Дитя звезд
Часть 18 из 38 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Клэр сделала глубокий вдох:
– У нас всё ещё есть второй сапог. Может, если я?.. – Она показала на его спину. Терний наклонился вперёд, и она на него забралась. Давненько она не каталась на закорках, но что ещё им оставалось делать? Клэр потрясла рукой, чтобы остатки болотной жижи отошли от её одежды. Такое свойство ткани, изготовленной прядильщиками, было весьма кстати.
– Я готова, – сказала она.
Терний шагнул в одиночку.
В этот раз мир не просто помчался на них; он рванул к ним на всех парах. Разноцветные полосы смешались между собой, приобретя такой же серый цвет, как пятно от карандаша. Как Терний может что-то видеть? Он вообще управляет ситуацией? Клэр закричала, но сапог увлёк их прочь прежде, чем она смогла услышать звук своего голоса.
Они двигаются слишком быстро! Они вот-вот разобьются; она в этом уверена! И тогда никто не узнает, как остановить королеву Эстелл! Софи никогда уже не станет снова Софи. И, что хуже всего, Клэр никогда не скажет…
Бабах! Руки, которыми она сжимала плечи Терния, разжались против её воли: они рухнули на поле.
Клэр покатилась кубарем, мир кружился у неё перед глазами, пока она наконец не остановилась перед длинными острыми когтями. Медными когтями.
Когтями химеры.
Ахнув, Клэр подняла взгляд на ощерившуюся морду химеры с зубами волка и похожим на кнут хвостом гепарда. Металл был зелёным, как старая монета. Химера стояла совершенно неподвижно. Оглядываясь по сторонам, Клэр увидела, что химеры застыли по всему полю, на котором они покрывались ржавчиной почти три сотни лет. А значит…
Она осторожно поднялась и выглянула из высокой жёлтой травы, которая доходила ей до плеч. Да, вот и она, в тени Багряной горы: золотая стена, ограждающая Огнеград.
– Терний, – выдохнула Клэр. – Ты это сделал! Мы на месте!
В ответ она услышала лишь стон. Клэр посмотрела через плечо. Терний (или скорее Ковало) выглядел неважно. Его дыхание было слабым, и Клэр показалось, что она заметила проблеск зелёной пряжи в оттенке его щёк. Но прежде чем тревога смогла поглотить её так же, как болото забрало себе семимильный сапог, она услышала в траве какое-то шебуршение.
Либо химера неожиданно ожила, либо…
– Грохот донёсся оттуда! – прокричал незнакомый голос.
– Кователи, – просипел Терний. – Они идут сюда!
Клэр хватило времени только на то, чтобы стянуть семимильный сапог с ноги Терния и затолкать его поглубже в пасть застывшей химеры. Едва она с этим покончила, как высокая трава примялась, являя их взглядам кователей с щитами.
Всего их было четверо. Все они были высокими и ослепляли своим снаряжением, от поверхностей которого отскакивали солнечные лучи: нагрудными доспехами, металлическими шлемами и мечами на поясе. И ножами в наручах. И топорами, перетянутыми ремнями на их спинах.
Перед ними был не отряд досмотрщиков, а эскадрон воинов. И Клэр едва успела всё это осознать, как к её горлу приставили нож.
Глава 15
– Ни с места, – приказал молодой голос из-под забрала. – Вы вторглись во владения Огнеграда и будете заключены под стражу его караулом.
Клэр замерла, как было велено, но изо всех сил напрягала глаза, ища Терния. Со своего места ей удалось разглядеть лишь то, что к его горлу тоже приставлен нож. Она начинала догадываться, что приставленный к горлу клинок является для кователей своего рода заменой рукопожатию. Именно с него началось её знакомство с Сеной. Думая об упрямом бесстрашии Сены и остром языке Акилы, Клэр сделала глубокий вдох. Пришло время перевоплотиться в ковательницу.
– И вам доброго утречка, – протянула она голосом Акилы. – Правила этикета явно уже не те, что были во времена моей юности. – Она кивнула в сторону Терния. – Мой кузен малыш Ковало и то будет повоспитаннее. А это кое о чём да говорит.
