Эльфийский подменыш
Часть 21 из 49 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ну-ну, не будем ссориться! – Бард, хоть и сам был на взводе, поспешил выступить миротворцем. – У каждого из нас могут быть свои секреты, не связанные с делом о подменыше. Это вовсе не значит, что мы должны открыть друг другу души, выложив напоказ всё самое сокровенное.
– Да плевала я на ваши сердечные-то тайны! – Розмари почти кричала. – Мне нужен-то ответ на простой вопрос: на кой она вчерашней ночью пыталась-то проникнуть в кабинет мастера Патрика?
– Потому что мне было надо! – чуть не плача, воскликнула Брендалин. – Ну что ты прицепилась? Знаешь, не только Джеримэйна притесняют в его самостоятельных изысканиях – мне тоже не дают пользоваться некоторыми травами и настоями. Даже дома мне позволяли намного больше! А в верхний кабинет мастер Патрик всё равно не ходит сейчас из-за ноги – вот потому я туда и пошла. Я могу быть полезной. Могу варить такие зелья, которые вам и не снились, ясно?
Её губы дрожали, глаза блестели. Элмерик подошёл, присел рядом на корточки и попытался было взять её ладонь в свои, чтобы согреть дыханием и успокоить, но девушка вырвала руку, вскочила и быстрым шагом направилась к двери, едва не сбив его с ног.
– Брендалин, погоди! – Вскочив, он бросился следом.
В коридоре девушка остановилась, дождалась, пока за спиной Элмерика закроется дверь, и только тогда, сглотнув подступившие слёзы, сказала:
– Прости меня за эту вспышку. Ты ни в чём не виноват, это всё Розмари. Я устала слушать её глупые оскорбления. Обсудите там без меня пока что, а я пойду и попробую сварить зелье истинного зрения. Может хоть так получится доказать, кто подменыш, а кто – нет.
– Но в прошлый раз у тебя не получилось… – Элмерик совсем не собирался её упрекать, однако прозвучало именно так.
Он успел испугаться, что сболтнул лишнего, но Брендалин не обиделась.
– Тогда оно вышло слабеньким, а в этот раз я собираюсь сварить кое-что получше. – Она улыбнулась барду и тихо добавила. – Не волнуйся, милый. Всё хорошо. Мне надо просто немного побыть наедине с собой…
Элмерик сжал девушку в объятиях и легко коснулся губами её губ.
– Ты не будешь плакать там одна? – спросил он, стирая большим пальцем след от сбежавшей по её щеке слезинки.
– Не буду, обещаю.
Она накрыла его руку своей и совсем ненадолго прижалась щекой к его ладони, а потом, улыбнувшись на прощание, лёгкой походкой направилась к себе. А окрылённый Элмерик вернулся в комнату мальчиков, где Соколята держали совет.
За время его отсутствия Розмари успокоилась и притихла. Теперь она сидела на кровати барда, поджав под себя ноги, и даже не подумала подвинуться, когда Элмерик, кашлянув, присел рядом.
– Так что м-мы будем делать? – Похоже было, что Орсон прервал надолго затянувшееся молчание. – К М-мартину пойдём?
– Ни в коем случае! – Элмерик в сердцах стукнул кулаком по спинке кровати. – Мы будем наблюдать и искать доказательства, чтобы во всём хорошенько разобраться. Вы ведь согласны, что за Мартином нужно… присмотреть?
Возражений не последовало, хотя Келликейт и Орсону эта идея явно претила – оба скривились, будто съели какую-то кислятину. Розмари же, напротив, с радостью кивнула: дескать, да, разобраться надо.
А что думал по поводу всего происходящего Джеримэйн, бард так и не узнал – всё время совета тот простоял с мрачным выражением лица, подпирая стенку. Элмерику это тоже показалось подозрительным (как и то, что Орсон видел у Джерри отмычки: ведь хорошему человеку этот инструмент, как правило, без надобности).
Но все дальнейшие обсуждения пришлось отложить на потом – удар невидимого колокола возвестил о начале занятий.
