Дар лесной отшельницы

Сам по себе вспыхнул огонь в камине, затрещали сухие дрова.

Отблески огня делали усмешку Клонова злобной, а толстые стекла очков, по-прежнему сидевших на вздернутом носу, придавали его лицу выражение жуткой непроницаемости. Это было знакомое лицо, и в то же время в нем появилось нечто чудовищное, что не поддавалось описанию, но внушало животный страх.

– Удивлены? – хихикнул Клонов. Его голос оставался таким же писклявым, что и при жизни, только теперь в нем слышались визгливые нотки, напоминающие писк разозленной крысы.

– Чему же тут удивляться? Я знала, что встречу вас здесь, – ответила Анна с деланым равнодушием. – Как же вам это удалось? Поделитесь опытом.

– Не надейся, голубушка. Обмен опытом не состоится, – фыркнул человечек. – Впрочем, если желаешь – изволь. Как видишь, я жив. Ну, или почти жив, – поправился он, хихикнув. – Но так даже лучше. По крайней мере, теперь я могу ходить. Как я это сделал? Очень просто. Так же, как и все остальное.

– Автопортрет? – догадалась Анна, почувствовав, как струйка пота побежала у нее по спине.

– Ну что же, ты очень догадливая, – вздохнул Клонов. – Жаль даже, что придется тебя убить.

– Не много ли на себя берете? – огрызнулась Анна, отступая таким образом, чтобы сзади оказалась стена.

Но прежде чем она успела сделать еще один шаг, Клонов небрежно махнул в ее сторону маленькой ручкой, и она согнулась пополам, точно получив мощный удар в живот.

– Не делай глупостей, голубушка, – снисходительно проронил Клонов, глядя, как девушка пытается судорожно втянуть в себя воздух. – Ты очень напакостила мне при жизни, и я не собираюсь шутить. Но знаешь, что разозлило меня больше всего?

Анна не выразила заинтересованности. Честно говоря, ей было сейчас не до этого. Она попросту задыхалась. Но Клонову и не нужен был ее интерес. Он словно разговаривал с самим собой.

– Меня привела в ярость смерть моей возлюбленной.

– Сандры? – спросила Анна, которая смогла наконец вновь обрести дыхание. – Как трогательно. – Она усмехнулась и немедленно получила еще один удар, на этот раз – по щеке. Удар был такой силы, что голова ее дернулась и она рухнула на пол.

– Не смей говорить об этой девушке пренебрежительным тоном! – взвизгнул Клонов.

– Если вы так дорожили ею, то почему позволили своему подельнику придушить несчастную, как куренка? – поинтересовалась Анна, сплевывая кровь.

– Фрэнк. Этот жалкий урод! Он поплатился за то, что сделал. Но он был только орудием. Ты виновата в смерти Сандры.

Он вознамерился снова ударить Аню, но на этот раз она была готова. Посланная в нее тяжелая чугунная напольная ваза, несущаяся вперед, со свистом рассекая воздух, замерла на мгновение, не долетев до девушки, и с грохотом рухнула на пол.

Клонова это даже позабавило.

– Пытаешься быть сильной? Бесполезно. Тебе со мной не справиться, – ухмыльнулся он, зловеще поблескивая стеклами очков.

Анна и сама понимала, что совершила глупость, явившись сюда, но не могла же она спокойно сидеть дома и ждать смерти. Уж лучше так, в открытом бою. Хотя какой это бой? Так, избиение младенцев.

Словно в подтверждение своих грустных мыслей, она едва успела отклонить удар обоюдоострого клинка, который сам по себе сорвался с ковра и вонзился в стену в сантиметре от ее лица.

– Слушай, клоун, хватит играть со мной, – прошипела она. – Хочешь убить – валяй. Только побыстрее. У тебя пол холодный, боюсь задницу простудить.

– Э, нет, дорогая моя. У меня есть к тебе одна маленькая просьба, – почти ласково протянул Клонов.

– Какая еще просьба?

– Отдай мне перстень.

– Вот этот? – уточнила Анна, помотав в воздухе рукой со сверкающим на пальце изумрудом.

Клонов на секунду потерял над собой контроль. Глаза его жадно блеснули в полумраке.

– Этот самый, – кивнул он и судорожно сглотнул.

– Эк тебе приспичило, – усмехнулась девушка. – Помнится, я уже видела однажды такой же блеск в глазах одной моей знакомой. Сандры. Не для тебя ли она старалась?

– Увы, – развел руками Клонов. – Сандра признавала только собственные интересы. До других ей просто не было дела. Тем более – до моей скромной персоны. Каюсь: рассказал ей однажды в порыве откровенности легенду о волшебном перстне – я ведь думал, что он безвозвратно утерян, – а она вдруг загорелась идеей его заполучить. Даже заказала точную копию у дорогого ювелира. Что поделать – Сандра всегда мечтала о власти!

– Так она что, не догадывалась, кто ты на самом деле? – удивилась Анна неожиданно пришедшей в голову мысли.

– Понятия не имела. Для нее я был всего лишь талантливым и модным художником, который умел развлечь ее красивыми сказками и легендами.

– Как же она ошибалась, – протянула Анна с иронией.

Клонов неожиданно разозлился, услышав насмешку в ее голосе.

– Отдай перстень! – резко сказал он.

– Подойди и возьми, – пожала плечами Анна. У нее затеплилась надежда. Если Клонов согласится, у нее появится шанс на спасение.

Но Клонов оказался хитрее и приближаться вовсе не торопился.


– Я не могу заставить тебя отдать мне его, – развел он руками. Лицо его мгновенно озарилось радостной улыбкой. – Зато я могу причинить тебе такую боль, что ты сама будешь умолять меня принять твой подарок!

– Вот этого ты не дождешься!

