Долг платежом красен

Все это благолепие я наблюдал из спальни через окно, которое выходило в накрытый белоснежным покрывалом двор. Правда, надолго этот покров не задержится, потому что наши старики оказались не менее деловыми, чем коммунальные службы Китежа. Дед Анджей уже вышел во двор с широкой лопатой. Словно маленький комбайн он устремился к воротам, оставляя за собой аккуратную тропинку. Следом, явно решив изменить схему тренировки, за снег взялись Гена и сонно-угрюмый Вадик в легких спортивных костюмах. Ну, эти точно не замерзнут, и скоро от них начнет валить пар, как от паровозов.

Да уж, нет большего удовольствия, чем наблюдать за тем, как другие работают. Впрочем, картина спящей Эли тоже радовала взгляд. Хотя безмятежной моя подруга оставалась недолго, ведь запах принесенного тетушкой Пин кофе уже проник в ее сон. Свою порцию я к этому времени успел ополовинить. Хорошо, хоть хватило совести не сожрать положенную мне часть омлета, который приготовила тетушка Пин.

– Завтрак в постель, – промурлыкала Эля, втянув в себя воздух, но так и не открыв глаза. – Скажи еще, что это ты сам приготовил.

– Да, – с улыбкой ответил я. – Причем делал это нагишом в одном переднике. Правда, тетушка Пин не поняла всей романтичности этой картины и выгнала меня из кухни.

– Ты серьезно? – Эля села на кровати, прикрывая простыней грудь.

– Конечно, шучу, – хмыкнул я, увидев ее озадаченное личико. – Ты видишь у меня на голове шишку? А она бы была, заявись я на кухню в столь непотребном виде. Тебе помочь устроиться с этой штукой?

Под штукой я подразумевал специальную подставку для приема пищи в постели. И где тетушка ее только нашла? Если честно, питание в постели я считал прерогативой исключительно серьезно больных людей. С другой стороны, не хотелось портить момент.

– Нет, я сначала в душ, а потом мы сядем за стол, как все нормальные люди, – в очередной раз порадовала меня Эля.

На секунду меня даже кольнуло огорчение, что весной мы расстанемся на целых десять месяцев, если не навсегда, но тут уж ничего не поделаешь. Даже наличие у меня изрядного количества истинного серебра пока ничего не меняло в жизненных раскладах.

Эля появилась из ванной комнаты в халате и с очаровательно мокрыми волосами. Затем она с такой жадностью накинулась на омлет, что у меня даже слюнки потекли.

После завтрака мы немного подурачились, но в пределах разумного – в отличие от меня у нее был жесткий рабочий график.

Уже полностью одетая Эльвира искала телефон для вызова такси, а я снова подошел к окну, повинуясь странному чувству неправильности отдельно взятого сегмента мира вокруг меня. Вряд ли это предчувствие угрозы, просто в ментальной изнанке появилась едва заметная, но настораживающая нотка.

Во дворе вроде все нормально. Мало того, там появилась Златка и внесла серьезные изменения в общий план уборки снега. Она организовала половину снегоуборочной команды на создание монументального снеговика, который явно задержится здесь надолго.

Так что же меня насторожило?

Ответ пришел через мгновение, когда открылась калитка в наших воротах.

– Эля, повремени пока с вызовом такси.

– А что случилось? – Пыхнув любопытством, она подошла поближе, а затем выдала такую волну беспокойства, что мне пришлось ее успокаивать:

– Все нормально, он нам не враг.

Я был не слишком уверен в высказанном утверждении, но точно не собирался пугать Элю еще больше.

– Ты знаешь, кто это? – напряженным голосом, явно не понимая моего спокойствия, спросила лекарка.

Ей этот персонаж явно неплохо знаком, и мне стало даже любопытно, откуда такая осведомленность.

– Знаю. Побудь, пожалуйста, в спальне, – попросил я и, поцеловав ее в висок, быстрым шагом направился к двери.

Мне действительно был известен человек, вошедший в освобожденную от снега калитку. Когда я выскочил на крыльцо, торопливо натягивая на себя пальто и шляпу, истинный боярин Котов – правая рука князя Буслаева – все еще стоял у ворот, с легкой улыбкой наблюдая за процессом создания снеговика.

Все наши, без сомнения, узнали боярина, но, чтобы не пугать Златку, продолжали делать вид, что ничего эдакого не происходит. Молодой боярин тоже не стал пыжиться и требовать к себе особого внимания, и это как минимум обнадеживало.

– Приветствую вас в нашем доме, уважаемый дар, – обозначив легкий поклон, обратился я к боярину, как это положено в кругах магов.

Тот в ответ насмешливо улыбнулся, но без злых ноток сказал:

– С момента нашей прошлой встречи вы стали намного более куртуазны в общении, дар Зимин.

– В чужой монастырь со своими правилами не лезут. Там мы были на моей земле и играли по моим правилам. Хотите чаю? Наши повара делают шикарнейшие блины и ватрушки. Рюмка медовухи под такой морозец тоже не будет лишней даже с утреца.

Ментальная защита парня была непробиваемой, но лицом он владел еще недостаточно хорошо. Похоже, мне удалось удивить пусть и молодого, но уже битого жизнью ушкуйника. Он явно рассчитывал на какой угодно прием, но только не такой.

– Боюсь, что мне придется отказаться от вашего гостеприимства. Князь хочет видеть вас, и он, как вы сами понимаете, не любит ждать.

Атмосфера во дворе мгновенно похолодела, и мороз здесь был совершенно ни при чем. Я ощутил за своей спиной целый каскад разнообразных эмоций, причем настолько ярких, что пришлось подавать рукой знак общего спокойствия.