– Я… – кователь рядом с Клэр резко замолчал. Последовал громкий скрип – он поднял забрало, и перед ней возникло лицо мальчишки с кривым носом и круглыми глазами. – Гвозди ржавые, – выпалил он, явно ошеломлённый. Клэр воспользовалась его удивлением, чтобы сделать шаг назад, подальше от клинка. – Вы Акила Бесцепная! – воскликнул воин. – Вы вернулись!
Клэр кивнула:
– Выходит так.
– И вы! – воскликнула ковательница рядом с Тернием, опуская свой меч. – Вы Ковало Бесцепный?
Терний вскинул голову, но не нарушил молчание, в точности как поступил бы настоящий Ковало. Он всегда подбирал слова так же тщательно, как свои ножи.
– Двадцать третий легион, почему вы остановились? – требовательно спросила пятая и последняя ковательница, выходя из пожелтевшей травы. Как и остальные, она была одета в доспехи и несла оружие с такой лёгкостью, словно это были украшения. Чёрный плюмаж, вздымавшийся над её шлемом, словно дым, подсказал Клэр, что она, скорее всего, командир легиона.
– Это Бесцепные, генерал Обжига! – объяснил один из кователей. – Ковало и Акила!
Ковательница сняла шлем, и пред ними возникло лицо женщины примерно возраста Акилы. У неё были седые волосы платинового оттенка длиной чуть ниже подбородка. Её маленькое лицо с заострёнными чертами напоминало кошачье, но руки женщины были такими же мускулистыми, как у Ковало.
– Мои извинения, – произнесла генерал. – Давненько Огнеград не имел удовольствия видеть ваши топоры… – Она осеклась, и её глаза сузились: – А где ваши топоры?
Клэр охватило волнение. Она знала, что Ковало славится своим умением обращаться с двойным топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши, и она никогда не видела Акилу без её двух топоров поменьше, перекрещённых у неё на спине. Клэр думала, им удастся купить им замену в Огнеграде так, чтобы никто этого не заметил. Она с силой сглотнула, надеясь, что в голосе Акилы не будет слышен страх:
– Наши топоры… Как бы сказать…
– На нас напали, – вклинился Терний низким баритоном Ковало. – Королева Эстелл устроила нам засаду. – Его простые слова устроили настоящий взрыв. Один из кователей стукнул своим покрытым металлом кулаком по неподвижной химере, в то время как остальные разразились сердитыми возгласами. Казалось, только генерал Обжига сохранила спокойствие, но даже она тихо и протяжно вздохнула. – Нам нужно поговорить с магистром Болтом, – продолжил Терний. – Ему следует разослать предупреждение другим городам и магистрам.
– Магистров можно найти за обеденной трапезой в «Чугунке щёлочи», – сказала Обжига. – Сообщать о решениях, принятых Военным советом, проще всего в этом доме сплетен.
Терний нахмурился:
– Созван Военный совет?
– Да, – генерал кивнула. – Гильдия кователей объявила войну лжекоролеве самоцветчиков и её сторонникам вчера вечером. – Её глаза переместились на Клэр: – Мы уже направили войска к Звёздной цепи. Пока все будут в Замке на вершине холма по случаю Звездопада, мы возьмём Звёздную цитадель в осаду и остановим самоцветчиков прежде, чем они вновь взойдут на престол.
Клэр прикусила губу. У цитадели были свои оборонительные средства, но самоцветчиков осталось так мало! Двести человек или около того. И им предстоит сразиться против тысяч кователей. Клэр почувствовала вкус металла во рту. Что станет с Зури и Ляписом? С Корналином? И с добродушным профессором Пумитом?
– Тогда нам тем более стоит поговорить с магистрами, – выдавила из себя Клэр.
Генерал Обжига кивнула и жестом отдала приказ кователю рядом с Клэр. Он достал ярко-зелёный флаг и помахал им в сторону ворот Огнеграда. Через секунду другой зелёный флаг помахал ему в ответ. Обжига отошла в сторону и отогнула высокую жёлтую траву, пропуская вперёд Терния и Клэр (или, вернее, Ковало и Акилу).
– С возвращением, – произнесла генерал. – Добро пожаловать домой.
Огнеград выглядел иначе, чем его помнила Клэр.
В последний раз жизнь здесь била ключом, воздух наполняло весёлое позвякивание молотков и пение школьных колоколов. Теперь же его оглашало эхо марширующих ботинок. Она вытаращила глаза на шествовавший мимо эскадрон мужчин и женщин. На закреплённые на их предплечьях щиты. На мечи, поблёскивающие у них на поясе. Но не только на мечи. У них были молоты и булавы, копья и странные изогнутые ножи.