Сегодня в нижнем кабинете у мастера Патрика что-то пролилось, и при этом пахло так резко и мерзко, что пришлось открыть все окна настежь. Мельник, казалось, вообще не замечал этой вони, а вот Келликейт с Розмари чуть не подрались за место у окна. Брендалин героически терпела, приложив к носу платок (наверное, ей, как племяннице алхимика, уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным прежде), у Элмерика першило в горле и он то и дело покашливал. Джерри, казалось, всё вообще было нипочём, здоровяк Орсон не просто побледнел, а прямо-таки позеленел, но не жаловался. А Мартин, к слову, на урок не явился – он вообще всё утро где-то пропадал…
Но даже гадкий запах не так сильно мешал учёбе, как мысли обо всей этой истории с подменышем, и Элмерик никак не мог сосредоточиться на словах наставника. И, кажется, не он один…
– Мастер Патрик, а расскажите нам об эльфах, пожалуйста! – вдруг ни с того ни с сего выпалил Джерри.
От неожиданности у мельника дрогнула рука и он едва не просыпал бурый порошок, который собирался замешать в бузинный отвар, помогавший не только от простуды, но и от мелких козней маленького народца. Например, от горького хлеба или скисания молока. Конечно же, сварить это зелье наставника попросила Брендалин.
– У нас сегодня другая тема, Джеримэйн. – Он глянул исподлобья, став ещё больше похожим на старого грифа в аптекарской шапочке. – Потрудись сесть на своё место.
Неожиданно Джерри поддержала Келликейт:
– Мастер Патрик, ну что вам стоит? Расскажите! Всё, что мы о них знаем, – это старые сказки и песни бардов. Прикажете нам полагаться на слухи и домыслы?
Учитель оставил варево томиться в котле и крепко призадумался.
– Что бы вы хотели узнать? – наконец вымолвил он усталым голосом. – Я плохой рассказчик. Вот мастер Дэррек…
– Его я уже спрашивал. – Джеримэйн развёл руками. – Он направил к вам – сказал, вы лучше знаете.
– Вот хитрец! – Мастер Патрик возмущённо стукнул банкой с измельчённым корнем ревеня по столу. – Ладно, с ним я ещё разберусь. Так что вас интересует?
– Какие есть способы распознать эльфа, если тот прикидывается человеком? – Джерри говорил довольно будничным голосом, но взгляд его был напряжённым, а между бровей появилась складка – признак глубокой сосредоточенности.
Мастер Патрик опустился в кресло и вытянул перед собой больную ногу, понимая, что разговор будет долгим.
– Опознать низших фейри даже для вас не составит труда. Если те и принимают человеческий облик, то наблюдательный человек всегда сможет найти в нём какой-нибудь изъян. Слишком длинные пальцы, например. Или слишком острые зубы. Или необычный цвет глаз или волос. Бытует мнение, что у эльфов всегда видны острые уши, но это не так. А с высшими эльфами всё вообще сложно. Многие из них – признанные мастера иллюзий, поэтому распознать их можно с помощью зелья истинного зрения, которое очень нелегко сварить. Притом имеет значение, кто именно варил зелье и кто накладывал иллюзию. Вы ведь уже проходили с мастером Флорианом, что сила заклятия напрямую зависит от силы чародея?
– Разумеется, – важно подтвердил Джеримэйн. – Значит, только зелье? Другого способа нет?
– Вообще-то, есть, но он доступен не каждому, – после паузы признался мастер Патрик. Его тонкие губы превратились почти в линию и побелели; казалось, он будто выдавливал из себя каждое слово по капле. – У некоторых людей встречается врождённая способность видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Эти люди – и только они – могут научиться распознавать иллюзии безо всяких зелий, при помощи заклятия, но даже им это умение даётся непросто. У других же и с заклятием ничего не выйдет, как ни старайся. Вот вы, юноша, можете, например, даже не тратить своё время даром…
Джерри насупился и бросил на Элмерика завистливый взгляд.
А бард слушал и мотал на ус всё, что говорил мельник. Ха, Джерри подозревают в тайных попытках овладеть истинным зрением! Наверное, мастер Патрик видел книгу. Скорее всего, он прекрасно знает, что непокорный ученик читает всё подряд, но закрывает на это глаза.
