Дитя звезд

– Думаю, они ещё не пришли, – сказала Клэр. Она старалась говорить тихо, но в общем-то не думала, что кто-то может подслушать их разговор при таком шуме.

– Возможно, они скоро будут, – заметил Терний, кивая на высокий стол. Он беспокойно поёрзал на сиденье. Этот маленький стул явно не предназначался для человека габаритов Ковало. – Ещё даже не время обеда…

– Ваш заказ! – Над плечом Ковало вдруг возник невысокий мужчина с элегантно напомаженными усами и выпуклыми трицепсами.

– Простите? – спросила Клэр.

– Ваш заказ. Что будете заказывать, мэм? – гаркнул мужчина. – У меня тут куча голодных ртов, которые ждут, чтобы я их накормил. А харчи, знаете ли, сами себя не сварят. Котлы изобилия остались в прошлом.

– Блюдо дня, – быстро произнёс Терний. – Два, пожалуйста.

Официант коротко кивнул, плюхнул на стол две медные кружки с водой и удалился.

– Тер… То есть, Ковало, – сказала Клэр, наклоняясь вперёд, чтобы возобновить их беседу. – Тот мальчик, которого мы видели, с ним всё будет хорошо?

– Не знаю, – Терний покачал головой. – Порой люди выживают, а порой, скажем так… не выдерживают.

Клэр опустила глаза на стол: фонарь бросал на его деревянную поверхность отсветы в форме единорогов. Если Эстелл наденет объединённую корону Ардена, а Клэр не удастся короновать Надию, ещё больше людей падёт жертвами призраков. Ещё больше людей погибнет.

– Эй, не переживай, – сказал Терний. Он похлопал Клэр по плечу в неуклюжей попытке её утешить. – Историки думают, что призраков развелось так много после Войны гильдий ещё и потому, что к тому времени не осталось единорогов, которые могли бы их разогнать. Но не забывай: теперь единорог где-то рядом и Эстелл до него пока не добралась. – Он улыбнулся, но Клэр не могла улыбнуться ему в ответ.

Тоненький, предательский голосок прошептал в её голове: «Если Софи полностью превратится в единорога, возможно, ей удастся всех спасти».

«Нет, – упрямо подумала Клэр в ответ. – Даже если Софи останется прежней, она всё равно будет полезной для Ардена. Я короную Надию, и она победит Эстелл. Проблема решится без всяких там превращений… верно?»

– Могут быть и другие способы их победить, – сказала Клэр, поднимая взгляд. – Что-то большее, чем просто солнечный свет и единороги.

Терний, делавший глоток воды, состроил гримасу:

– Возможно.

Он поставил кружку обратно на стол и почесал подбородок.

– Мы не так много знаем о призраках и о том, откуда они взялись. Они не всегда наводили страх на Арден. – Он пожал плечами. – Вероятно, они что-то вроде паутчиков. Эксперимент с чудесами, который закончился очень-очень плохо.

Клэр взвесила его слова. Да, чудеса – это, конечно, красиво, но ещё это игра с огнём. Родители Сены, земледелец и ковательница, проводили эксперименты со швами, скрепляющими этот мир, и бесследно исчезли.

– Зола да копоть, – произнёс мужской голос позади них. – Я не поверил уличным толкам, но вот они вы, Ковало и Акила Бесцепные.

Клэр обернулась и увидела, что у них за спиной стоит мужчина. По габаритам и силуэту он мало чем отличался от валуна. На нём поверх то ли серой, то ли белой, но перепачканной сажей рубашки был кожаный фартук. Вокруг внушительной талии незнакомца был затянут толстый ремень, на котором висел целый набор молотков, а также несколько позвякивающих ключей, таких же блестящих, как его лысая голова.