Кователи готовились к войне.
– Прекрати, – шепнул ей Терний. Его голос прозвучал тихим рокотом.
– Прекратить что? – спросила Клэр. Она просто шагала вперёд.
– У тебя глаза как два блюдца, – ответил он. – Судя по твоим рассказам об Акиле, нет ничего, что могло бы её удивить. Особенно в Огнеграде.
Терний шёл впереди как ни в чём не бывало. Он вёл их мимо огромных стен Академии Флогистон, сотен её колоколен, строго смотревших на них свысока, подобно грозным властителям. Огромные двери школы были открыты: ученики сновали из здания во двор и обратно. Они относили связки хвороста и вёдра с водой. Клэр предположила, что теперь, когда вот-вот должна разгореться война, занятия отменили. Для поддержания огня в кузнях, кующих боевые орудия, пригодятся руки каждого.
Война. Бой. Эти слова такие короткие, но чудовищный смысл, стоящий за ними, лёг на плечи Клэр своей тяжестью: скорбь, жертвы и страдания. Смерть. Она просто обязана убедить кователей отдать их зубец Надии.
– Пойдём быстрее, – прошептала Клэр, и Терний ускорил шаг.
Пар тянулся струйками из сотен кузниц и литейных, заволакивая улицы туманом, несмотря на лучи утреннего солнца. Силуэты людей с полными руками металлических прутьев и тележками, доверху нагруженными бряцающими шлемами, появлялись из дымки, а затем так же быстро в ней исчезали. Как вдруг откуда-то снизу окутанной туманом улицы донёсся крик:
– Помогите! – Через секунду Клэр различила барабанный бой копыт по мостовой. – Помогите! – снова позвал голос. – Здесь нужны лекари!
Когда наездница возникла из тумана, прохожие бросились в стороны, освобождая ей дорогу. Она пустила свою лошадь галопом к середине улицы, балансируя при этом большим мешком муки, перекинутым через седло перед ней. Натягивая поводья, женщина спрыгнула со спины скакуна ещё прежде, чем тот окончательно остановился. Дверь одного из ближайших зданий распахнулась, и Клэр едва успела увернуться от трёх лекарей, которые кинулись к лошади и аккуратно стащили с её спины мешок муки.
Вот только…
Это был не мешок.
Это был человек.
Точнее, мальчик немногим старше Терния. Его тёмно-коричневые волосы походили на мочалку из водорослей на фоне серой кожи. Руки и лицо несчастного покрывало множество пятен. Казалось, что кто-то окунул ладони в пепел, а затем захватал пальцами его кожу. Несмотря на ужасный вид, мальчик был жив. Он трясся всем телом, пока лекари укутывали его в толстое одеяло. Они поместили его на носилки и бросились мимо Клэр и Терния к зданию больницы. Но прежде чем они скрылись в его темноте, Клэр успела мельком увидеть глаза мальчика.
Его глаза. Она обхватила свои плечи руками Акилы, пытаясь остановить холод, от которого её вдруг зазнобило. В них не было искры жизни. Словно между его мыслями и внешним миром выстроили стену изо льда. Словно он был заперт в ловушке своего тела. Прохожие переговаривались между собой вполголоса, ступая обратно на мостовую и возвращаясь к своим делам, но Клэр не могла заставить свои ноги двигаться.
– Что… что с ним случилось? – прошептала Клэр. Она не кричала, наблюдая за происходящим, но по какой-то причине у неё засаднило горло.
– Нападение призраков, – ответил Терний ровным голосом. – Так выглядит призрачный ожог, если его не лечить.
Теперь Клэр поняла, почему мальчика трясло. Она уже встречалась с призраками. Их длинные конечности и липкие тени – то, из чего высечены кошмары, и Клэр доводилось испытывать, как их холод просачивается в желудок, в извилины мозга, в артерии и сердце. Однако всякий раз ей удавалось высвободиться из их хватки. Всякий раз ей на помощь приходила Софи. Если бы сестры не оказалось поблизости… Теперь пришёл черёд Клэр затрястись всем телом. Она могла закончить, как этот мальчик. Или как родители Нэта.