– А как защититься от эльфа, если уже встретил его? – Джеримэйн нервно царапал ногтем край столешницы. – Что они не любят? Чего боятся? Может, есть какие-то особые заклятия против эльфов?
Мастер Патрик вскинул голову, и его глаза наполнились тревогой:
– Не хотите ли вы сказать, что встретили эльфа?
– Нет-нет, – поспешно успокоил его Джеримэйн, мотнув головой так, что длинная чёлка упала на глаза, – пока не встретил. Просто хочу заранее подготовиться – ведь в будущем это наверняка случится.
Мастер Патрик с облегчением выдохнул:
– Умеете вы напугать! По правде говоря, и тут всё зависит от эльфа. Например, важно, высший он или низший. В наших краях довольно много болотных бесов, фей источников, оживших деревьев и прочих незначительных фейри, с которыми чаще всего сталкивается простой люд. Чародею даже вашего уровня справиться с ними не составит труда. Попади вы в Чёрный лес сейчас – Розмари уже не стала бы пленницей болотного кокона, да и вы с Элмериком, надеюсь, вели бы себя совсем иначе. Они боятся и отпугивающих заклинаний, и оберегов из деревьев с красными ягодами, и холодного железа. Некоторые не любят ржание лошадей или мурлыканье кошки. Многие не могут пересечь вброд проточные воды, и даже перепрыгнуть небольшой ручей им не под силу. Но высшие эльфы – это совсем другое дело…
– И как с ними быть? Чем они такие особенные? – спросил Элмерик и опять едва не закашлялся.
Ему казалось, что он разгадал замысел Джерри. И правда: ну найдут они подменыша – и что дальше? Найти-то – полбеды, а вот удержать… и если дело дойдёт до схватки, всё может сложиться отнюдь не в пользу Соколят.
Мастер Патрик перевёл на него цепкий взгляд, от которого по коже всякий раз пробегали мурашки. Мельник будто бы оценивал его и мысленно спрашивал: мол, не хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать, дорогой ученик? Но Элмерик не хотел. Ему было важно разобраться во всём самому, без помощи старших.
Не дождавшись ответа на свой немой вопрос, мастер Патрик вновь заговорил:
– Они умны и коварны, а дикая магия – часть их внутренней сути. То, что люди постигают годами упорной учёбы, высшие эльфы знают с пелёнок. Любой из вас, выйдя биться с таким противником один на один, непременно проиграет. Если же незнакомый высший эльф вдруг заинтересовался вами настолько, чтобы вступить в беседу, – это верный знак, что ему от вас что-то нужно, и он собирается взять это, даже если вы не захотите отдавать. Будьте готовы, что вас непременно попытаются обхитрить. Не заключайте пари и избегайте договоров – они мастера оставлять лазейки. А лучше вообще не заговаривайте с ними…
– А в народе-то болтают, что эльфы не могут-то врать. Вроде как язык у них не поворачивается-то… Да как они хитрят-то тогда, ежели не врут? – Розмари поднялась со своего места, но тут же плюхнулась обратно на лавку, изо всех сил обмахиваясь передником, – видать, даже свежий воздух из окна не помогал ей от дурноты, хотя вонь из кабинета уже немного подвыветрилась.
Мельник в виде исключения не стал обращать внимания на нарушение приличий и ответил ей так:
– Порой достаточно выражаться туманно, чтобы запутать собеседника и заставить его подумать то, о чём не было сказано вслух. Однако имейте в виду, что высшие эльфы как раз способны лгать, но редко когда делают это. И дело не только в чести. «Ложь обжигает уста» – это не просто поговорка, они правда чувствуют страшную боль, если решаются соврать. Не каждый эльф способен стойко снести это, не подав виду.
Элмерик уже давно знал про эльфов и их сложные отношения с ложью из личных наставлений мастера Дэррека, а вот для остальных Соколят всё это стало новостью.