Клэр узнала этого мужчину. В последний раз, когда она его видела, он запер её и её друзей за то, что они вторглись в его тайное хранилище товаров для чёрного рынка. Но… как там его зовут? По ничего не выражающему взгляду Ковало Клэр поняла, Терний тоже этого не помнит. Она подумала, что видела имя на вывеске его мастерской. «Чья-то там серебрория…» – она вспомнила!

– Серп! – произнесла Клэр слишком громко на радостях, что может наконец выпалить приветствие. – Как… как поживаешь?

– Между старыми друзьями такие официальности ни к чему, – сказал Серп, притягивая свободный стул, чтобы втиснуться между Тернием и Клэр. – Можно просто Эдгар. И, надо сказать, я рад видеть тебя, Акила, особенно учитывая, что ты поклялась никогда не возвращаться в Огнеград.

– Гмм, – пробормотала Клэр. Она тянула время, придумывая ответ в духе Акилы. Ей и в голову не приходило, что возвращение Акилы в Огнеград станет неожиданностью. По правде говоря, она очень многое не знала о ковательнице: её второе имя; с кем она дружит… она не знала даже, сколько ей лет! Просто знала, что она… немолода.

– Времена… времена меняются, – произнесла Клэр слабо.

– Зачем ты вернулась? – спросил Серп, потянувшись за нетронутой кружкой Клэр. Рукав его рубахи пах дымом.

– Мы ждём магистров. Нам нужно с ними поговорить, – сказал Терний как есть.

Серп фыркнул в кружку:

– Долго же вам придётся ждать. Вы разве не слышали, кто прибыл на рассвете? Аксель.

Терний громко ахнул, и Клэр бросила на него сердитый взгляд. Мальчик тут же поспешил замаскировать своё удивление зевотой.

– Извиняюсь, – пробормотал он, и Клэр стала свидетелем зрелища, которое никак не ожидала увидеть: у Ковало покраснели уши. Серп уставился на него недоумённо, а Терний продолжил бурчать: – Что-то меня клонит в сон. Аксель, – произнёс он, многозначительно глядя на Клэр, – друг семьи. Тот, что пишет письма.

Клэр едва заметно кивнула, показывая, что она поняла: Аксель Роялист и посыльный королевы. Но зачем совет магистров-кователей согласился встретиться с ним, если они уже приняли решение воевать против Эстелл?

Паника скрутила живот Клэр. У Эстелл уже есть зубец – камень самоцветчиков и обещание земледельцев подарить ей зубец – Дубовый лист. Клэр не удивит, если настоящий зубец – узел любви тоже в руках Эстелл. Возможно, королева приказала Роялистам заменить его на фальшивку, чтобы вдвойне обезопасить себя от того, что кто-то вроде Клэр расстроит её планы. А если Эстелл этого всё-таки не делала, кто же в таком случае вор? И куда подевалась украденная часть короны? И… постойте-ка.

Клэр пробежалась по своим вопросам в обратном направлении. Если кто и знает, куда подевалось какое-нибудь украденное сокровище, так это…

– Серп… кхм… Эдгар, – произнесла Клэр, прерывая довольно неприятный допрос, который серебряник устроил Тернию, чтобы узнать поподробнее о том, где Ковало пропадал последние два месяца. – В твою мастерскую недавно не попадало что-нибудь, не знаю, монаршее, например?

Клэр затаила дыхание. Серп делал успехи на чёрном рынке. Он торговал опасными чудесными артефактами. Некоторые из них были получены сочетанием чудес, а некоторые и вовсе были украдены. Она понимала, что рискует, упоминая о его тайном предприятии. Тем не менее лицо Серпа осталось невозмутимым, когда он испытующе посмотрел на неё.


– Любопытно, что ты спросила, – сказал он, заставив сердце Клэр подпрыгнуть. Он что-то знает, она в этом не сомневалась! И её уверенность лишь возросла, когда он отодвинул свой стул и произнёс: – Наверное, этот разговор лучше провести в более уединённом месте?