– Это её послание, – продолжил Терний. – Если они не отдадут ей зубец-молот, призраки продолжат нападать на людей. – Терний мог не объяснять, кто такая эта «она».
– Магистры, – произнесла Клэр. – Нам нужно с ними поговорить.
Терний кивнул и перешёл на бег.
«Чугунок щёлочи» располагался на дальнем конце города. Здесь здания Огнеграда стояли впритык к Багряной горе. Как и на остальных магазинчиках и тавернах, на нём висел знак, в его случае это был чугунный чайник с размашистой «Щ» по центру.
– Готова? – спросил Терний и, когда Клэр кивнула, толкнул распашные двери.
Клэр прошла внутрь и словно очутилась в охотничьем домике. Потолок над несколькими круглыми столами украшали деревянные балки. Прислужники сновали от стола к столу, принимая заказы и разнося серебряные подносы, на которых громоздились пивные кружки и дымящиеся миски. Сверху свисали массивные железные фонари. Они заливали трапезничавших оранжевым светом. Цвет становился ещё насыщеннее из-за красного камня дальней стены помещения. Дело в том, что «Чугунок щёлочи» частично высекли прямо в горе, использовав для этого часть её крепкого подножия.
Клэр и Терний опустились на шатающиеся деревянные стулья и пододвинулись к небольшому столу, по центру которого разместился один-единственный фонарь из олова. В нём были проделаны крошечные отверстия, которые по контуру обводили скачущие силуэты единорогов.
– Ты где-нибудь видишь магистров? – спросил Терний, вытягивая шею, чтобы оглядеть всех посетителей таверны. Клэр тоже глазела по сторонам, пытаясь рассмотреть рукава людей. На одежде членов гильдий был вышит их ранг. Одно кольцо на левом рукаве носили ученики. А если по кольцу было на каждом рукаве, значит, перед тобой был подмастерье. У магистра Айрис из Зелёного леса было по два белых кольца на каждом рукаве её изумрудной мантии, отмечавших её как самую выдающуюся земледелицу Зелёного леса. Но пока взгляд Клэр скользил от стола к столу, она не видела никого с подходящими кольцами на одежде. Однако на возвышении пустовал стол, накрытый на пятерых.
– У нас всё ещё есть второй сапог. Может, если я?.. – Она показала на его спину. Терний наклонился вперёд, и она на него забралась. Давненько она не каталась на закорках, но что ещё им оставалось делать? Клэр потрясла рукой, чтобы остатки болотной жижи отошли от её одежды. Такое свойство ткани, изготовленной прядильщиками, было весьма кстати.
– Я готова, – сказала она.
Терний шагнул в одиночку.
В этот раз мир не просто помчался на них; он рванул к ним на всех парах. Разноцветные полосы смешались между собой, приобретя такой же серый цвет, как пятно от карандаша. Как Терний может что-то видеть? Он вообще управляет ситуацией? Клэр закричала, но сапог увлёк их прочь прежде, чем она смогла услышать звук своего голоса.
Они двигаются слишком быстро! Они вот-вот разобьются; она в этом уверена! И тогда никто не узнает, как остановить королеву Эстелл! Софи никогда уже не станет снова Софи. И, что хуже всего, Клэр никогда не скажет…
Бабах! Руки, которыми она сжимала плечи Терния, разжались против её воли: они рухнули на поле.
Клэр покатилась кубарем, мир кружился у неё перед глазами, пока она наконец не остановилась перед длинными острыми когтями. Медными когтями.
Когтями химеры.
Ахнув, Клэр подняла взгляд на ощерившуюся морду химеры с зубами волка и похожим на кнут хвостом гепарда. Металл был зелёным, как старая монета. Химера стояла совершенно неподвижно. Оглядываясь по сторонам, Клэр увидела, что химеры застыли по всему полю, на котором они покрывались ржавчиной почти три сотни лет. А значит…
Она осторожно поднялась и выглянула из высокой жёлтой травы, которая доходила ей до плеч. Да, вот и она, в тени Багряной горы: золотая стена, ограждающая Огнеград.
– Терний, – выдохнула Клэр. – Ты это сделал! Мы на месте!
