Я хочу поблагодарить всех, кто пришел на наш выпускной экзамен, известный под названием «Испытание», – он говорил без микрофона, но его голос гремел во всех уголках шатра.

Мы сразу же прекратили разговаривать, внимательно прислушиваясь к его словам.

– Но вы еще не знаете, что, помимо всего прочего, Испытание является вступительным экзаменом в Армию Падших, – заявил Михаил.

Ученики начали перешептываться, бросая косые взгляды на солдат.

Архангел подождал, пока в зале не воцарится тишина, прежде чем заговорить снова.

– Более десяти лет назад, когда мы только основали Армию Падших, нашей единственной целью было обучение магически одаренных подростков, но теперь все изменилось. Демоны захватывают все больше территорий, и мы вынуждены бороться за выживание. Наше учебное заведение превратилось в военную академию.

Это вызвало еще больше ропота в толпе учеников.

– Выпускникам всегда предлагали работу в нашей армии, ведь кто-то должен сражаться с демонами и защищать человечество, – продолжил он. – Но мы больше не можем ждать четыре года, пока вы закончите академию и присоединитесь к нам. Семь лет назад я придумал Испытание – настоящий военный тест. Если вы сможете его пройти, то получите ранг рядового в Армии Падших.

Погодите. Мы вступаем в армию? Прямо сегодня? В девятнадцать лет?

Он поднял руки.

– Конечно, это совершенно добровольно. Если вы не хотите присоединиться к Армии Падших и помочь обуздать увеличивающуюся популяцию демонов, то вы вольны уйти прямо сейчас. Вы не сможете поступить на второй курс, так как у нас больше нет ресурсов для обучения гражданских лиц, но вам будет предоставлено временное жилье и координатор по трудоустройству. Надеюсь, это поможет вам адаптироваться, когда вы выйдете в мир со своими новыми способностями. Мы надеемся, что за один год обучения вы получили достаточно знаний, чтобы справиться со своей новой жизнью и новым набором навыков.

В зале поднялся шум. Никто не ожидал такого поворота событий.

Шия повернулась ко мне.

– Значит, после прохождения Испытания мы автоматически присоединимся к Армии Падших?

Я тяжело сглотнула и отыскала взгляд Линкольна в толпе солдат. Он просто кивнул. Я знала, что он хочет сказать. Вступление в армию было самым безопасным вариантом.

– Думаю, да, – ответила я.

Хлоя откинула капюшон, воспользовавшись тенью закрытого шатра.

– Я с пяти лет хотела присоединиться к Армии Падших. Я согласна сделать это прямо сейчас.

Люк кивнул.

– Армия спасла моего двоюродного брата. Его семья жила на границе. Демоны захватили его ферму, но армия отбросила их назад. Я тоже в деле.

Шия серьезно посмотрела на меня.

– Что бы ты ни решила – я последую за тобой.

Я никогда не думала о том, чтобы вступить в Армию Падших. Я собиралась выпуститься из академии, а дальше – будь что будет. По лицу своей лучшей подруги я видела, что ей хочется присоединиться к армии. Солдаты получали жалованье. У них были квартиры и машины, и это было самое разумное решение в финансовом плане. А еще это казалось морально правильным выбором. После нескольких месяцев в Городе Ангелов я увидела, какой ущерб могли нанести демоны и как они терроризировали невинных людей.

– Я с вами, – сказала я, оглядывая нашу маленькую команду, и Шия довольно ухмыльнулась.

Михаил прочистил горло.

– Если вы решили уйти, пожалуйста, пройдите к выходу из шатра, так как остальная часть этого разговора строго конфиденциальна. Те, кто решил остаться, должны знать, что на сегодняшнем экзамене вы будете сражаться с настоящими демонами.

Часть учеников отошла в дальнюю часть шатра, и Роза – школьная швея – проводила их к выходу. К моему ужасу, Тиффани решила остаться.

После того как около двадцати учеников покинули шатер, Михаил снова обратился к нам.

– Для нас большая честь видеть вас здесь. Испытание станет проверкой знаний и навыков, полученных в Академии Падших. Каждого из вас вызовут вперед и назначат лейтенанта, который даст вам подробные инструкции и проследит за ходом вашего экзамена. Затем вас попросят подписать отказ. Это испытание отсеет слабых от сильных. Удачи, и да пребудет с вами благодать.

Страх грыз меня изнутри. Возможно, я не хотела быть самоотверженным воином Армии Падших, спасающим невинных людей от демонов. Может, я хотела жить обычной жизнью.

– У нас все получится. Мы хорошо подготовились, и Бриэль – потрясающий лидер, – сказала Хлоя. Казалось, что она могла найти что-то позитивное в любой ситуации.

– Совершенно верно, – согласилась Шия. – И я слышала, что каждый, кто вступил в армию, получает ежемесячную стипендию.


Люк усмехнулся.

– Так вот какая у тебя мотивация.

