Дерево-призрак

– Ты чужак, – нараспев протянула она. – Тебе тут не место.

Разные голоса вторили ее словам, снова и снова. Ропот прокатился по толпе, словно падающие костяшки домино:

– Чужак, чужак, чужак.

Алекс не мог разглядеть, что позади толпы. Всех прохожих, попавших на ее орбиту, затягивало внутрь силой притяжения, и никто не сопротивлялся. Никто ему не поможет.

«Чем бы оно ни было, это происходит только в этой точке», – рассудил офицер, пытаясь удержать пистолет в запотевшей ладони. Он различал шум аттракционов, звон колокольчиков в шатрах с играми, крики, визги, смех. «Молния» находилась всего в паре шагов от толпы, и народ спокойно катался на аттракционе, все как обычно. Никто, кажется, даже не замечал, что что-то не так.

Алекс не знал, что произойдет, когда толпа доберется до него, но у него создалось ужасное предчувствие, что люди начнут разрывать, раздирать его тело, пока не останется лишь голова.

Как от тех девочек в лесу.

Может, с ними произошло что-то подобное? На них натравили толпу обезумевших людей, которые потом просто забыли о содеянном?

Сейчас не время решать эту загадку, Алехандро. Тебя скоро сожрут.

Да, именно это и произойдет. Толпа порвет его на кусочки и сожрет, как в том черно-белом фильме про живых мертвецов. Его крутили на шоу ужасов «Свенгули», и каждый раз, когда на экране появлялись зомби, поедающие части человеческих тел, София зарывалась лицом Алексу в плечо.

В фильме единственным способом остановить живых мертвецов был выстрел в голову. Способен ли он на такое? Может ли выстрелить в людей, которых считал друзьями и соседями? Может ли убить кого-то, кто явно не в себе?

А почему нет? Уверен, что некоторые из них очень даже в себе. Кто-то наверняка думает, что я грязный мигрант, и такие, как я, не должны иметь дела с такими, как они. Они просто слишком вежливые, чтобы говорить об этом мне в лицо.

Что ж, в таком случае, миссис Шнайдер по крайней мере ведет себя честно. Хотя бы сразу ясно, как она к тебе относится.

Палец Алекса надавил на спусковой крючок. Прямо перед ним стоял Сэм Карпентер, парнишка, работавший в «Лавке сладостей». А еще он играл в американский футбол за свою школу, и кисти у него были размером с тарелки. И сейчас эти кисти были сжаты в огромные кулачищи – кулачищи, которые буквально за минуту сделают из Алекса фарш.

Но вместе с тем, когда семейство Лопезов забредало в магазин купить мороженого, Сэм всегда тайком подсовывал Вал жвачку и приговаривал: «Пригодится для твоих экспериментов». А Камила и Даниэль никогда не покидали «Лавку сладостей» без леденца в кармане.

Как этот парнишка, этот милый добрый мальчик, который покупал детям Алекса конфеты за свой счет, мог стоять перед полицейским с жаждой убийства в глазах?

Как офицер будет жить дальше, если застрелит этого паренька?

– Эй, что тут происходит?

Этот голос, вопреки надеждам и ожиданиям Алекса, не принадлежал Миллеру. Голос был девчачий: высокий и злой.

По толпе вновь прокатилась волна, и все стали поворачиваться: головы двигались со зловещей синхронностью.

– А ну прочь! – приказала девочка.

Ее крик странным эхом отдавался в груди Алекса, создавалось ощущение, что, если она говорит, надо слушать.

Толпа расступилась. С той стороны, словно на другом конце туннеля, стояла Лорен Ди Муччи с братом.

На мгновение Алексу показалось, что он разглядел что-то еще. Словно электрическая дуга, исходящая от этих двоих вовне.

Девочка поспешила к полицейскому, ее лицо исказила гримаса. Дэвид же выглядел крайне спокойным.

– Вы порядке? – спросила Лорен, едва дыша.

Алекс осознал, что до сих пор держит пистолет на взводе, хотя девочка этого, казалось, не заметила. Он поспешно убрал оружие в кобуру.

– Да, – ответил полицейский и указал на Винни, который неподвижно лежал на земле у него за спиной. – А вот он – нет.

– Не переживайте, мы видели офицера Миллера: он дожидается «скорую» у входа на ярмарку, – Лорен выпалила слова так быстро, будто стыдилась, что владеет этой информацией.

Затем девочка повернулась к людям, которые стояли, будто машины на холостом ходу, готовые вдарить по газам по первому приказу.

– Убирайтесь, – сказала Лорен. – Возвращайтесь к тому, чем занимались.

Алекс изумленно наблюдал, как толпа рассасывается. По всей видимости, никто даже не осознавал, что именно они делали до того момента, как девочка приказала им уйти.

Крашеная блондинка вновь бросилась к Винни, по ее лицу стекал водопад слез. Раздалась едва слышная волшебная музыка сирен «Скорой помощи».

«Слава Богу», – подумал Алекс.

Ларри Франко стоял неподалеку, ровно в том месте, где полицейский его оставил перед всеобщим приступом безумия.

Дэвид потянул Лорен за край шорт:

– Идем сладкой ваты поедим? Мы сегодня еще не пробовали.


– Конечно, милый.

Она взяла брата за руку и двинулась прочь.

– Подожди! – крикнул Алекс.

Ребята обернулись с одинаковым озадаченным выражением на лице.