Она тут же пожалела о своих словах. Ее левая рука начала выкручиваться, точно так же, как это происходило на ее глазах с руками Фрэнка. Анна взвыла от боли. Еще секунда, и ее кости треснут от напряжения.

Внезапно все прекратилось. Рука повисла безжизненной плетью. Анна ухватила ее здоровой рукой и прижала к себе, по ее щекам текли слезы.

– Еще не надумала? – поинтересовался Клонов.

Анна отчаянно покачала головой, приготовившись к тому, что пытка возобновится.

– Ты еще и упряма, – констатировал Клонов. – Ну что же. Я не тороплюсь. У меня впереди вечность, а ты сейчас отправишься в более тихое место. Позднее я навещу тебя.

Не успел он договорить, как пол, на котором скорчилась девушка, провалился под ней, как тонкий лед, и она с криком провалилась в пустоту.





* * *


Очнулась Анна от боли. Сначала она никак не могла понять, где находится. Было темно. Жутко воняло какой-то тухлятиной. Возможно, именно этот резкий запах и заставил ее вспомнить, что произошло.

Окончательно очнувшись, Анна первым делом ощупала руку и с радостью убедилась, что она не только не сломана, но даже и не вывихнута. Более того, она могла двигать ею вполне сносно, хотя движение и доставляло сильную боль.

Она пошевелила ногами, обнаружив, что не связана. Пошарив руками вокруг себя, она нащупала стену и, придерживаясь за нее, поднялась на ноги.

Где же она? Раз ей оставили свободу передвижения, стало быть, место настолько надежное, что бежать отсюда невозможно. Черт, ну почему так темно?

Анна взмахнула рукой, задела карман куртки и почувствовала, что в нем что-то лежит. Запустив пальцы в карман, она, не веря своему счастью, нащупала зажигалку! Ну конечно, она всегда носила ее с собой. А еще говорят, что курить вредно.

Она щелкнула зажигалкой и в слабом свете трепещущего огонька смогла разглядеть узкую комнату без окон, больше всего похожую на каменный мешок. Вдоль стен шли длинные деревянные стеллажи, заставленные всевозможными предметами. Ане не потребовалось и минуты, чтобы определить их назначение. Веревка висельника, заспиртованные жабы и змеи, сушеные летучие мыши – короче, полный набор колдуна. Она поняла, что попала в его «лабораторию», где он хранил многочисленные принадлежности для своих ритуалов.

Похоже, Клонов занимался изучением магии всерьез. Когда только картины успевал писать. Анна брезгливо поморщилась, отодвигая подальше банку с омерзительной массой, более всего напоминающей чьи-то мозги.

Следующая находка была намного страшнее. Не задумываясь, Анна развернула какую-то тряпку и отпрянула. Маленький круглый предмет выскользнул из ее рук и скатился на земляной пол. Анна осторожно скосила глаза вниз, глядя на белый череп с черными дырками глазниц. Череп был настолько мал, что мог принадлежать только ребенку.

– Интересуешься?

Анна вскрикнула. Огонек зажигалки обжег ей пальцы и погас. Но она успела разглядеть в углу комнаты Клонова.

– Не надумала еще подарить мне перстень? – как ни в чем не бывало спросил тот.

– Подойди и возьми.

Пять минут после этого Анна непрерывно кричала, корчась на полу от боли во всем теле. На этот раз Клонов придумал новое развлечение: все вены и сосуды девушки вздулись, грозя лопнуть в любое мгновение. Страдания ее были невыносимы.

Но они все же закончились. Клонов сказал правду. Он не собирался убивать ее, не добившись своего.

Когда он исчез, Анна, всхлипывая, свернулась калачиком на полу, подтянув к животу дрожащие ноги и с ужасом думая, что чудовище придумает в следующий раз.

Боль, казавшаяся поначалу почти непереносимой, начала потихоньку отступать. Человек, как и любое живое существо, инстинктивно старается выжить. Только что она, обливаясь слезами, молила бога, чтобы ее мучения поскорее закончились, но едва боль стихла, мозг стал искать способ спасения иного рода. Ей очень не хотелось умирать. Неужели она позволит этому выродку забрать ее жизнь просто так? НЕТ. Должен существовать какой-то выход.

Она принялась лихорадочно думать. Земляной пол был влажным и холодным, она замерзла и, постанывая, села, тяжело привалившись к кирпичной стене.

Внезапно, словно изнутри, из глубины сознания, поднялась и встала перед глазами картинка: старуха, откинувшаяся на подушках, и ее слова: «Нужно найти руки невинно казненного».

А ведь и правда, – встрепенулась Аня, – только один человек мог воспользоваться страшной находкой по назначению. Она вспомнила руку на своей постели, карабкающуюся к ее горлу с упорством, достойным лучшего применения. Рука не могла действовать сама по себе. Кто-то отдал ей приказ разделаться с непрошеной гостьей. Кто? Разумеется, Клонов.

Анна почувствовала нарастающее возбуждение. Она понимала, что находится на правильном пути. Только бы успеть. Мысли плохо слушались ее, боль, все еще терзающая ее тело, мешала думать.

Она находилась в «лаборатории» колдуна, одновременно служившей и складом. Здесь, в этом подвале, Клонов хранил все наиболее ценные препараты. Если он завладел руками призрака, то они должны быть спрятаны где-то здесь. Надо постараться их отыскать и сделать это по возможности быстро, до очередного визита мучителя. Неизвестно, сможет ли она подняться после очередной порции «убедительных аргументов» Клонова.

Анна поднялась на ноги и стала вглядываться в темноту, размышляя, откуда следует начать поиски. Теперь она поняла, что это будет не так-то просто, может, у нее ничего не получится. Но отступать не собиралась.





Глава 30