Эльфийский подменыш

– Почему бы им тогда не выяснить это на чародейском поединке? Какой прок втягивать в эту войну людей?

Для благородной девицы Келликейт была, по мнению Элмерика, немного прямолинейна. Но во многих семьях – особенно в тех, что вели свой род от рыцарей Круглого Стола, – это даже приветствовалось. Некоторые лорды учили дочерей обращаться с оружием наравне с сыновьями. А в одной из песен, известных Элмерику с детства, говорилось о прекрасной леди Клэрэнн, которая в течение пяти лет защищала осаждённый замок от посягательств соседних лордов, решивших прибрать к рукам чужие земли. В песне справедливость торжествовала, и девушке удалось не только отвоевать замок, но и стать королевой. В жизни же вышло всё не совсем так: мужественная леди и впрямь вышла замуж за Артура Седьмого, но тот, порешив, что супруга уже получила всё, что хотела, присудил спорные земли её кузену – одному из осаждавших замок. Увы, этот король из династии Пендрагонов оказался не лучшим правителем и однажды едва не лишился престола.

– Дело зашло слишком далеко, и поединок уже ничего не решил бы. А что до людей, то есть одно пророчество… – Мастер Дэррек многозначительно поднял вверх палец. – Оно гласит, что Благой и Неблагой дворы веками будут сражаться друг с другом, и эта вражда не кончится, пока эльфы не заключат союз со смертными. К счастью, Артур Девятый, как и его предшественники, считает, что людям в дела эльфов соваться не следует. А эльфы, в свою очередь, мечтают втянуть Объединённые Королевства в войну – не уговорами, так хитростью. И каждый раз, когда эта затея терпит крах, начинают пакостить по мелочи – такой уж они мстительный народ.

Элмерик задумался. Истории об эльфах он слышал разные, зачастую противоречившие друг другу. Возможно ли, что бессмертный народ был одновременно и благороден, и мелочен? Прежде бард думал, что пороки больше свойственны Неблагому двору, а достоинства – Благому, но отец объяснил ему, что раньше эльфы были одним народом. Сказки сходились в одном: эльфы никогда не лгали. Они могли юлить, выкручиваться или недоговаривать, но редко опускались до обмана. Говорили, будто он причиняет им настоящую боль. Элмерик не знал наверняка, но, если легенды и впрямь не врали, может, это и послужило причиной для ссоры двух королев? Далеко не все любят слышать правду в лицо…

– Соколы должны защищать короля и его подданных, – наставительно продолжил мастер Дэррек. – Не будь нас – людей давно втянули бы в эту древнюю войну. А в пророчестве, если мы правильно его толкуем, ещё говорится, что, как только это случится, Объединённые Королевства перестанут существовать и настанет время великой смуты.

Все притихли, наконец понимая, насколько важная задача ляжет на их плечи в ближайшем будущем. Это будет намного сложнее, чем спасать заблудившихся крестьян от болотных бесов, гонять речных фей или сражаться с бродячей корягой.

Тишину нарушил вдруг голос Брендалин:

– Простите, мастер… думаю, это интересует не только меня. Но почему прежде никто не слыхал о новобранцах, а ныне Соколы взялись обучать сразу семерых? Слухи ходят тревожные: будто бы случилась беда и кто-то даже погиб. Это тоже произошло из-за эльфов?

Улыбка вмиг исчезла с лица мастера Дэррека. Он с силой сжал руки, на которые опирался подбородком, – так, что костяшки пальцев побелели, – и поникшим голосом произнёс:

– Хорошо, милая леди, что вы задали этот вопрос именно мне. Я отвечу, но прошу вас больше никого не расспрашивать об этом без большой нужды. Не нужно бередить незажившие раны.

Брендалин, смутившись, кивнула, а Элмерик вмиг навострил уши. Другие ученики тоже притихли, даже Джерри перестал шуметь. Мастер Дэррек горько вздохнул и полез в карман за платком.

– Существуют Врата между мирами, – пояснил он. – Они открываются дважды в год: каждое первое полнолуние после Бельтайна и Самайна. Твари из Междумирья пытаются прорваться сюда, но Соколы стоят на страже. Мы называем это Летней и Зимней битвой. Последняя победа дорого нам обошлась: мы потеряли почти половину отряда. Мастер Патрик был ранен в ногу, и ещё неизвестно, сможет ли вновь ходить без помощи трости. Сестра мастера Флориана погибла… все мы кого-то потеряли: друзей, братьев, любимых…

Он промокнул глаза платком и шумно высморкался.