– Как ты узнала, что я в беде? – это было меньшее из всего списка вещей, о которых Алекс хотел бы знать. Почему толпа так себя повела? Почему Лорен не поддалась их влиянию? Почему все повиновались, когда девочка приказала уходить?

– Ой, это Дэвид знал, – ответила она, и мальчик расплылся в широченной улыбке.

Дэвид знал? Откуда? Оттуда же, откуда ты узнала, где в лесу искать рюкзаки? Что еще вы двое знаете?

– Постой, я хочу… – начал было Алекс, но тут объявился Миллер с двумя врачами «неотложки».

Полицейский указал медикам на мужчину на земле и коротко объяснил обстоятельства происшествия. Они приступили к работе, пока Алекс объяснял Миллеру, что надо позвонить Хендриксу и Панталео и попросить их забрать Ларри Франко. Требуется все официально оформить в участке, чтобы остались записи на случай, если Винни решит выдвинуть обвинения.

К моменту, когда Алекс закончил, ребята Ди Муччи уже, конечно же, давно ушли. Чего и следовало ожидать. Лорен выглядела виноватой, будто поступила неправильно, приказав толпе оставить офицера в покое.

«Но я хотел сказать спасибо», – пробормотал Алекс.

Только благодаря этим двум странным ребятам сегодня вечером он сможет прийти домой и обнять своих детей.

Алекс хотел их поблагодарить. И узнать пару вещей.

Полицейский взглянул на часы и вздохнул. Его вопросам придется подождать до конца смены.

Через пару минут к Алексу подбежал Миллер – хотя, конечно, это можно было назвать бегом лишь с большой натяжкой, ведь Миллер предпочитал не тратить силы понапрасну.

– Со всем разобрался. Умираю с голоду.

Алекс рассмеялся. Просто не мог удержаться. Слышать, что Миллер голоден, было так привычно.

– Идем картошки купим, – предложил Алекс, и Миллер расплылся в улыбке.





18




В семь вечера Миранда стояла на переднем крыльце дома и нетерпеливо притопывала ногой в ожидании, когда уже подъедет Тад. Ей не хотелось, чтобы парень подходил к двери. Имелась крошечная вероятность того, что Дженис все же решит вывалиться в коридор и начнет строить из себя заботливую мать. Миранда подумала, что умрет со стыда, если Тад увидит Дженис в халате.

Солнце все еще пылало в небе, хотя жара уже немного спала. Стемнеет только через час-другой, а значит у Тада будет куча времени, чтобы поввосхищаться ее красотой в лучах заката.

Миранда заслышала рев «Камаро» за минуту до того, как автомобиль свернул на ее улицу. Девушка спешно освежила блеск для губ и расправила желтое платье. Она считала, что сегодня выглядит исключительно хорошо, а это чего-то да значило. Волосы были накручены и хорошенько политы лаком, чтобы ни волосок не сдвинулся с места, если ее пригласят покататься на «Вихре» или колесе обозрения.

На плечах сарафан завязывался тонкими шнурками, а значит надеть под него лифчик, чтобы бретельки не торчали, было невозможно. Миранда была уверена, что Тад точно заметит. Но выскользнуть из дома, чтобы папа не увидел, оказалось той еще задачкой. Он наверняка бы все разглядел и послал бы дочь обратно в комнату переодеваться.

Платье выглядело не таким уж и коротким, если стоять, но Миранда знала, что, если сесть, оно задерется чуть выше колен. Обута девушка была в белые кожаные сандалии, в которых всем прекрасно был виден ее розовый лак для ногтей. Вряд ли его Тад оценит так же, как отсутствие лифчика, но по крайней мере сама Миранда может быть спокойна, что сделала все возможное, чтобы выглядеть идеально. Даже белая кожаная сумочка отлично сочеталась с обувью.

Девушка подбежала к дороге, пока машина парковалась у дома. Миранду раздражало, что Тад не вышел открыть ей дверь, но еще сильнее ее взбесило, что через секунду пассажирская дверца распахнулась сама и оттуда с ухмылкой вывалился Билли. Парень сложил переднее сиденье и пролез назад.

Билли-то тут что еще делает? Я думала, это свидание. Она бы и половины не сделала, если бы знала, что Мистер Третий Лишний тоже приглашен.

– Хэй, крошка, – протянул Тад, разглядывая ноги Миранды, пока она усаживалась на переднее сиденье.

– Привет, – сдержанно ответила она, расправляя юбку так, чтобы выглядеть максимально прилично. Он сегодня даже краешка ее белья не увидит. Каким надо быть скотом, чтобы пригласить девушку на свидание и притащить своего дружка?

А чего еще ты ждала? Тад ребенок.

Не то, что Он.

От мысли о Нем ее окатило теплой волной удовольствия. Возможно, она увидит Его на ярмарке.

Возможно, даже сможет куда-нибудь сбежать с Ним под покровом темноты.

Тад сразу же на всю громкость врубил Iron Maiden. Миранда ненавидела хэви-метал. Def Leppard – другое дело, они не супертяжелые. А вот Iron Maiden, Black Sabbath и все такое – явно не по ней. Девушка смотрела в окно, пока парни трясли головами и подпевали. Кажется, Тад вообще не заметил, что она его игнорирует.

Возможно, придется найти кого-нибудь еще, кто сможет подвозить меня в школу в следующем году. Неожиданно Миранда осознала, что ее тошнит от Тада, тошнит от того, что он не обращает на нее никакого внимания, если она не сидит у него на коленках.