Выложив несколько серебряных монет рядом с фонарём, Клэр и Терний проследовали за Серпом из «Чугунка щёлочи» обратно в лабиринт Огнеграда. Клэр гадала, о чём думали другие кователи, когда видели их троих – Серпа, Ковало и Акилу – идущими вместе. Она понимала, что они, должно быть, являли собой устрашающее зрелище (если, конечно, с них не сползли шапки-превращалки). Она провела пальцами по подбородку и успокоилась, поскольку он всё ещё был слишком круглым.

Вскоре они достигли знакомого, завораживающего квартала Огнеграда, известного как Серебряная улица. Серебряники работали в поте лица. Валивший из труб пар приглушал яркие красные и оранжевые цвета их кузниц. От этого казалось, что всё вокруг, даже огонь, покрыто слоем серебра. Но даже дымка не могла затуманить растущую радость Клэр. Возможно, зубец – узел любви всего в нескольких шагах от них. Быть может, уже через пять минут он окажется в её руках. И тогда они смогут убедить кователей встать на сторону Надии. Вполне вероятно, уже к вечеру у неё будет половина короны Ардена. А до Звездопада ещё целых две ночи!

Дойдя до серебрории, они немного подождали, пока Серп выудит нужный ключ из связки на ремне, и Клэр пришлось крепко прижать подошвы ботинок к крыльцу, чтобы не начать раскачиваться с пятки на носок от нетерпения. Что-то ей подсказывало, что у Акилы нет такой привычки.

Послышался щелчок. Серп толкнул дверь от себя и жестом пригласил их войти. Внутри мастерская была именно такой, какой она запомнилась Клэр. Неустойчивые горы предметов из серебра вырастали до потолка. Было сложно назвать точное число вещей, хранившихся в мастерской, потому что каждый натёртый до блеска предмет отражался в следующей натёртой до блеска диковинке и так до бесконечности. Клэр знала, что где-то в этом серебряном лесу есть гардероб, ведущий в тайную комнату.

– Прошу вас снять обувь и головные уборы, – сказал Серп, проходя за ними и закрывая за собой дверь. Клэр собиралась снять ботинки, но вдруг остановилась. Терний заметил проблему ещё раньше.

– На наших головах ничего нет, – прогремел он низким голосом Ковало.

– Да что ты. Снимайте, – потребовал Серп. Обернувшись, Клэр увидела, что грузное тело мужчины полностью заслонило дверной проём. Через секунду Серп уже сжимал в ладони гигантский молоток, который он снял со своего ремня и поднял высоко над головой. – Вы знаете, чем я занимаюсь. Глупо было думать, что я не узнаю запрещённое сочетание чудес. Покажитесь, и я, может быть, оставлю вас в живых.





Глава 16




Клэр застыла, наблюдая за молотом, который отскакивал от серебряных груд тысячами отражений. Его тупой боёк отсвечивал от подносов, шлемов, флейт и кубков. За спиной послышалось кряхтение, и в следующее мгновение к молотку присоединилось новое отражение. Оно принадлежало Ковало, силившемуся вытащить топор из-под ремня на спине. Настоящему Ковало никогда бы не пришлось прилагать для этого столько усилий.

– На твоём месте я опустил бы его на пол, – предостерёг его Серп, когда Терний, крякнув в последний раз, высвободил оружие из кобуры и притянул его к груди. Терний держал его неуклюже. Топор дрожал в его руках, словно веточка на ветру. И пользы от него было ровным счётом столько же. На мгновение Клэр показалось, что Серп сомневается, стоит ли начинать бой, но затем он покачал головой… и замахнулся.

Громкий лязг сотряс мастерскую, когда молот сошёлся с топором. Оружие вылетело из рук Терния, бешено кружась в воздухе, после чего врезалось в гору монет. Металлические кругляшки посыпались на них сверху, и Клэр закрыла голову руками. Но даже сквозь звон она услышала испуганный вскрик Терния.