– Нас осталось совсем мало, но мы понимали, что за Летней битвой неизбежно последует Зимняя. Вот тогда-то мастер Шон и предложил поискать одарённых юношей и девушек. Тех, кого можно быстро обучить колдовским премудростям, то есть вас. А командир взял да и согласился.

Элмерику стало не по себе: будто бы из окна вместо тёплого летнего воздуха вдруг потянуло холодом. Он невольно поёжился и спрятал руки в рукавах рубахи. Выходит, Брендалин была права: комната прежде принадлежала кому-то из погибших Соколов. Мысль о призраках больше не казалась барду такой уж невероятной: никому не известно, что происходит с могущественными чародеями после смерти. Одни говорили, что те отправляются в Аннуин – мир мёртвых, откуда лишь эльфы могут найти обратный путь. Другие считали, что умершие волшебники остаются жить в двух мирах одновременно – ни там, ни тут – до той поры, пока хоть кто-то на этом свете помнит их имена. Одно можно было сказать с уверенностью: Соколы ещё не скоро забудут павших товарищей…

Элмерик очень сочувствовал милому толстяку Дэрреку и всем прочим, кто потерял близких в недавнем сражении. Сам бард в полной мере изведал горечь утраты, когда умерла мать. Конечно, он тогда был ещё ребёнком, но от этого легче не становилось. Память о матери до сих пор отзывалась в сердце тупой болью. Да и отец ещё долго не мог без слёз вспоминать о любимой жене и об Элерине – сестре Элмерика, умершей незадолго до рождения барда.

Мастер Дэррек встал и потянулся.

– Я хочу, чтобы вы понимали: времени у нас в обрез. Вы должны прилежно учиться, потому что уже в этот Самайн вам придётся сражаться бок о бок со старшими. К тому же эльфы, прознав о наших потерях, не станут ждать и непременно попробуют втянуть в свою войну людей, пока Соколы ослаблены. – Он всё ещё комкал в руках платок; голос звучал сдавленно и глухо. – И да, вот ещё что… Признаться, я не стал бы вам говорить, но Патрик решил, что утаивать правду будет намного опаснее. Мы подозреваем, что среди вас скрывается эльфийский подменыш. Надеюсь, никому не нужно объяснять, что это означает?

Признаться, Элмерик понятия не имел, о чём шла речь, но по тону мастера Дэррека догадался, что ничего хорошего в подменышах нет. Даже в сказках это редко заканчивалось добром. Вместо младенцев эльфы оставляли в колыбелях своих отпрысков, а то и просто ни на что не годные обгорелые головешки. Украденных же детей они уносили в Волшебную страну, и одни боги ведали, что там с ними потом делали.

Расспросить мастера Дэррека подробнее бард уже не успел: в этот миг колокол прозвенел к обеду. Пожилой наставник шмыгнул носом и, воспользовавшись всеобщим замешательством, выскользнул из комнаты. Однако больше всего это напоминало бегство…





7.




За обедом, уплетая за обе щеки гороховый суп и заедая его свежевыпеченным ржаным хлебом, все увлечённо обсуждали новость о подменыше. Как оказалось, большинство Соколят, как и Элмерик, ничего не знали об этих созданиях, поэтому строили самые разные домыслы. Похоже, всем читали в детстве одни и те же сказки. Одни говорили, что это эльф, которого оставляют вместо похищенного человека – неважно, ребёнка или взрослого. Другие утверждали, что это такой пень с глазами, оживлённый дикой магией. Даже Келликейт, обычно сторонившаяся бесед, не удержалась и добавила, что слыхала, будто бы подменышем может стать даже вещь: кочерга там, или тарелка, из которой ешь суп (Орсон, заслышав это, едва не подавился). И лишь Джерримэйн, слушая всё это, закатывал глаза и советовал умникам перестать сочинять небылицы, а лучше книжки почитать. В них, мол, чётко и ясно говорилось, что это либо младший фейри, который заменяет похищенное дитя (а сам фейри при этом может быть не ребёнком, а вовсе даже уродливым старичком, жадным до дармового хлеба), либо эльфийский соглядатай под личиной. И, скорее всего, мастер Дэррек имел в виду именно это. Но проще будет спросить самого учителя, а не запугивать самих себя невероятными историями.