– О, так это же отличный способ вывести эльфа на чистую воду! – Джеримэйн хлопнул в ладоши. – Собираем всех и просим повторить какую-нибудь откровенную ерунду. Ну, типа там, «солнце зелёное». А дальше смотрим, кому рожу перекосит. И никакого зелья истинного зрения не надо!
– Всё не так просто, юноша. – Мастер Патрик позволил себе усмехнуться. – Будучи немногим постарше вас, мы с братом тоже придумали этот способ и считали себя большими умниками, пока нам не рассказали, что так не работает. Повторить, как вы изволили выразиться, «ерунду» эльф сможет без труда, а обжигать уста ему будет лишь сознательная ложь, идущая от сердца… Один из моих учителей выдвигал теорию, что таким образом у эльфийского народа проявляется стыд, которого они лишены от природы и не могут чувствовать, как мы.
Последнее замечание очень развеселило учеников.
– Бесстыжие эльфы! – шепнул Джерри, стараясь, чтобы, конечно, все услышали. – Орсон, возьми на заметку! Отличное ругательство – ничуть не хуже, чем твои «болотные бесы».
Здоровяк заулыбался аж до ушей, Келликейт прыснула в кулак, а Розмари расхохоталась в голос.
Брендалин бросила на неё недовольный взгляд и закатила глаза:
– А может, мы всё-таки закончим говорить про бесстыжих эльфов и поучимся варить бузинное зелье? – Она наморщила нос, чихнула и снова поднесла к лицу платок.
– Да погоди ты со своим-то зельем! – фыркнула Розмари. – Тебе бы только сварить-то что-нибудь! Сама, небось, тоже ничего не знаешь-то, а вот встретишь-то эльфа – и что делать-то будешь, умница наша?
Брендалин пожала плечами, не удостоив присутствующих ответом.
– Кстати, а холодное железо правда действует против всех эльфов? – Элмерик припомнил старинное поверье.
Мастер Патрик покачал головой:
– Вынужден вас огорчить, но только против низших. Высшим неприятно брать его в руки, но не более того. А чтобы ранить высшего эльфа, нужно особое волшебное оружие. И тут – как с истинным зрением: есть люди, которых такое оружие выбирает в хозяева и подчиняется им. А другие сколько ни бьются, но единения с клинком не обретают. Очень уж своевольные клинки эти… впрочем, луки ничуть не лучше.
В последнем замечании Элмерику почудилось нечто личное. Кажется, у мастера Патрика в прошлом были какие-то проблемы с волшебным оружием. Бард не удержался от улыбки: может, не такие уж наставники всемогущие?
– Но как тогда нам одержать победу над эльфом? – Джеримэйн опёрся на столешницу обеими руками так, что та жалобно скрипнула.
– А вы собираетесь помериться с ним умом или вступить в магический поединок? – с едкой ухмылкой уточнил мастер Патрик. – А может, вас привлекают дуэли на волшебном оружии? Поймите: каждая встреча будет особенной. Я могу рассказать вам, как ходить на волка или медведя, но не на эльфа. Всё, что могу посоветовать: будьте осторожны, полагайтесь на свои знания и смекалку, и избегайте встречи всегда, когда это возможно. Про пари и договоры я уже предупреждал. Больше мне нечего добавить. Остальное вам расскажет Каллахан О`Ши, когда приедет.
Все затихли, предвкушая, что уже совсем скоро им доведётся своими глазами увидеть легендарного командира Соколов.
– А когда он приедет-то? А то уже ждём-ждём… – Розмари, не удержавшись, всё-таки вскочила с места.
В её глазах Элмерик разглядел знакомый огонь: девушка, как и он сам, тоже мечтала хоть одним глазком взглянуть на настоящего эльфа. Если, конечно, слухи не врут…
Мастер Патрик глянул на неё строго.
– На ближайшее полнолуние. И останется уже до Самайна, чтобы обучать вас лично. Кстати, и мастер Шон – ваш наставник в искусстве дикой магии – тоже приедет вместе с ним.
Вторая новость явно воодушевила Джерри намного больше, чем первая. Он расплылся в довольной улыбке и хотел что-то ещё сказать, но в этот момент колокол возвестил конец занятия, и он осёкся на полуслове. Ведь мастер Патрик был очень пунктуален и всегда начинал и заканчивал занятия строго вовремя – мало что могло бы заставить его задержаться. По крайней мере, уж точно не чужое любопытство.