Удар молота повалил Терния на пол. Но у Клэр перехватило дыхание не по этой причине. Серп подошёл к Тернию и навис над его телом, но в этот раз он целился не в топор. Он целился ему в голову.

– Я считаю до трёх, – рявкнул Серп. – Кто. Вы. Такие?

– Я… я… – проскрипел Терний. Но он, казалось, не мог вымолвить ни слова.

– Раз, – начал Серп. – Два…

Клэр не могла не смотреть. Это её вина! Это она сказала, что им нужно попасть в сереброрию, хотя знала, как опасно переходить дорогу их старому знакомому-серебрянику. В прошлый раз, когда Сена искала здесь украденную единорожью арфу, они с Нэтом и Сеной очутились в сетке из цепей и чудом остались в живых. В прошлый раз… Клэр поймала мысль, словно подцепив на крючок, когда вспомнила, что именно случилось в прошлый раз.

– Три! – Молот Серпа устремился вниз.

– Надиа! – вскричала Клэр. – Я знаю Надию!

Бух.

В последний момент молот Серпа изменил направление, переместившись чуть в сторону, и ударил по половицам вместо головы Терния.

– Что ты сказала? – Серп практически ощерился, поднимая молот обратно на плечо и открывая их взглядам новую дыру в полу. Он направился к Клэр.

– Надиа, – промямлила Клэр. – Я знаю Надию, Ворса, Узла и я знаю про Плетёный Корень!

– С чего ты взяла, что эти имена мне о чём-то говорят? – строго спросил Серп, постукивая бойком молота по ладони. Он шлёпал по коже с влажным, глухим звуком.

– П-п-потому что, – буквы спрыгивали с её языка, словно пытаясь убежать от молота, – Сена украла единорожью арфу, чтобы обменять её у вас на информацию о родителях. А вы… вы сказали ей, что её мама недалеко от Звёздной цепи!

– И что? – усмехнулся Серп, но уверенность уже растеклась по телу Клэр. Он колебался. Не может быть, что она ошиблась!

– А то, – продолжила Клэр, – как раз у Звёздной цепи расположился Плетёный Корень. Ну или так было раньше, – поспешила добавить она. Алхимикам удавалось сохранять расположение своей деревни в тайне в том числе потому, что они никогда не задерживались подолгу в одном и том же месте.

Серп молча изучал её. А затем он вдруг… ринулся на неё!

Серебреные лезвия ножниц мелькнули перед глазами Клэр, и уже в следующее мгновение Серп схватил седые волосы Акилы и дёрнул за них что есть мочи.

– Пусти! – завопила Клэр поверх яростного крика Терния, но это не помогло. Сильным пальцам Серпа удалось подцепить шапку-превращалку. Волшебный головной убор успел увеличиться в размерах и растянуться на её теле, словно мокрый костюм, и теперь противился внезапной попытке его сдёрнуть. Клэр чувствовала, как чудесная сила растягивается всё сильнее, словно резинка, которая вот-вот щёлкнет по запястью. Чудо-шапка либо порвётся, лишив её маскировки, либо хлестнёт по ней со всей силы.

Она приготовилась к удару, но последовал лишь негромкий щелчок: Серп отпустил шапку.

Он убрал руку, и Клэр пошатнулась. Она беспомощно пыталась удержать расползавшиеся части шапки-превращалки вместе, но пряжа, паутчий шёлк и речной песок скатились на пол. И в пузатых боках перевёрнутой сахарницы Клэр увидела свои серые глаза и курчавые тёмные волосы.

– Ты! – ахнул Серп. Клэр пыталась спрятать лицо, но было уже слишком поздно. – Ты та девочка, которая приходила сюда с Сеной. Ты Клэр Мартинсон!

– Оставь её! – воскликнул Терний. Клэр посмотрела на Ковало, размахивавшего серебряным подсвечником. Казалось, его глаза видели пока не вполне чётко.