Дитя звезд

«Между сердцами, загадывающими желания, и звёздами, их исполняющими, не так уж много различий, верно?» – сказала как-то не так давно Сена. Клэр знала, из сказок и жизни, что порой желание, которое таит сердце, так велико, что оно способно всё изменить.

В комнате вдруг поднялся очень сильный ветер, закруживший в воздухе пыль. Закашляв, Клэр крепко зажмурилась и попыталась подобраться к единорогу, но споткнулась и растянулась на полу.

Ветер затих так же внезапно, как налетел.

Ни звука.

Ни шороха.

Джаспер, по всей видимости, пришёл в себя и сбежал, потому что теперь в восьмиугольной комнате, не считая Клэр и Софи, не было ни души.

Ни королевы. Ни единорога.

Вот только на том месте, где стояли последняя королева и последний единорог, среди осколков камней и обломков породы, распустились два цветка: подснежник и ипомея – иначе утреннее сияние, цветок, который первым встречает солнце каждое утро.

А поверх них обручем лежала корона Ардена.

Кашляя, Софи приблизилась к бутонам неровной походкой и опустилась рядом.

– Клэр, – сказала она хриплым голосом, – паутчица была права. Твоя паутчица и тот паутчик из воспоминаний единорога!

– Ты о чём? – спросила Клэр, присаживаясь рядом с сестрой. Она так устала, что могла бы проспать до конца жизни. – Паутчица сказала мне, что только королева может победить королеву, а Надии здесь нет – её даже не короновали!

Пальцы Софи скользнули по лепесткам, ослепительно-белым на фоне аспидной короны.

– Но королева в самом деле победила королеву. Королеву Эстелл победила… королева Эстелл. – Сестра подняла взгляд, и Клэр увидела, что её глаза застилают слёзы. – Всё это время, все эти годы Эстелл думала, что единственное, что не даст ей окончательно превратиться в призрака, – это новое сердце. Сердце единорога. Но всё, что ей было нужно, – перемена сердца. Миг, когда она решила разорвать привычный для неё рисунок.

Изумление охватило Клэр, заставив её брови нахмуриться, а уголки рта поползти вниз. Это казалось невозможным, невероятным, но Софи говорила так, будто знала. И всё-таки…

– Она наделала много зла, – отрезала Клэр. – Она собиралась совершить ужасную вещь. И ничто не может это исправить.

– Ничто, – согласилась Софи. – И Арден будет помнить об этом. Но её история не утонет в тени окончательно.

– Гм, – произнесла Клэр. Ей хотелось убедиться, что, когда кто-нибудь возьмётся за написание новой поэмы о последней королеве Ардена, в ней будет одна только правда. И у неё как раз была на примете одна прядильщица, которая передаст то, что она видела своими глазами, слово в слово. Лучик света пробился сквозь витраж. Она и не заметила за борьбой, как наступил рассвет.

– Нам нужно идти, рассказать… рассказать всем, – заметила Софи. Казалось, одна только мысль об этом выкачала из неё все силы.

Клэр кивнула, но её внимание привлекло что-то на полу: какой-то блеск среди гравия.

– Софи, смотри, – сказала она. Слёзы луны, целые и нетронутые лежали всего в нескольких метрах от них. Радостно взвизгнув, Софи бросилась к ожерелью и надела его на шею. Но Клэр не чувствовала радости. Эстелл не стало, они вернули слёзы луны, но что-то по-прежнему было… не так.

И тут она вдруг поняла, в чём дело. Воспоминание единорога о паутчике пронеслось у неё в голове.

– Софи, рассвело!

– Ну и? – спросила Софи. Клэр схватила свой бездонный рюкзак и достала из него подзорную трубу.

«Когда умрёт последний единорог с хрустальным рогом, призраки забудут всякий страх, даже страх солнца».

Клэр поспешила к окну и посмотрела в подзорную трубу. Она видела, как по всему Ардену, словно дым, клубятся сгустки теней. Вот только это был не дым. Ужас сдавил её в своих челюстях.

– Эстелл предупреждала, – прохрипела Клэр. – Когда не станет последнего единорога с хрустальным рогом… О, Софи! Это случилось.

Солнце поднялось, но призраки не ушли.