Шия пожала плечами.

– Я не стыжусь своей любви к деньгам.

Я молчала, пока у меня в голове выстраивался план на ближайшие три года моей жизни. Если я не воспользуюсь этим предложением – что я буду делать дальше? Кто наймет на работу селестиала с черными крыльями? Скорее всего, меня похитят и убьют демоны.

Сделав глубокий вдох, я позвала Сэру, спрятанную в моих ножнах.

«Ты со мной?» – спросила я.

Ее ответ был молниеносным и однозначным.

«Мы справимся», – в ее голосе звучала ярость, которой я могла только позавидовать.

Пришло время поднять моральный дух моей команды.

– Давайте сделаем это. Нет такого испытания, с которым бы мы не справились, – ухмыльнувшись, я протянула руку, и Хлоя положила сверху свою ладонь. Шия и Люк последовали ее примеру. – В худшем случае мы станем барменами в клубе отца Хлои, – закончила я.

Люк поднял брови.

– Дорогая, в худшем случае мы все станем пищей для демонов.

Я побледнела.

– Академия Падших на раз, два, три. Раз. Два. Три.

– Академия Падших! – дружно закричали мы.

Все уставились на нас, как будто мы были сумасшедшими.

Плевать. У меня сплоченная и дружная команда. Мы все выдержим.

– Бриэль Этвотер и команда! – крикнул Линкольн со своего места у дальней стены. Он выглядел довольно угрожающе с мечом, висящим на одном бедре, и черным пистолетом на другом. У него в руках была папка-планшет.

Мы медленно подошли к нему. Рядом с Линкольном стояла еще одна группа, и мой желудок сжался, когда я увидела Тиффани.

– Я лейтенант Линкольн Грей, и я буду отвечать за ваше прохождение Испытания. Моя работа – убедиться, что никто не пострадает, а ваша работа – пройти экзамен.

Тиффани выпрямила спину. В ее глазах светилась гордость, и она выглядела так, словно ни капли не боялась предстоящего задания. Может, она и правда была настолько уверена в себе.

Линкольн украдкой посматривал в мою сторону, но выражение его лица оставалось непроницаемым.

– У каждого из вас есть команда из четырех человек, и каждому из вас придется сразиться с четырьмя низшими демонами, чтобы пройти тест, – продолжил он.

На лицах ребят из второй группы – включая Тиффани – отразилось удивление, и Линкольн кивнул головой.

– Все верно. Мы выезжаем за пределы Города Ангелов, в зону боевых действий. Всю неделю мы ловили настоящих демонов, и сейчас они заперты в заброшенных домах и зданиях. Мы держали все в тайне от вас, потому что это снижает вероятность вражеской засады во время экзамена. Как только вы подпишете отказ – вам будет запрещено говорить о деталях Испытания. Специальные чары не позволят предупредить будущих студентов или продать секретную информацию в Городе Демонов. Если вы согласны со всеми условиями – поставьте подпись своей кровью. Я объясню подробности, как только мы все сядем в автобус.

Что с ними не так? В этой академии просто помешались на крови.

Линкольн раздал нам бумаги. Когда он подошел ко мне, наши руки соприкоснулись, и мы встретились взглядами. В его глазах было столько беспокойства. Всем своим видом я пыталась показать, что со мной все будет в порядке. Оставалось только надеяться, что он правильно меня понял.

На моем отказе было напечатано мое имя. Пробежав документ глазами, я задержалась на словах «в случае летального исхода», а затем уколола палец крошечной иглой, приклеенной к картонному планшету, прижала его к бумаге и вернула бумагу Линкольну.

Собрав все бланки, он передал их приземистой рыжеволосой женщине, которая отдала ему честь, а затем снова повернулся к нам.

– Садитесь в автобус номер четыре. Я объясню правила Испытания по дороге, – сказал он обеим группам.

– Проходите к автобусам! – крикнул пожилой солдат Армии Падших, стоявший у выхода из шатра.

Мы начали двигаться в этом направлении, но в этот момент Линкольн схватил меня за руку.

– На ближайшие несколько часов с меня сняли чары, которые запрещают говорить об Испытании. Я просто хотел сказать, что по периметру зданий стоят солдаты. Одно слово, и они прервут экзамен. Не нужно геройствовать.

Я нахмурилась.

– Думаешь, я не справлюсь? – это было обидно. Очень обидно.

Он помрачнел.

– Нет, дело совсем не в этом. Просто с тех пор, как мы встретились, демоны идут за тобой по пятам. Высока вероятность, что демоны на Испытании знают, кто ты такая, и… Может быть, я просто параноик. Просто не лезь на рожон, хорошо? Вступление в Армию Падших – лучшее решение в твоей ситуации, но, если ты почувствуешь, что тебе грозит серьезная опасность, – подай сигнал солдатам, хорошо? – Он потянулся к моему лицу, но вовремя одернул себя. В конце концов, мы были в зале, полном его коллег.