В ответ она услышала лишь стон. Клэр посмотрела через плечо. Терний (или скорее Ковало) выглядел неважно. Его дыхание было слабым, и Клэр показалось, что она заметила проблеск зелёной пряжи в оттенке его щёк. Но прежде чем тревога смогла поглотить её так же, как болото забрало себе семимильный сапог, она услышала в траве какое-то шебуршение.
Либо химера неожиданно ожила, либо…
– Грохот донёсся оттуда! – прокричал незнакомый голос.
– Кователи, – просипел Терний. – Они идут сюда!
Клэр хватило времени только на то, чтобы стянуть семимильный сапог с ноги Терния и затолкать его поглубже в пасть застывшей химеры. Едва она с этим покончила, как высокая трава примялась, являя их взглядам кователей с щитами.
Всего их было четверо. Все они были высокими и ослепляли своим снаряжением, от поверхностей которого отскакивали солнечные лучи: нагрудными доспехами, металлическими шлемами и мечами на поясе. И ножами в наручах. И топорами, перетянутыми ремнями на их спинах.
Перед ними был не отряд досмотрщиков, а эскадрон воинов. И Клэр едва успела всё это осознать, как к её горлу приставили нож.
Глава 15
– Ни с места, – приказал молодой голос из-под забрала. – Вы вторглись во владения Огнеграда и будете заключены под стражу его караулом.
Клэр замерла, как было велено, но изо всех сил напрягала глаза, ища Терния. Со своего места ей удалось разглядеть лишь то, что к его горлу тоже приставлен нож. Она начинала догадываться, что приставленный к горлу клинок является для кователей своего рода заменой рукопожатию. Именно с него началось её знакомство с Сеной. Думая об упрямом бесстрашии Сены и остром языке Акилы, Клэр сделала глубокий вдох. Пришло время перевоплотиться в ковательницу.
– И вам доброго утречка, – протянула она голосом Акилы. – Правила этикета явно уже не те, что были во времена моей юности. – Она кивнула в сторону Терния. – Мой кузен малыш Ковало и то будет повоспитаннее. А это кое о чём да говорит.
– Я… – кователь рядом с Клэр резко замолчал. Последовал громкий скрип – он поднял забрало, и перед ней возникло лицо мальчишки с кривым носом и круглыми глазами. – Гвозди ржавые, – выпалил он, явно ошеломлённый. Клэр воспользовалась его удивлением, чтобы сделать шаг назад, подальше от клинка. – Вы Акила Бесцепная! – воскликнул воин. – Вы вернулись!
Клэр кивнула:
– Выходит так.
– И вы! – воскликнула ковательница рядом с Тернием, опуская свой меч. – Вы Ковало Бесцепный?
Терний вскинул голову, но не нарушил молчание, в точности как поступил бы настоящий Ковало. Он всегда подбирал слова так же тщательно, как свои ножи.
– Двадцать третий легион, почему вы остановились? – требовательно спросила пятая и последняя ковательница, выходя из пожелтевшей травы. Как и остальные, она была одета в доспехи и несла оружие с такой лёгкостью, словно это были украшения. Чёрный плюмаж, вздымавшийся над её шлемом, словно дым, подсказал Клэр, что она, скорее всего, командир легиона.
– Это Бесцепные, генерал Обжига! – объяснил один из кователей. – Ковало и Акила!
Ковательница сняла шлем, и пред ними возникло лицо женщины примерно возраста Акилы. У неё были седые волосы платинового оттенка длиной чуть ниже подбородка. Её маленькое лицо с заострёнными чертами напоминало кошачье, но руки женщины были такими же мускулистыми, как у Ковало.
– Мои извинения, – произнесла генерал. – Давненько Огнеград не имел удовольствия видеть ваши топоры… – Она осеклась, и её глаза сузились: – А где ваши топоры?
Клэр охватило волнение. Она знала, что Ковало славится своим умением обращаться с двойным топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши, и она никогда не видела Акилу без её двух топоров поменьше, перекрещённых у неё на спине. Клэр думала, им удастся купить им замену в Огнеграде так, чтобы никто этого не заметил. Она с силой сглотнула, надеясь, что в голосе Акилы не будет слышен страх:
– Наши топоры… Как бы сказать…
– На нас напали, – вклинился Терний низким баритоном Ковало. – Королева Эстелл устроила нам засаду. – Его простые слова устроили настоящий взрыв. Один из кователей стукнул своим покрытым металлом кулаком по неподвижной химере, в то время как остальные разразились сердитыми возгласами. Казалось, только генерал Обжига сохранила спокойствие, но даже она тихо и протяжно вздохнула. – Нам нужно поговорить с магистром Болтом, – продолжил Терний. – Ему следует разослать предупреждение другим городам и магистрам.