Котов с интересом оценивал нашу реакцию и не спешил с продолжением, давая мне возможность подумать. Еще один плюсик к уже сложившемуся у меня образу импульсивного истинного мага. Он явно еще не успел пройти слишком далеко по тропе, уводящей мага от человечности в какие-то инопланетянские дали.

Если честно, этот истинный чародей начинал мне нравиться, но вот его предложение пугало своей непредсказуемостью. Он явно хочет увезти меня в княжескую башню, и не факт, что мне удастся выбраться оттуда.

Сразу мелькнула мысль позвонить Ане, но это будет выглядеть не очень красиво. Остается надеяться на то, что общепринятые в Китеже правила и договорные формулы хоть что-то значат для князей, которые очень далеки от народа.

– Под гарантию безопасности? – осторожно произнес я.

В ответ истинный боярин понимающе улыбнулся.

– Под гарантию безопасности, и это не мое слово, а слово моего господина.


Стало легче, но не так уж сильно. Моих познаний в подводных течениях местного общества для таких событийных скачков явно недостаточно.

– Я могу взять с собой сопровождающего?

– Конечно, – кивнул боярин. – Одного, и постарайтесь не переусердствовать с оружием. Это бессмысленно и не принято при посещении башни. Жду вас в машине.

Обозначив кивком поклон, он нырнул обратно в открытую калитку, которую, кстати, следовало бы держать закрытой.

Хотя…

Развернувшись, я подошел к собравшимся вместе соратникам. Златки и дядюшки Чхана здесь уже не было.

– Пан, ты закрывал калитку?

– Уверен в этом. – В порыве усердия поляк даже ткнул себя кулаком в прикрытую полушубком грудь.

– Ладно, не суть важно. – Повернувшись к Гене, я добавил: – Собирайся, поедем в гости.

– Сборка?

– Ноль. Только защиту и браслет опричника, ну и «паука» оставь на всякий случай. Под защитой я имею в виду не «ледяной доспех», – добавил я, уловив легкую перемену в настроении напарника. – Они дали гарантию безопасности.

В ответ на недоверчивое фырканье Баламута и выброс неуверенности от остальных я лишь отмахнулся.

В спальне меня с нетерпением ждала до предела напряженная Эля.

– Это же был ближник князя Буслаева, которого прозвали Скульптор?

– Да, – ответил я и, вместо того чтобы поинтересоваться, откуда она знает и боярина и князя, задал совсем другой вопрос: – А почему Скульптор?

– Да потому что в подземельях своей башни он лепит жутких монстров, которые выглядят как ангелы! – повысив голос, выдала Эльвира.

– Эля, ты же маг жизни и не должна верить в городские байки.

– Именно по этой причине я в них и верю, – не унималась лекарка. – Что ему нужно от тебя?

– Не имею ни малейшего понятия, но собираюсь это выяснить, – честно признался я.

– Ты что, рехнулся?! – От Эли веяло страхом.

Она беспокоилась за меня, и, если честно, это было приятно.

– Все будет хорошо. Князь дал гарантию безопасности.

– Пусть он засунет себе эту гарантию знаешь куда?! – Она дошла до пика нервного напряжения, но я вновь окутал ее теплой аурой спокойствия и нежности.

– Так нечестно, – уткнувшись носом мне в грудь, проворчала девушка. – Ты обещал не лезть мне в голову.

– А я и не лезу. Но, если хочешь, не стану трогать твои ментальные вспышки.

– Не, так хорошо, только опять тянет спать, – сцепив руки у меня за спиной, вздохнула Эля. – Обещай, что будешь острожным и не станешь лезть на рожон.

– Перед тем, кого ты называешь лепящим монстров Скульптором? Да у меня уже поджилки трясутся. Буду тих и кроток аки агнец.

Я улыбнулся, послав ей волну уверенности, но насчет поджилок не так уж шутил. И до пересказа городских баек я слышал от Коломбины о ее бывшем господине диковатые вещи. Теперь гадай, как такой монстр может отреагировать на убийство своей бывшей подопечной, которой характеристика монстра в облике ангела подходила как нельзя лучше.

И все же ехать придется.

– Солнце, мне пора. Обижать такого человека отказом не самая умная идея.

– Но я все равно позвоню Ане, – проворчала Эля, словно я собирался ее отговаривать.

– А вот это как раз очень умная мысль.

Эльвира помогала мне одеваться так, словно провожала на войну. В этот раз я решил оставить при себе только ментальный гарнитур и упомянутый при разговоре с Геной «паук». Остальное выложил в оружейке. Туда же отправились «молниевик» и один из рунных метательных ножей, которые Гена наивно решил утаить от меня.

За воротами нас ждал целый кортеж из трех одинаковых броневиков. Наша машина на их фоне смотрелась жигуленком рядом с «лендкрузером». Тут явно постарались дорогие мастера тюнинга. С тихим шелестом открылась боковая дверь среднего броневика, так что туда мы и загрузились.

Внутри ожидаемо оказалось комфортабельно и даже шикарно.

– Выпить во время пути не предлагаю, – заговорил боярин, когда мы расселись. – Медовухи у меня нет. Но нужно закупить пару бутылок. Продаете?

– Увы, нет, – с искренним сожалением развел я руками. – То, чем хотел угостить вас, пока лишь полуфабрикат, который выводить на рынок нечестно. А дозревания нужно ждать еще три года. Впрочем, с теми темпами, которыми я обрастаю друзьями, запасы закончатся значительно раньше.

Боярин перевел взгляд на Гену, словно догадываясь, кто именно является главной угрозой для медовухи.