– Да плевала я на ваши сердечные-то тайны! – Розмари почти кричала. – Мне нужен-то ответ на простой вопрос: на кой она вчерашней ночью пыталась-то проникнуть в кабинет мастера Патрика?
– Потому что мне было надо! – чуть не плача, воскликнула Брендалин. – Ну что ты прицепилась? Знаешь, не только Джеримэйна притесняют в его самостоятельных изысканиях – мне тоже не дают пользоваться некоторыми травами и настоями. Даже дома мне позволяли намного больше! А в верхний кабинет мастер Патрик всё равно не ходит сейчас из-за ноги – вот потому я туда и пошла. Я могу быть полезной. Могу варить такие зелья, которые вам и не снились, ясно?
Её губы дрожали, глаза блестели. Элмерик подошёл, присел рядом на корточки и попытался было взять её ладонь в свои, чтобы согреть дыханием и успокоить, но девушка вырвала руку, вскочила и быстрым шагом направилась к двери, едва не сбив его с ног.
– Брендалин, погоди! – Вскочив, он бросился следом.
В коридоре девушка остановилась, дождалась, пока за спиной Элмерика закроется дверь, и только тогда, сглотнув подступившие слёзы, сказала:
– Прости меня за эту вспышку. Ты ни в чём не виноват, это всё Розмари. Я устала слушать её глупые оскорбления. Обсудите там без меня пока что, а я пойду и попробую сварить зелье истинного зрения. Может хоть так получится доказать, кто подменыш, а кто – нет.
– Но в прошлый раз у тебя не получилось… – Элмерик совсем не собирался её упрекать, однако прозвучало именно так.
Он успел испугаться, что сболтнул лишнего, но Брендалин не обиделась.
– Тогда оно вышло слабеньким, а в этот раз я собираюсь сварить кое-что получше. – Она улыбнулась барду и тихо добавила. – Не волнуйся, милый. Всё хорошо. Мне надо просто немного побыть наедине с собой…
Элмерик сжал девушку в объятиях и легко коснулся губами её губ.
– Ты не будешь плакать там одна? – спросил он, стирая большим пальцем след от сбежавшей по её щеке слезинки.
– Не буду, обещаю.
Она накрыла его руку своей и совсем ненадолго прижалась щекой к его ладони, а потом, улыбнувшись на прощание, лёгкой походкой направилась к себе. А окрылённый Элмерик вернулся в комнату мальчиков, где Соколята держали совет.
За время его отсутствия Розмари успокоилась и притихла. Теперь она сидела на кровати барда, поджав под себя ноги, и даже не подумала подвинуться, когда Элмерик, кашлянув, присел рядом.
– Так что м-мы будем делать? – Похоже было, что Орсон прервал надолго затянувшееся молчание. – К М-мартину пойдём?
– Ни в коем случае! – Элмерик в сердцах стукнул кулаком по спинке кровати. – Мы будем наблюдать и искать доказательства, чтобы во всём хорошенько разобраться. Вы ведь согласны, что за Мартином нужно… присмотреть?
Возражений не последовало, хотя Келликейт и Орсону эта идея явно претила – оба скривились, будто съели какую-то кислятину. Розмари же, напротив, с радостью кивнула: дескать, да, разобраться надо.
А что думал по поводу всего происходящего Джеримэйн, бард так и не узнал – всё время совета тот простоял с мрачным выражением лица, подпирая стенку. Элмерику это тоже показалось подозрительным (как и то, что Орсон видел у Джерри отмычки: ведь хорошему человеку этот инструмент, как правило, без надобности).
Но все дальнейшие обсуждения пришлось отложить на потом – удар невидимого колокола возвестил о начале занятий.