– Магистров можно найти за обеденной трапезой в «Чугунке щёлочи», – сказала Обжига. – Сообщать о решениях, принятых Военным советом, проще всего в этом доме сплетен.
Терний нахмурился:
– Созван Военный совет?
– Да, – генерал кивнула. – Гильдия кователей объявила войну лжекоролеве самоцветчиков и её сторонникам вчера вечером. – Её глаза переместились на Клэр: – Мы уже направили войска к Звёздной цепи. Пока все будут в Замке на вершине холма по случаю Звездопада, мы возьмём Звёздную цитадель в осаду и остановим самоцветчиков прежде, чем они вновь взойдут на престол.
Клэр прикусила губу. У цитадели были свои оборонительные средства, но самоцветчиков осталось так мало! Двести человек или около того. И им предстоит сразиться против тысяч кователей. Клэр почувствовала вкус металла во рту. Что станет с Зури и Ляписом? С Корналином? И с добродушным профессором Пумитом?
– Тогда нам тем более стоит поговорить с магистрами, – выдавила из себя Клэр.
Генерал Обжига кивнула и жестом отдала приказ кователю рядом с Клэр. Он достал ярко-зелёный флаг и помахал им в сторону ворот Огнеграда. Через секунду другой зелёный флаг помахал ему в ответ. Обжига отошла в сторону и отогнула высокую жёлтую траву, пропуская вперёд Терния и Клэр (или, вернее, Ковало и Акилу).
– С возвращением, – произнесла генерал. – Добро пожаловать домой.
Огнеград выглядел иначе, чем его помнила Клэр.
В последний раз жизнь здесь била ключом, воздух наполняло весёлое позвякивание молотков и пение школьных колоколов. Теперь же его оглашало эхо марширующих ботинок. Она вытаращила глаза на шествовавший мимо эскадрон мужчин и женщин. На закреплённые на их предплечьях щиты. На мечи, поблёскивающие у них на поясе. Но не только на мечи. У них были молоты и булавы, копья и странные изогнутые ножи.
Кователи готовились к войне.
– Прекрати, – шепнул ей Терний. Его голос прозвучал тихим рокотом.
– Прекратить что? – спросила Клэр. Она просто шагала вперёд.
– У тебя глаза как два блюдца, – ответил он. – Судя по твоим рассказам об Акиле, нет ничего, что могло бы её удивить. Особенно в Огнеграде.
Терний шёл впереди как ни в чём не бывало. Он вёл их мимо огромных стен Академии Флогистон, сотен её колоколен, строго смотревших на них свысока, подобно грозным властителям. Огромные двери школы были открыты: ученики сновали из здания во двор и обратно. Они относили связки хвороста и вёдра с водой. Клэр предположила, что теперь, когда вот-вот должна разгореться война, занятия отменили. Для поддержания огня в кузнях, кующих боевые орудия, пригодятся руки каждого.
Война. Бой. Эти слова такие короткие, но чудовищный смысл, стоящий за ними, лёг на плечи Клэр своей тяжестью: скорбь, жертвы и страдания. Смерть. Она просто обязана убедить кователей отдать их зубец Надии.
– Пойдём быстрее, – прошептала Клэр, и Терний ускорил шаг.
Пар тянулся струйками из сотен кузниц и литейных, заволакивая улицы туманом, несмотря на лучи утреннего солнца. Силуэты людей с полными руками металлических прутьев и тележками, доверху нагруженными бряцающими шлемами, появлялись из дымки, а затем так же быстро в ней исчезали. Как вдруг откуда-то снизу окутанной туманом улицы донёсся крик:
– Помогите! – Через секунду Клэр различила барабанный бой копыт по мостовой. – Помогите! – снова позвал голос. – Здесь нужны лекари!
Когда наездница возникла из тумана, прохожие бросились в стороны, освобождая ей дорогу. Она пустила свою лошадь галопом к середине улицы, балансируя при этом большим мешком муки, перекинутым через седло перед ней. Натягивая поводья, женщина спрыгнула со спины скакуна ещё прежде, чем тот окончательно остановился. Дверь одного из ближайших зданий распахнулась, и Клэр едва успела увернуться от трёх лекарей, которые кинулись к лошади и аккуратно стащили с её спины мешок муки.