Глава 27




Клэр и Софи пулей вылетели из комнаты с витражами и помчались по коридору. Скользя по мраморной плитке, они устремились вниз к табличке «Проход запрещён», которую Клэр проигнорировала ранее. Теперь, в первых лучах солнца, она поняла, что ей всё-таки знакома эта часть цитадели. Если они с Софи пройдут чуть дальше, то окажутся у винтовой лестницы, которая спускается глубоко в огромную пещеру, заполненную каменными статуями воинов: мемориал пропавших, дань почтения всем самоцветчикам, чьи тела так и не были найдены во время Войны гильдий.

– Сюда! – окликнула её Софи через плечо, когда они неслись сломя голову вниз по очередному коридору. Софи каким-то образом нашла конец клубка навигационных нитей и теперь лихорадочно разматывала пряжу, пытаясь вернуться туда, откуда они пришли. Руки Клэр тем временем были заняты короной Ардена.

Пускай единорог не благословил её прикосновением своего рога и она по-прежнему не пела так, как в воспоминаниях карандаша, корона всё же оставалась могущественным экземпляром сочетания чудес. И Клэр знала: сейчас, когда на них надвигается орда устойчивых к солнечному свету призраков, гильдиям пригодится любая крупица помощи. Но корона была тяжёлой и вместе с бездонным рюкзаком замедляла её бег. Софи впереди уже заворачивала за угол…

– А!

– Софи! – завопила Клэр, когда крик сестры эхом донёсся до неё по каменному коридору. Страх заставил её ноги заработать быстрее. Роялисты вернулись за Эстелл, но вместо этого поймали Софи? Сделав ещё один резкий вдох, Клэр обогнула угол… и увидела знакомые лица.


– Клэр! – воскликнула Зури. Тугие кудри ученицы-самоцветчицы радостно запружинили. – До чего здорово тебя видеть!

– Ты хотела сказать, до чего восхитительно её видеть! – поправил Зури её брат-близнец, Ляпис.

– Ошеломительно, – не сдавалась Зури.

Позади близнецов-самоцветчиков стояли Нэт, Сена и Терний. Все трое сильно запыхались.

– Печная копоть, – просипел Нэт. – Я так рад, что мы вас нашли! Мы боялись, что вас поймали Роялисты…

– Враги тайно проникли внутрь! – вклинилась Сена. – Но эта первоклассница, – она протянула руки за спину Тернию и вытащила Лирику вперёд, – забила тревогу, и их довольно быстро схватили. И вот тогда Надиа и все остальные заметили, что вы двое пропали вместе с короной Ардена.

– Мы думали, вас похитили! – В голосе Терния слышалось напряжение. – Но Лирика нашла меня и рассказала, что думает, вы всё ещё где-то в цитадели. Она описала нам это место…

– …и мы сообразили, где вы, – закончил за него Ляпис.

– Но как ты узнала? – спросила Клэр Лирику.

Лирика немного смутилась:

– Когда я одалживала тебе нить, я… вроде как сунула тебе в карман шовчик-доносчик. Я подслушала, как ты говорила о витражах, и услышала, когда в комнате появились Роялисты. Вот так я и смогла предупредить всех вовремя. Извини! – поспешила добавить она, когда Клэр запустила руку в карман и вытащила из него тонкую красную нить. – Я знаю, что за тобой не нужно следить, но ты просто исчезла в прошлый раз, и мне хотелось, чтобы, если ты поступишь так снова, я смогла тебя найти!

Софи рядом с ней издала сдавленный звук, нечто среднее между фырканьем и смешком. Клэр метнула на сестру взгляд, и Софи взяла себя в руки.

– Не переживай, Лирика, – сказала она. – Я уверена, что Клэр тебя понимает. Но где сейчас Надиа? Нам срочно нужно с ней поговорить!

– Она собиралась выехать за пределы Звёздной цитадели, чтобы поискать вас двоих, – ответил Нэт с тревогой в глазах.

– Нет! – выдохнула Клэр и вложила корону в руки Зури, чтобы снова достать из рюкзака подзорную трубу. Она бросилась к узкому окну, спотыкаясь. Привычным движением раздвинув прибор, Клэр поднесла его к глазу, чтобы осмотреться, не блестит ли где химера, отправленная на их поиски. Одновременно с этим она слушала, как Софи рассказывает остальным о том, что только что произошло, и о том, что их ждёт.

– Но, если солнечный свет на них больше не действует, мы совершенно беззащитны! – вскричал Нэт. – Ничто из того, что у нас есть, не сможет нас спасти. Биться с призраками в таком случае – то же самое, что пытаться сразиться с ураганом, залепить торнадо или схватить лесной пожар: это бессмысленно и смертельно опасно. Стихия всегда победит. Большее, на что мы можем надеяться, – выжить, просто пережить ещё один день, затем ещё и ещё один! Нас ждёт нескончаемая буря!