Сегодня в нижнем кабинете у мастера Патрика что-то пролилось, и при этом пахло так резко и мерзко, что пришлось открыть все окна настежь. Мельник, казалось, вообще не замечал этой вони, а вот Келликейт с Розмари чуть не подрались за место у окна. Брендалин героически терпела, приложив к носу платок (наверное, ей, как племяннице алхимика, уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным прежде), у Элмерика першило в горле и он то и дело покашливал. Джерри, казалось, всё вообще было нипочём, здоровяк Орсон не просто побледнел, а прямо-таки позеленел, но не жаловался. А Мартин, к слову, на урок не явился – он вообще всё утро где-то пропадал…
Но даже гадкий запах не так сильно мешал учёбе, как мысли обо всей этой истории с подменышем, и Элмерик никак не мог сосредоточиться на словах наставника. И, кажется, не он один…
– Мастер Патрик, а расскажите нам об эльфах, пожалуйста! – вдруг ни с того ни с сего выпалил Джерри.
От неожиданности у мельника дрогнула рука и он едва не просыпал бурый порошок, который собирался замешать в бузинный отвар, помогавший не только от простуды, но и от мелких козней маленького народца. Например, от горького хлеба или скисания молока. Конечно же, сварить это зелье наставника попросила Брендалин.
– У нас сегодня другая тема, Джеримэйн. – Он глянул исподлобья, став ещё больше похожим на старого грифа в аптекарской шапочке. – Потрудись сесть на своё место.
Неожиданно Джерри поддержала Келликейт:
– Мастер Патрик, ну что вам стоит? Расскажите! Всё, что мы о них знаем, – это старые сказки и песни бардов. Прикажете нам полагаться на слухи и домыслы?
Учитель оставил варево томиться в котле и крепко призадумался.
– Что бы вы хотели узнать? – наконец вымолвил он усталым голосом. – Я плохой рассказчик. Вот мастер Дэррек…
– Его я уже спрашивал. – Джеримэйн развёл руками. – Он направил к вам – сказал, вы лучше знаете.
– Вот хитрец! – Мастер Патрик возмущённо стукнул банкой с измельчённым корнем ревеня по столу. – Ладно, с ним я ещё разберусь. Так что вас интересует?
– Какие есть способы распознать эльфа, если тот прикидывается человеком? – Джерри говорил довольно будничным голосом, но взгляд его был напряжённым, а между бровей появилась складка – признак глубокой сосредоточенности.
Мастер Патрик опустился в кресло и вытянул перед собой больную ногу, понимая, что разговор будет долгим.
– Опознать низших фейри даже для вас не составит труда. Если те и принимают человеческий облик, то наблюдательный человек всегда сможет найти в нём какой-нибудь изъян. Слишком длинные пальцы, например. Или слишком острые зубы. Или необычный цвет глаз или волос. Бытует мнение, что у эльфов всегда видны острые уши, но это не так. А с высшими эльфами всё вообще сложно. Многие из них – признанные мастера иллюзий, поэтому распознать их можно с помощью зелья истинного зрения, которое очень нелегко сварить. Притом имеет значение, кто именно варил зелье и кто накладывал иллюзию. Вы ведь уже проходили с мастером Флорианом, что сила заклятия напрямую зависит от силы чародея?
– Разумеется, – важно подтвердил Джеримэйн. – Значит, только зелье? Другого способа нет?
– Вообще-то, есть, но он доступен не каждому, – после паузы признался мастер Патрик. Его тонкие губы превратились почти в линию и побелели; казалось, он будто выдавливал из себя каждое слово по капле. – У некоторых людей встречается врождённая способность видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Эти люди – и только они – могут научиться распознавать иллюзии безо всяких зелий, при помощи заклятия, но даже им это умение даётся непросто. У других же и с заклятием ничего не выйдет, как ни старайся. Вот вы, юноша, можете, например, даже не тратить своё время даром…
Джерри насупился и бросил на Элмерика завистливый взгляд.
А бард слушал и мотал на ус всё, что говорил мельник. Ха, Джерри подозревают в тайных попытках овладеть истинным зрением! Наверное, мастер Патрик видел книгу. Скорее всего, он прекрасно знает, что непокорный ученик читает всё подряд, но закрывает на это глаза.