Вот только…
Это был не мешок.
Это был человек.
Точнее, мальчик немногим старше Терния. Его тёмно-коричневые волосы походили на мочалку из водорослей на фоне серой кожи. Руки и лицо несчастного покрывало множество пятен. Казалось, что кто-то окунул ладони в пепел, а затем захватал пальцами его кожу. Несмотря на ужасный вид, мальчик был жив. Он трясся всем телом, пока лекари укутывали его в толстое одеяло. Они поместили его на носилки и бросились мимо Клэр и Терния к зданию больницы. Но прежде чем они скрылись в его темноте, Клэр успела мельком увидеть глаза мальчика.
Его глаза. Она обхватила свои плечи руками Акилы, пытаясь остановить холод, от которого её вдруг зазнобило. В них не было искры жизни. Словно между его мыслями и внешним миром выстроили стену изо льда. Словно он был заперт в ловушке своего тела. Прохожие переговаривались между собой вполголоса, ступая обратно на мостовую и возвращаясь к своим делам, но Клэр не могла заставить свои ноги двигаться.
– Что… что с ним случилось? – прошептала Клэр. Она не кричала, наблюдая за происходящим, но по какой-то причине у неё засаднило горло.
– Нападение призраков, – ответил Терний ровным голосом. – Так выглядит призрачный ожог, если его не лечить.
Теперь Клэр поняла, почему мальчика трясло. Она уже встречалась с призраками. Их длинные конечности и липкие тени – то, из чего высечены кошмары, и Клэр доводилось испытывать, как их холод просачивается в желудок, в извилины мозга, в артерии и сердце. Однако всякий раз ей удавалось высвободиться из их хватки. Всякий раз ей на помощь приходила Софи. Если бы сестры не оказалось поблизости… Теперь пришёл черёд Клэр затрястись всем телом. Она могла закончить, как этот мальчик. Или как родители Нэта.
– Это её послание, – продолжил Терний. – Если они не отдадут ей зубец-молот, призраки продолжат нападать на людей. – Терний мог не объяснять, кто такая эта «она».
– Магистры, – произнесла Клэр. – Нам нужно с ними поговорить.
Терний кивнул и перешёл на бег.
«Чугунок щёлочи» располагался на дальнем конце города. Здесь здания Огнеграда стояли впритык к Багряной горе. Как и на остальных магазинчиках и тавернах, на нём висел знак, в его случае это был чугунный чайник с размашистой «Щ» по центру.
– Готова? – спросил Терний и, когда Клэр кивнула, толкнул распашные двери.
Клэр прошла внутрь и словно очутилась в охотничьем домике. Потолок над несколькими круглыми столами украшали деревянные балки. Прислужники сновали от стола к столу, принимая заказы и разнося серебряные подносы, на которых громоздились пивные кружки и дымящиеся миски. Сверху свисали массивные железные фонари. Они заливали трапезничавших оранжевым светом. Цвет становился ещё насыщеннее из-за красного камня дальней стены помещения. Дело в том, что «Чугунок щёлочи» частично высекли прямо в горе, использовав для этого часть её крепкого подножия.
Клэр и Терний опустились на шатающиеся деревянные стулья и пододвинулись к небольшому столу, по центру которого разместился один-единственный фонарь из олова. В нём были проделаны крошечные отверстия, которые по контуру обводили скачущие силуэты единорогов.
– Ты где-нибудь видишь магистров? – спросил Терний, вытягивая шею, чтобы оглядеть всех посетителей таверны. Клэр тоже глазела по сторонам, пытаясь рассмотреть рукава людей. На одежде членов гильдий был вышит их ранг. Одно кольцо на левом рукаве носили ученики. А если по кольцу было на каждом рукаве, значит, перед тобой был подмастерье. У магистра Айрис из Зелёного леса было по два белых кольца на каждом рукаве её изумрудной мантии, отмечавших её как самую выдающуюся земледелицу Зелёного леса. Но пока взгляд Клэр скользил от стола к столу, она не видела никого с подходящими кольцами на одежде. Однако на возвышении пустовал стол, накрытый на пятерых.