– Вот пойди и спроси! – Бард в сердцах стукнул ложкой об стол.

Он и сам, признаться, хотел поговорить с мастером Дэрреком и теперь злился, что Джерри первым успел заявить о своей задумке. Теперь скажешь, что собирался сделать то же самое, – никто не поверит. Решат, что он за Джерри повторяет…

– А вот пойду и спрошу. – Джеримэйн утёр губы рукавом вместо салфетки, встал и решительно вышел из залы.

Бард облегчённо выдохнул. Всякий раз в присутствии этого типа он ожидал какого-нибудь подвоха и сидел как на иголках. Вскоре до его ушей донеслись скрип ступеней и быстрый удаляющийся топот. Видимо, Джерри решил не откладывать дело на потом и отправился прямиком наверх – к наставнику.

За этими разговорами и перепалками никто, кроме Элмерика, не заметил жалоб Брендалин на испорченное молоко.

– Ничего не понимаю! – Девушка отодвинула кружку. – Опять прокисло. И только у меня. Почему так?

Разумеется, Элмерик предложил даме сердца свою порцию, и она благосклонно приняла угощение:

– Спасибо, Рик. Я так люблю свежее молоко…

Ради её приветливой улыбки и благодарного взгляда фиалковых глаз влюблённый бард был готов пожертвовать не только молоком, но и всем обедом. А ещё лучше – закрыть собой от врагов. Достать луну с неба… Ну и, конечно, посвятить ей балладу (которая пока никак не хотела сочиняться – не было нужного настроения).

Брендалин отпила глоток и снова скривилась:

– Да как же так… снова кислое! Что за дурные шутки! Будто сглазил кто-то…

Бард не знал, как её утешить. Он был уверен, что мгновение назад его молоко было свежим и вкусным. Всё это напоминало козни маленького народца. Может, пресловутый подменыш решил поозорничать?


– Если хочешь, давай прогуляемся немного? – предложил он, привставая. – В доме слишком шумно и душно. А до урока мастера Флориана ещё есть время.

Девушка промокнула губы платком и кивнула.

Они ушли ещё до окончания обеда, но Соколята, занятые разговорами, даже не взглянули в их сторону. Кроме, разве что, Мартина, который, впрочем, тут же отвернулся.

Выйдя на улицу, Элмерик и Брендалин обошли двор, прошлись вдоль изгороди до самого ручья и обратно, посмотрели, как бурный водный поток крутит мельничное колесо, немного постояли возле одного из замшелых защитных камней, но за всё это время Элмерик так и не решился предложить девушке взять себя под руку. Их могли увидеть из окна. И мастер Патрик наверняка был бы крайне недоволен, хотя они не делали ничего предосудительного, просто разговаривали.

– Эта история с подменышем… – Брендалин говорила громко, стараясь перекричать шум воды. – Думаешь, это правда?

Бард кивнул, жмурясь на ярком солнце.

– А с чего бы мастеру Дэрреку лгать нам?

– Тогда нам стоит хорошенько присмотреться к Келликейт, – заявила Брендалин, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

– Но почему? – Элмерик тоже огляделся, но ничего подозрительного не обнаружил: здесь, на крутом берегу, они были совсем одни – не то что в доме.

– Это лишь домыслы и подозрения, – шепнула девушка, наклоняясь к нему довольно близко, но всё ещё оставаясь в рамках приличий. – Я её боюсь.

– Она досаждала тебе?

Его щёки залила краска смущения, но сердце прямо-таки пело от радости. Было здорово стоять вот так рядом, подставляя лицо ветру. Бард мог бы провести так целую вечность, хотя слукавил бы, сказав, что не желает большего.

Брендалин, поймав его взгляд, смутилась и, отстранившись, пошла по тропинке, что вела к дому. Элмерик догнал её, поравнялся и, чтобы сгладить возникшую неловкость, спросил:

– Так что там ты говорила про Келликейт?

– Я хотела узнать, за что её заковали в цепи смертницы. Мало ли – может быть, это какая-то ошибка? Но в ответ она расхохоталась и сказала, что в самом деле убила человека. Женщину. За то, что та задавала слишком много вопросов. И так выразительно на меня посмотрела, что я предпочла уйти. А потом начались все эти странности…

– Какие такие странности? – Элмерик обеспокоенно заглянул ей в лицо. – Ты ничего не рассказывала.

