Этот мужчина

— Да так, о всяком, — небрежно бросает Кейт, но отступать от предыдущего заявления уже поздно. Бросаю на нее свой самый убийственный взгляд.

— Значит, о всяком, — мягко говорит он.

— Да, о всяком, — подтверждает Кейт.

Устав от бессмысленного обмена короткими репликами, которым они оба, кажется, наслаждаются, беру ситуацию в свои руки и поворачиваясь к нему.

— Приятно было увидеться, до свидания.

Наши взгляды тут же встречаются, и меня губят его томные зеленые глаза — темные и требовательные. Чувствую его дыхание, и это заставляет меня отвести взгляд, но лишь для того, чтобы уставиться на его рот. Губы у него влажные, слегка приоткрытые, язык медленно высовывается, неторопливо пробегая по нижней губе. Не могу отвести глаз. Без всякой причины мой собственный язык отвечает, счастливо пускаясь в такое же путешествие по нижней губе. Это выдает мои усилия казаться бесстрастной... безразличной. Я нахожусь под сильнейшим воздействием.

Это безумие. Это... чем бы оно ни было... просто безумие. Он слишком самоуверен и высокомерен, но, вероятно, имеет на это право. Я отчаянно не хочу находиться под влиянием этого мужчины.

— Приятно? — Он наклоняется, ловя меня за бедро, и горячая жидкая лава заливает мою промежность. Сжимаю бедра, чтобы утихомирить пульсацию, которая грозит перерасти в нечто большее. — Я мог бы придумать много слов, Ава. «Приятно» не входит в их число. Я оставлю тебя, чтобы ты обдумала мой вопрос.

О, боже! Я сглатываю, когда он наклоняется ко мне и прижимается влажными губами к моей щеке, удерживая поцелуй целую вечность. Стискиваю зубы, чтобы не повернуться к нему.

— До скорого, — шепчет он. Это обещание. Он отпускает мое напряженное бедро и встает. — Приятно было познакомиться, Кейт.

— М-м-м, и мне тоже, — глубокомысленно отвечает она.

Он уходит вглубь бара. Боже правый, он идет целеустремленно, и это чертовски сексуально. Закрываю глаза, чтобы собраться с мыслями, которые в данный момент рассыпались по полу. Это совершенно безнадежно. Я поворачиваюсь к Кейт, обнаруживая, что обвиняющие ярко-синие глаза таращатся на меня, будто у меня только что выросли клыки.

Ее брови взлетают на лоб.

— Черт побери, это было мощно! — восклицает она с другого конца стола.

— Думаешь? — Я начинаю гонять бутерброд по тарелке.

— Тебе лучше прямо сейчас прекратить нести херову чушь, или я засуну эту вилку тебе в задницу так глубоко, что ты будешь жевать металл. Какой вопрос тебе нужно обдумать? — Ее тон яростен.

Я отмахиваюсь.

— Не знаю. Он привлекателен, высокомерен, и у него есть девушка. — Я стараюсь отвечать расплывчато.

Кейт издает долгий, слишком громкий свист.

— Я никогда раньше такого не видела. Слышала, что такое бывает, но свидетелем никогда не была.

— О чем ты? — огрызаюсь я.

Она перегибается через стол, вся такая серьезная.

— Ава, сексуальное напряжение между тобой и этим мужчиной было настолько сильным, что я сама возбудилась! — Она смеется. — Он очень хочет тебя. Он не смог бы показать этого яснее, даже если бы разложил тебя вот на том бильярдном столе. — Она показывает на стол пальцем, и я смотрю в ту сторону.

— Ты все выдумываешь, — фыркаю я. Знаю, это не так, но что я могу сказать?

— Я видела сообщение, а теперь увидела его во плоти. Он горячий… для парня постарше. — Она пожимает плечами.

— Меня он не интересует.

— Ха! Продолжай себя убеждать.

Я хмуро смотрю на лучшую подругу.

— Так и сделаю.

— Дай знать, если тебе это удастся, — небрежно парирует она.



***



Я возвращаюсь в офис и весь остаток дня не могу найти себе места. Верчу ручку, раз десять хожу в туалет, притворяюсь, что слушаю Тома, болтающего об гей-параде, и так далее. Телефон звонит еще четыре раза — все Джесси Уорд, — и я каждый раз отклоняю звонок.

Меня поражает его самоуверенность и упорство.

Я счастлива и наслаждаюсь вновь обретенной свободой, и у меня нет намерения срывать планы быть одной и чувствовать себя беззаботной. Я не собираюсь связываться с красивым незнакомцем, каким бы красивым он ни был. И, ох, как же он умопомрачительно восхитителен! В любом случае, он слишком стар для меня. И, что еще важнее, явно занят. И это только усиливает тот факт, что он однозначно бабник. Это не тот тип мужчины, к которому я должна испытывать влечение, черт бы меня побрал. Особенно после Мэтта и его измен. В конце концов, мне нужен мужчина, который будет верен, защитит и позаботится обо мне — и желательно, чтобы он был мой ровесник. Сколько ему лет?

Телефон объявляет о входящем сообщении, заставляя подпрыгнуть и отрывая от блуждающих мыслей. Я уже знаю, кто это.