– А как защититься от эльфа, если уже встретил его? – Джеримэйн нервно царапал ногтем край столешницы. – Что они не любят? Чего боятся? Может, есть какие-то особые заклятия против эльфов?
Мастер Патрик вскинул голову, и его глаза наполнились тревогой:
– Не хотите ли вы сказать, что встретили эльфа?
– Нет-нет, – поспешно успокоил его Джеримэйн, мотнув головой так, что длинная чёлка упала на глаза, – пока не встретил. Просто хочу заранее подготовиться – ведь в будущем это наверняка случится.
Мастер Патрик с облегчением выдохнул:
– Умеете вы напугать! По правде говоря, и тут всё зависит от эльфа. Например, важно, высший он или низший. В наших краях довольно много болотных бесов, фей источников, оживших деревьев и прочих незначительных фейри, с которыми чаще всего сталкивается простой люд. Чародею даже вашего уровня справиться с ними не составит труда. Попади вы в Чёрный лес сейчас – Розмари уже не стала бы пленницей болотного кокона, да и вы с Элмериком, надеюсь, вели бы себя совсем иначе. Они боятся и отпугивающих заклинаний, и оберегов из деревьев с красными ягодами, и холодного железа. Некоторые не любят ржание лошадей или мурлыканье кошки. Многие не могут пересечь вброд проточные воды, и даже перепрыгнуть небольшой ручей им не под силу. Но высшие эльфы – это совсем другое дело…
– И как с ними быть? Чем они такие особенные? – спросил Элмерик и опять едва не закашлялся.
Ему казалось, что он разгадал замысел Джерри. И правда: ну найдут они подменыша – и что дальше? Найти-то – полбеды, а вот удержать… и если дело дойдёт до схватки, всё может сложиться отнюдь не в пользу Соколят.
Мастер Патрик перевёл на него цепкий взгляд, от которого по коже всякий раз пробегали мурашки. Мельник будто бы оценивал его и мысленно спрашивал: мол, не хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать, дорогой ученик? Но Элмерик не хотел. Ему было важно разобраться во всём самому, без помощи старших.
Не дождавшись ответа на свой немой вопрос, мастер Патрик вновь заговорил:
– Они умны и коварны, а дикая магия – часть их внутренней сути. То, что люди постигают годами упорной учёбы, высшие эльфы знают с пелёнок. Любой из вас, выйдя биться с таким противником один на один, непременно проиграет. Если же незнакомый высший эльф вдруг заинтересовался вами настолько, чтобы вступить в беседу, – это верный знак, что ему от вас что-то нужно, и он собирается взять это, даже если вы не захотите отдавать. Будьте готовы, что вас непременно попытаются обхитрить. Не заключайте пари и избегайте договоров – они мастера оставлять лазейки. А лучше вообще не заговаривайте с ними…
– А в народе-то болтают, что эльфы не могут-то врать. Вроде как язык у них не поворачивается-то… Да как они хитрят-то тогда, ежели не врут? – Розмари поднялась со своего места, но тут же плюхнулась обратно на лавку, изо всех сил обмахиваясь передником, – видать, даже свежий воздух из окна не помогал ей от дурноты, хотя вонь из кабинета уже немного подвыветрилась.
Мельник в виде исключения не стал обращать внимания на нарушение приличий и ответил ей так:
– Порой достаточно выражаться туманно, чтобы запутать собеседника и заставить его подумать то, о чём не было сказано вслух. Однако имейте в виду, что высшие эльфы как раз способны лгать, но редко когда делают это. И дело не только в чести. «Ложь обжигает уста» – это не просто поговорка, они правда чувствуют страшную боль, если решаются соврать. Не каждый эльф способен стойко снести это, не подав виду.
Элмерик уже давно знал про эльфов и их сложные отношения с ложью из личных наставлений мастера Дэррека, а вот для остальных Соколят всё это стало новостью.
– О, так это же отличный способ вывести эльфа на чистую воду! – Джеримэйн хлопнул в ладоши. – Собираем всех и просим повторить какую-нибудь откровенную ерунду. Ну, типа там, «солнце зелёное». А дальше смотрим, кому рожу перекосит. И никакого зелья истинного зрения не надо!