Брендалин вздохнула:

– Не хотела, чтобы ты волновался. Помнишь, как я поскользнулась и Мартин едва успел меня поймать? Это было на следующий день после разговора с Келликейт. С тех пор я постоянно спотыкаюсь на ровном месте, хотя прежде не была столь неловкой. В моей чашке прокисает молоко, хотя у всех остальных оно остаётся свежим. А стоит мне налить себе компот – как туда обязательно упадёт жирная муха. Под одеялом сами собой появляются хлебные крошки, на которых невозможно спать, – так сильно они царапаются. А кожа после них краснеет, будто от крапивы. Всё по отдельности можно было бы счесть совпадением. Но мелких неудач, что преследуют меня на мельнице, становится всё больше.

– А ты говорила мастеру Патрику?

– Не вижу смысла. – Брендалин поджала губы. – Он ясно дал понять, что преступница останется с нами. Тем более я не уверена, что права. Может, это вовсе и не она, а кто-то ещё издевается? Джерримэйн, например.

– А ему-то какой прок? – удивился бард.

На плечо Брендалин села белокрылая бабочка, словно перепутав девушку с цветком, и Элмерик невольно залюбовался. Хотел бы он тоже быть этой бабочкой. Бабочкам многое позволено.

– Порой достаточно дурного воспитания и вредного нрава. Или Розмари. Мы ведь поссорились там, в лесу. Из-за того, что я не пошла искать Келликейт.

Бабочка, взмахнув крыльями, перелетела и попыталась усесться девушке на нос.

– Ой, щекотно! – Брендалин, смеясь, отмахнулась от неё.

– Кстати, а почему не пошла? – Элмерик с улыбкой наблюдал за войной с бабочкой: та никак не хотела улетать и теперь обосновалась на юбке его дамы сердца.

– Я испугалась, – честно призналась Брендалин. – Сам посуди: две девушки без сопровождающих идут в лес искать преступницу. Более того – смертницу. Которая не хочет, чтобы её нашли. Понимаешь, чем всё могло кончиться? Мы же ничего не знаем про эту Келликейт…

– Эх, надо было мне всё-таки пойти с вами!

Элмерик чувствовал вину, что его не оказалось рядом. Лишь теперь он понимал, что должен был отбросить нерешительность и отправиться в лес вместе с девушками. Возможно, тогда не случилось бы ссоры, и Розмари не попалась бы в ловушку болотных бесов. Вот только и про подменыша они не узнали бы: Элмерик считал, что мастера Патрика насторожила именно спасительная сфера из болотных огоньков, которую мог создать таинственный эльф. С другой стороны, разве это не означало, что эльф вовсе не желает им зла, – иначе с чего бы ему спасать трёх незадачливых учеников, рискуя быть раскрытым?

Он поделился с Брендалин своими соображениями, но девушка не смогла добавить к его выводам ничего путного.

– Сложно что-то сказать наверняка… Если бы вы погибли, ему стало бы сложнее прятаться – ведь осталось бы всего четыре ученика. Сам посуди: мы даже не можем быть уверенными, что сферу создал не кто-то из вас. Розмари могла лишь притворяться, что потеряла сознание, – все девушки это умеют. Джерримэйн показал себя весьма сведущим в магии, выученной по книгам, а ты…

Она остановилась и прикрыла рукой рот. В глазах мелькнула тень страха, и Элмерик поспешил успокоить девушку.

– Не бойся. – Он приложил руку к сердцу. – Клянусь пеплом и вереском, что я не эльф, а тот, кто есть: обычный бродячий бард, который никем не притворяется.

– Тогда и я скажу, – с нежной улыбкой сказала она. – Клянусь пеплом и вереском. Я тоже та, кто есть: Брендалин, племянница алхимика родом из Медовых Лугов. Не хочу, чтобы ты подозревал меня, бард.

Она поёжилась, кутаясь в шаль, и добавила:

– Что-то мне не по себе… До того, как всё это случилось, мне так нравилось у Соколов. Мы все такие разные, и даже если не всегда ладим между собой, всё равно хочется думать, что на мельнице собрались хорошие люди. А теперь как я могу чувствовать себя в безопасности? Может быть, зря мастер Дэррек нам сказал про подменыша?

Бард совсем не хотел ссориться с ней, а девушки часто обижались, когда с ними спорили. Но всё же он осмелился возразить:

– Нет уж, я предпочту знать заранее. Чтобы, когда этот подменыш вдруг объявится, это не стало для нас неожиданностью.