Не очень приятно, когда твои звонки отклоняют. Почему ты не отвечаешь? Дж. Х



Смеюсь про себя, привлекая внимание Виктории, которая роется в картотеке возле моего стола. Ее идеально выщипанные брови выгибаются. Не думаю, что он привык к отказам.

— Кейт, — говорю я в качестве объяснения. Это срабатывает — она возвращается к картотеке.

Должно быть понятно, почему я не отвечаю на чертов телефон. Я не хочу с ним разговаривать. Он нервирует меня, вызывая слишком много ответных реакций. И, честно говоря, рядом с ним я не доверяю своему телу. Похоже, оно реагирует на его присутствие без всякой подсказки от меня или моего мозга, а это может быть очень опасно.

Телефон снова звонит, и я быстро отклоняю звонок. Господи, дай мне шанс ответить! Я вообще собираюсь отвечать? Я никогда от него не избавлюсь. Нужно быть жесткой.



Если вам нужно обсудить ваши требования, звоните Патрику, а не мне.



Вот. Никакого смайла и уж точно никакого поцелуйчика в конце. Я не так много сказала, но до него должно дойти. Откладываю телефон в сторону, собираясь что-нибудь сделать, но он снова звякает. Заглядываю в телефон, а свободной рукой беру чашку кофе.



Мое требование — заставить тебя кричать. Не думаю, что Патрик сможет мне в этом помочь. От одной только мысли об этом у меня срабатывает рвотный рефлекс. Кстати... а как с этим рефлексом у тебя? Дж. Х



Кашляя, разбрызгиваю кофе по всему столу. Дерзкий ублюдок! Насколько наглым и бессовестным может быть этот мужчина? Он что, думает, будто со мной все так просто? Переключаю телефон в беззвучный режим и с отвращением бросаю его на стол. Я даже не удостою это ответом. Ответ только подстегнет его. Существует тонкая грань между уверенностью и высокомерием, а Джесси Уорд совершил здесь тройной прыжок. Мне жаль пожилые надутые губки. Знает ли она, что ее мужчина преследует молодых женщин?

Вижу, как экран телефона снова вспыхивает. Хватаю его, заставляя замолчать, прежде чем он привлечет внимание. Открываю верхний ящик, бросаю его туда и с грохотом захлопываю. До него дойдет.

Делаю слабую попытку продолжить работу, но я слишком рассеяна. Странные слова, которым нет места в рабочей переписке, появляются в электронных письмах, когда я рассеянно постукиваю по клавиатуре. В офисе звонит телефон.

Подняв глаза, вижу, что Салли отлучилась, и отвечаю:

— Добрый день, «Рококо Юнион».

— Не вешайте трубку! — выпаливает он мне в ухо. Я выпрямляюсь в кресле.

Даже от его настойчивого голоса кожу покалывает. До него никак не доходит. Он действительно весьма толстокожий.

— Ава, мне действительно очень жаль.

— Жаль? — Я не могу скрыть удивления в голосе. Джесси Уорд не похож на человека, который добровольно приносит извинения.

— Да, мне правда жаль. Я заставил вас чувствовать себя неловко. Я переступил черту. — Он говорит вполне искренне. — Я огорчил вас. Прошу, примите мои извинения.

Я бы не сказала, что была огорчена его решительным поведением и словами. Было бы более уместно сказать — шокирована. Полагаю, кто-то мог бы даже восхититься его напором.

— О, хорошо, — нерешительно говорю я. — Значит, вы не хотите заставить меня кричать или заткнуть рот кляпом?

— Ава, похоже, вы разочарованы.

— Вовсе нет, — выпаливаю я.

После короткого молчания он вновь заговаривает:

— Мы можем начать все сначала? Я, разумеется, буду вести себя профессионально.

О нет. Может, он и сожалеет, но это не отменяет его воздействия на меня. И от меня не ускользает мысль, что это просто уловка, чтобы вернуть меня на свою сторону, дабы он мог снова начать меня преследовать.

— Мистер Уорд, я действительно не подхожу для этой работы. — Повернувшись на стуле, я проверяю, где Патрик. Он у себя. — Соединить вас с Патриком? — спрашиваю, мысленно умоляя его понять намек.

— Просто Джесси. Когда вы называете меня мистером Уордом, я чувствую себя старым, — ворчит он.

Захлопываю рот, губы приоткрываются, и вопрос почти срывается с языка. Я все еще заинтригована, но не собираюсь спрашивать снова.

— Ава, если вам станет от этого легче, вы можете вести дела через Джона. Каким будет следующий шаг?

Что? Это заставит меня чувствовать себя лучше? Здоровяк такой же устрашающий, как Уорд решительный. Не уверена, что испытала бы больший комфорт, если бы он предложил заменить себя Джоном. Но его готовность это сделать говорит, что он действительно хочет, чтобы я разработала для него дизайн, и это, полагаю, комплимент. «Поместье» станет отличным дополнением к моему портфолио.

— Мне нужно будет замерить комнаты и сделать несколько чертежей, — импульсивно говорю я.

— Отлично, — говорит он с облегчением. — Я могу попросить Джона показать вам комнаты. Рулетку держать он сумеет. Завтра?