– Но чудеса всегда крепчают в окружении других чудес, – заметила Сена, упрямства которой было не занимать. – Теперь, когда все гильдии вместе и у нас есть корона, есть шанс, что мы справимся.

В это мгновение Клэр заметила Надию, и по её телу растеклось облегчение. Она по-прежнему на Стене. С ней по-прежнему всё в порядке. Но облегчение было недолгим.

Ведь как только Клэр направила подзорную трубу выше Звёздной горы, она увидела, что на земле сгущаются тёмные тучи – призраки. Они стали ближе всего за несколько минут. Гораздо, гораздо ближе. Призраки подползали к Горной цепи и Звёздной цитадели, где, как они думали, их ещё ждёт королева.

Клэр сложила подзорную трубу и повернулась к остальным. Одновременно с тем заговорил Терний.

– Но чудес, оставшихся в Ардене, недостаточно, чтобы дать им отпор, – произнёс он негромко. – Нам не обойтись без единорогов.

Софи вскинула подбородок, и четыре слезы луны у неё на шее сверкнули. Как бы Клэр хотелось, чтобы единорог успел пробудить их прикосновением своего рога прежде, чем он их покинул. Её сердце разрывалось на части.

– Мы должны попытаться, – сказала Софи.

Все вместе друзья бросились бежать.

Вот если бы у них было больше слёз луны, больше единорогов, больше чудес. Им потребуется целое небо падающих звёзд (как в Звездопад), чтобы их желание исполнилось.

«Между сердцами, загадывающими желания, и звёздами, их исполняющими, не так уж много различий, верно?»

Клэр бежала, и у неё было такое чувство, словно она пытается разгадать головоломку, нарисованную импрессионистами. Картину, состоящую из миллионов маленьких точек, которые, только когда отходишь подальше, складываются в прекрасное целое. Три сотни лет гильдии были отдельными точками со своими собственными пословицами и традициями.

Прядильщики встречали Звездопад, танцуя с лентами, изображающими гривы и хвосты единорогов. Они взбегали на гору, чтобы посмотреть на звёзды. Но кователи тоже кое-что отмечали: то, как они нашли единорогов в снегу. Сердце Клэр гулко застучало. Быть может, даже в горном снегу. Земледельцы отмечали приход зимы печеньем, названным в честь подснежника. Цветка, который расцветает там, где ступит единорог. А самоцветчики (Клэр огляделась по сторонам) жили на Звёздной горе.

Она остановилась на месте, остальные продолжали бежать вперёд. Все, кроме Софи, которая сразу же замедлилась.

– Клэр? Всё нормально?

– Да, – ответила Клэр. Её сердце бешено колотилось: она вспоминала ослепительное зрелище из падающих звёзд, которое видела только прошлой ночью. – Я знаю, где найти больше слёз луны!

– Что? – ахнула Софи, её ладонь вспорхнула к ожерелью. – О чём это ты?

Ответ на все вопросы был прямо здесь, во всех этих сказаниях и традициях Ардена. Отдельно обычаи гильдий казались просто весёлыми способами встретить праздник, но вместе они сплетались в огромный гобелен. В огромный смысл. В истину, которую потеряли, когда гильдии отделились друг от друга.

– Слёзы луны, – сказала Клэр, с трудом проговаривая слова, – это падающие звёзды, которые приземляются на вершины гор! – Ей хотелось смеяться. Ей даже показалось, что звёзды прошлой ночью падали так, что было похоже, будто это плачет луна. – Каждый год, – поспешила объяснить Клэр, – единороги взбегали на горы, чтобы поприветствовать звёзды (так говорят прядильщики). Но, готова поспорить, они делали это не только для того, чтобы их поприветствовать, но и для того, чтобы пробудить новые слёзы луны, которые приземлялись на горный снег. Никому и в голову не приходило, что слёзы луны появляются именно там; единорогов было так много, что трудно было заметить пополнение.

Софи ахнула:

– Значит… значит, там под снегом за последние триста лет могли скопиться тысячи слёз луны. Но я не могу их пробудить!

– Это нестрашно, – ответила Клэр, зная, что так оно и есть. – Слёзы луны – великое сокровище единорогов! Они по-прежнему невероятно могущественны. Если нам удастся принести их в Горнопристанище, они усилят чудеса каждого! У Ардена появится шанс против призраков.