– Всё не так просто, юноша. – Мастер Патрик позволил себе усмехнуться. – Будучи немногим постарше вас, мы с братом тоже придумали этот способ и считали себя большими умниками, пока нам не рассказали, что так не работает. Повторить, как вы изволили выразиться, «ерунду» эльф сможет без труда, а обжигать уста ему будет лишь сознательная ложь, идущая от сердца… Один из моих учителей выдвигал теорию, что таким образом у эльфийского народа проявляется стыд, которого они лишены от природы и не могут чувствовать, как мы.
Последнее замечание очень развеселило учеников.
– Бесстыжие эльфы! – шепнул Джерри, стараясь, чтобы, конечно, все услышали. – Орсон, возьми на заметку! Отличное ругательство – ничуть не хуже, чем твои «болотные бесы».
Здоровяк заулыбался аж до ушей, Келликейт прыснула в кулак, а Розмари расхохоталась в голос.
Брендалин бросила на неё недовольный взгляд и закатила глаза:
– А может, мы всё-таки закончим говорить про бесстыжих эльфов и поучимся варить бузинное зелье? – Она наморщила нос, чихнула и снова поднесла к лицу платок.
– Да погоди ты со своим-то зельем! – фыркнула Розмари. – Тебе бы только сварить-то что-нибудь! Сама, небось, тоже ничего не знаешь-то, а вот встретишь-то эльфа – и что делать-то будешь, умница наша?
Брендалин пожала плечами, не удостоив присутствующих ответом.
– Кстати, а холодное железо правда действует против всех эльфов? – Элмерик припомнил старинное поверье.
Мастер Патрик покачал головой:
– Вынужден вас огорчить, но только против низших. Высшим неприятно брать его в руки, но не более того. А чтобы ранить высшего эльфа, нужно особое волшебное оружие. И тут – как с истинным зрением: есть люди, которых такое оружие выбирает в хозяева и подчиняется им. А другие сколько ни бьются, но единения с клинком не обретают. Очень уж своевольные клинки эти… впрочем, луки ничуть не лучше.
В последнем замечании Элмерику почудилось нечто личное. Кажется, у мастера Патрика в прошлом были какие-то проблемы с волшебным оружием. Бард не удержался от улыбки: может, не такие уж наставники всемогущие?
– Но как тогда нам одержать победу над эльфом? – Джеримэйн опёрся на столешницу обеими руками так, что та жалобно скрипнула.
– А вы собираетесь помериться с ним умом или вступить в магический поединок? – с едкой ухмылкой уточнил мастер Патрик. – А может, вас привлекают дуэли на волшебном оружии? Поймите: каждая встреча будет особенной. Я могу рассказать вам, как ходить на волка или медведя, но не на эльфа. Всё, что могу посоветовать: будьте осторожны, полагайтесь на свои знания и смекалку, и избегайте встречи всегда, когда это возможно. Про пари и договоры я уже предупреждал. Больше мне нечего добавить. Остальное вам расскажет Каллахан О`Ши, когда приедет.
Все затихли, предвкушая, что уже совсем скоро им доведётся своими глазами увидеть легендарного командира Соколов.
– А когда он приедет-то? А то уже ждём-ждём… – Розмари, не удержавшись, всё-таки вскочила с места.
В её глазах Элмерик разглядел знакомый огонь: девушка, как и он сам, тоже мечтала хоть одним глазком взглянуть на настоящего эльфа. Если, конечно, слухи не врут…
Мастер Патрик глянул на неё строго.
– На ближайшее полнолуние. И останется уже до Самайна, чтобы обучать вас лично. Кстати, и мастер Шон – ваш наставник в искусстве дикой магии – тоже приедет вместе с ним.
Вторая новость явно воодушевила Джерри намного больше, чем первая. Он расплылся в довольной улыбке и хотел что-то ещё сказать, но в этот момент колокол возвестил конец занятия, и он осёкся на полуслове. Ведь мастер Патрик был очень пунктуален и всегда начинал и заканчивал занятия строго вовремя – мало что могло бы заставить его задержаться. По крайней мере, уж точно не чужое любопытство.